今を駆ける閃光 –港町リンデと未来の銃–

一．銃を携える少女

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　ＡＤ３００年の某日。セレナ海岸の岩場を訪れていたアルドの正面から、１人の青年が息を切らして走ってきた。

「だれかー！　助けてくれ！」

　焦った様子で青年が叫ぶ。アルドが驚きのあまり声を上げると、慌てて目の前で立ち止まった。

「落ち着いてくれ。どうしたんだ？」

　真剣な顔で尋ねるアルドを、青年は呼吸を整えながら見つめる。ややあって一振りのスパタ（片手剣）と、さらにもう一振り青い鞘の大剣を腰に提げていることから、アルドが腕に覚えのある剣士（ソルジャー）だと踏んだ。

　年は１９歳といったところか。同い年の相手を頼っていいものかと思うが、迷っている暇はない。

「アオが、魔物に襲われてるんだ。ついてきてくれ！」

　青年はそう訴えるなり、すぐに回れ右をして駆けていった。ユニガンの東門を背にしたアルドから見て、ちょうど港町リンデに直通する方角へ。

　振り返ることなく遠ざかっていく青年。

　突然のことに戸惑うアルドだったが、急を要することだけははっきりと理解した。すぐに青年の後を追って地面を蹴る。

「フーッ、フーッ……」

　にじり寄る魔物の大群を、細身の猫が灰色の毛を逆立てて睨んでいた。

　魔物達はみな真っ赤な体と青い舌を持ち、片手には石斧を握っている――ヤクシャと呼ばれるゴブリンの一種だ。大人の体躯には及ばない比較的小柄な魔物とはいえ、さらに一回り小さな猫のアオを威圧するには充分な容貌だった。それに、

「辿り着いたはいいが、なんて数だ……」

　全速力で駆けていた足を止め、ヤクシャの背後に来た青年は愕然とした。最初は２体程度の小規模だった群れが、今や６体ほどの大群に膨れ上がっている。どうやら場を離れていたうちに仲間を呼ばれてしまったらしい。

　青年の足音を聞きつけ、ヤクシャの大群が一斉にこちらを向く。

「気付かれた！」

　アルドはスパタを構えた。

　これまで数多くの魔物と戦ってきたとはいえ、さすがの彼も明らかな勢力差に歯噛みする。

（オレ１人でどうにかできるか……？）

　柄を握る右手が強張る。しかし、アオが群れに捕らわれている以上、ここで退くわけにはいかない。

　アルドは不安を振り切り、正面から６体のヤクシャに斬りかかろうとした――

　その時だった。

「伏せてください！」

　突然、リンデの方角から甲高い声が聞こえた。

　見ると、町娘の出で立ちをした少女がこちらへ緊張した顔を向け、右腕をまっすぐに突き出して目の高さに掲げていた。次の瞬間、

　ドガァァァン！！

　耳をつんざく音と、衝撃。

　辺りの空気が熱を帯びる。気付いた時には、アルド達がいる道沿いにあった大岩が粉々に砕けていた。

「ああ、また外した……」

「な、なんだ！？　火属性魔法（ファイアボール）か？」

　悔しがる少女とは対照的に、アルドは何が起きたのか分からず困惑する。

　ただ、先ほど少女の手元から眩しい光が照射されたかと思えば、猛烈な勢いで熱が近くを通り抜けるのだけは感じた。アルドは少女が魔法を使ったのだと考えたが――現代においてこうも速い火魔法は見たことがない。

「わ、私が半分引き受けます。そちら側の敵はお願いします！」

　右手に何やら白銀色の筒を持った少女が、アオとヤクシャ達を隔てた反対側付近へ駆けつけて言う。

　ヤクシャ達を見ると、岩が砕けた衝撃に驚いたらしく散り散りに動いていた。今なら１対３ずつに分かれた戦闘に持ち込めそうだ。

「……ああ、そっちは任せた！」

　気兼ねない口振りで応えるアルド。１人で戦うことに不安を感じていた彼には、少女の勇ましさが心強く思えた。

　少女は頷くと、手に持った筒形の武器――銃の先端を、近くのヤクシャ３体に向けて威嚇する。

「あなた達の相手は私だよ！」

　強い口調で呼びかけ、後方へ跳ぶ。威嚇した３体が手前におびき寄せられる。アルドの姿は奥のもう３体に囲まれ見えなくなった。

　少女は右を向くとさらに後方へ退がり、敵が自分より９０度曲がった方角へ来るように誘導した。自らの攻撃の射線にアルド達を巻き込まないために。

「これなら……」

　おぼつかない手つきで銃を構える。

　しかし、それより速く１体のヤクシャが接近していた。

　不意をつかれた少女の肩が石斧に殴打される。

「痛っ！」

　鈍痛にうめき、反射的に跳びのいて距離を取った。

　少女は肩で息をしながら再び銃を向ける。

　右手が小刻みに震え、狙いが定まらず焦りが募る。

　ヤクシャが再び接近する直前に、ようやくその脇腹が照準に入った。

「……そこだ！」

　はやる気持ちで引き金を引く。

　――しかし、何も起こらない。

　違和感を覚えて何度か引き直しても、乾いた金属音が繰り返されるだけだった。

「あ、あれ……？」

　唖然とする少女の目の前に斧が迫る。

　しばらくして我に返ったが、もはや受け身を取る余裕もない。少女は固く目を瞑り、直撃を受けることを覚悟した。

「その子に手を出すな！」

　その時、ヤクシャの背がスパタに斬りつけられた。

　斧を振り下ろそうとした腕は動きを止め、力なく地に伏せる。

　少女が見上げると、すでに奥の３体を仕留めていたアルドが正面に躍り出ていた。

　新たに１体を倒したところへ、残りの２体が続々と襲いかかる。アルドは冷静に構え直すと、真横へ薙ぎ払うようにしてヤクシャを迎撃した。

「落ちろっ！」

　最後の１体が斬り伏せられる！

　斬撃を負った６体が地に伏し、動く気配がないことを認めると、アルドは息をついてスパタを収めた。

「ふぅ……もう大丈夫だ」

　表情を緩め、近くの大岩を見やる。するとその陰に隠れていた青年がおそるおそる姿を現し、アオのもとへ駆け寄って安堵の表情を見せた。

「ありがとう、助かったよ。アオのやつ無鉄砲だから、勝手に魔物達の縄張りを荒らしちゃったらしくて……」

　アオを抱え込んだ青年が申し訳なさそうに俯く。

「いいんだよ。無事で何よりだ」

　アルドは明朗に笑って応えた。青年の表情がまた少し綻ぶ。

　しかし、去る間際――少女の横を通り過ぎる時に、気まずそうな声がこぼれた。

「リッタも……一応、ありがとな」

　苦笑いを浮かべると、青年は足早にリンデの方へ歩いて行った。

　アルドはその背中を見送りつつも、また魔物に襲われた時に備えて後についていくことにする。

　同行するように呼びかけようと思い振り返ると、少女は泣きそうな顔をして立ったまま肩を落としていた。