昭和妖怪奇譚

第1話 狐の恩返し

　日本には、古来より「妖怪」や「妖（あやかし）」、「物の怪（もののけ）」と呼ばれる者たちが存在していた。

　時代の流れと共に、彼らは次第に人間社会から追われ、力を失い、その姿を消していった。

　これは、彼らが力を失う直前の時代の物語である。

　昭和九年（1934年）、東京府東京市。

　次第に軍靴（ぐんか）の足音が迫りくるこの時代、まだ「東京府」と名乗っていた帝都、東京は、現代のような圧倒的な「光」には満ちていなかった。

　総人口は約587万人。現代に比べれば少ないながらも、十分な都会だったが、それでもまだ「闇」の部分は色濃く残っていたのだ。

　夜になれば、「光」ある明かりは消え、動物や妖怪などが徘徊する「闇」の世界はまだ存在していた。

　そんな中、下谷（したや）区下谷金杉下町（したやかなすぎしもちょう）（現在の台東区根岸）に、一軒の古ぼけた屋敷があった。

　東京でも、古くから「下町」と呼ばれた、古い地域であった。ここに江戸時代を思わせる、長屋門を構える、武家屋敷のような広い屋敷があり、住人がたった一人で住んでいた。

　一見すると、学校の教師にも見える、穏やかな表情と、短く刈った頭が特徴的で、糸目のような細い目が、どこか優しげにも見える。コンチネンタルスーツに中折れ帽、ラッパズボンというハイカラな格好をしている。

　男の名は、幸徳井保重（こうとくいやすしげ）。風変わりな名字を持つ、この男は、先祖が武家であったと伝わっていた。

　だが、不幸なことに、父は陸軍の軍人でありながら、演習中の暴発事故で亡くなり、母は当時の流行病（はやりやまい）だった、結核で若くして亡くなっていた。

　兄弟はおらず、10代後半の若さで、両親を亡くした彼は、祖父母によって引き取られ、この先祖代々の屋敷で育てられた。

　だが、その祖父母もやがて亡くなり、天涯孤独となった彼は、この広すぎる屋敷で一人で過ごしている。

　その年の夏、8月。

　盛夏の中、近所の八百屋に買い物に出かけた帰り道、保重は道端で珍しい物を見かけた。

　狐だった。それも純白の毛並みが美しい、白狐（びゃっこ）だった。当時、動物たちが街に舞い込んでくるのは珍しくなかったが、それでも犬や猫は見かけても、狐や狸などはあまり見ることがなかった。

　狐は、少年たちに囲まれて、棒でいじめられていた。少年たちは、年の頃、10代前半くらい。尋常小学校の五、六年生くらいに見えた。今でいう小学生の五、六年生くらいだ。

「やーい。野良狐がこんなところで何やってんだ？」

「お前ら、人間を化（ば）かすんだろ？　懲（こ）らしめてやる」

　少年たちに棒で、突っつかれながらも、狐は逃げようとしていないのが、妙だった。ある子どもは、狐に石を投げてさえいたが、それを苦もなくかわしているようにも見える。

　当時、まだ狐といえば、「人間を化かす」という噂が残っていた。所詮は、物語の中の世界だが、現代とは違い、迷信や怪談話が信じられていた時代だ。

　だが、保重は、さすがに見ていられなくなっていた。

　元来、穏やかな性格のこの青年は、意を決して、思いきって少年たちに声をかけた。

「これこれ。動物をいじめるのはいかんぞ」

　ところが、少年たちは、保重の方に振り返り、

「何だよ、おじさん。僕たちは狐と遊んでるんだ。邪魔しないでくれる？」

「そうだそうだ。あっち行っててよ」

「狐は人間を化かす、悪い動物なんだ。懲らしめて何が悪いんだ」

　強気な瞳を向けてくるのだった。

　少年たちの言い分より、「おじさん」と言われたことに、衝撃を受けていた保重は、それでも精一杯食い下がった。

「おじさんはひどいな。これでも僕はまだ二十代だよ。それより、寄ってたかって動物をいじめるのはよくない。それに、狐がみんな悪さをするわけじゃないさ」

「どうして？」

「ほら。神社には『お稲荷（いなり）』さんがいるだろ？　狐は人間にとって、信仰の対象でもあるんだ」

　理路整然と、しかし少年たちにもわかるように、優しい口調で語る保重に、少年たちはしばらくじっと耳を傾けていたが、やがて。

「そう言われると、そうかも」

　少年のうちの一人、小柄で、利発そうな子供がそう言ったのを皮切りに、少年たちは狐に興味がなくなったように見えた。

「つまんない。行こうぜ」

「ああ。狐、もう悪さ、するなよ」

　口々にそう言っては、飽きたのか、棒を道端に捨てて、立ち去って行った。

　残されたのは、保重と白い狐だったが。

　その狐の目が、保重を見ていた。そして、不思議なことに、狐は人間のように、ペコリと小さく頭を下げた――ように、保重には見えていた。

（随分、人間臭い狐だな）

　そう思っていると、白狐は、素早い足取りで、雑踏の中に消えていった。

　屋敷に戻った保重は、「仕事」を始める。

　とは言っても、彼には暇な仕事だった。

　代々武家だった彼の家は、明治以降、軍人を続けていたが、保重は優しすぎる性格が災いしてか、明らかに軍人には向いていなかった。

　父からも生前、そう言われていた彼は、20歳の頃に民間の探偵業を興した。当時は、まだその種の職業が十分に成り立つ環境があった。

　だが、先頃発生した、昭和四年（1929年）の昭和恐慌の煽りを食らい、日本経済は深刻な打撃を受けており、最近の稼ぎは芳しくはなかった。

　とどのつまりが、「儲からなかった」のだ。何とか祖父母や親が残した財産を切り崩して生活していたが、それもいつまで続くか、わからない状況だった。

（何か売らないと駄目かな）

　わずかに抱えている依頼の資料を見ながら、広い屋敷で、一人、明かりをつけた一室で彼は思っていた。

　夜半。

　すでに夜の10時を回っており、東京と言っても、昔ながらの下町のこの辺りは、静寂と闇に包まれていた。

　そろそろ寝床に着こうと考えていた保重の耳に、不意に小さな音が響いてきた。それは門を叩く音だった。不規則なリズムで、何度か叩かれているのに気づく。

（こんな夜中に誰だろう？）

　普段から訪れる人も少ない上に、夜半ということで、警戒しながらも、門に向かう保重だった。

　分厚い長屋門を開けると、そこには一人の若くて、美しい女性が立っていた。

　白い小袖（こそで）に、同じく白い打掛（うちかけ）をまとっていて、髪の毛は長く、背中まで伸びている。古風な格好の割には、髪型だけが洋風の女性のようだった。

　年の頃は17、8歳くらいに見えた。少女と言っていい年齢だった。

　肌は若々しく綺麗で、髪も艶やかで、目鼻も整っている、少し切れ長の目を持つ美人だった。

　思わず見とれていた保重だったが、咄嗟に口を開いた。

「あの。こんな夜半に何か？」

　女は、しかし微笑すると、不思議なことを口にしたのだった。

「私（わたくし）は昼間、助けていただいた白狐でございます」

「はあ。人間に見えますが」

　首を傾げながら答える、保重の至極当然の返答に、少女は怪しくも見える、妖艶な笑みで答えると、次の瞬間、少女の姿が白い煙に包まれていた。

　何が起こったのか、わからず、戸惑いながらも目を閉じていた保重。再び目を開けると、目の前に小さな動物の姿があった。

　白い狐だった。間違いなく、昼間出会った、あの純白の狐だった。美しい毛並みを持ち、全身が雪のように白いのが特徴的だった。

　見間違いようがなかった。

「ま、まさか本当に？」

　さすがに、仰天して、目の前の出来事が信じられない保重だったが、彼をさらに驚かせる出来事が起こる。

「じゃから誠と言うたじゃろう。わらわは白狐の『絹（きぬ）』。喜べ、小僧。白狐は古来より幸福をもたらすと言われておるのじゃ。おぬしは、わらわを助けてくれた。恩返しをしようぞ」

　突然、狐が口を開き、人間の言葉をしゃべっていた。そのことに何よりも驚いていた保重だったが、その時代がかった、古風な話し方が気になった。まるで江戸時代の大名の姫のような話し方にも聞こえていた。

「あの……。あなた、いくつですか？」

「女子（おなご）に向かって、いきなり年を聞くとのう。礼儀がなっておらんのう」

「はあ。すみません」

　ところが、その口から明かされた年齢を聞いて、保重は腰を抜かさんばかりに驚いていた。

「正確には覚えておらんが、大体400歳じゃ」

「400歳？　ははは、何をそんな冗談を。からかわないで下さい」

「嘘ではない。わらわは、江戸の昔より、この街に住んでおる。何でも知っておるぞ」

　もはや、これが現実か、夢か、わからなくなっていた保重だった。目の前で起こったことがとても信じられなかった。

　だが、こんな夜中に、ここで立ち話も居心地が悪いと思った彼は、不本意ながらも、この狐を屋敷に入れることにした。

　屋敷の中で、一番広い、来客用の居間に彼女を通す。居間と言っても、古ぼけた畳敷きの、江戸時代風の居室だったが。

　そこで畳に座って向かい合い、お茶を淹れて差し出しながら、再度人間の姿に戻った女性の話を聞くことにした。若い保重は、内心、美しい少女を前にして、どぎまぎしていたが。

「それで。恩返しとは、具体的には何をしてくれるのでしょうか？」

　お茶をすすりながら、聞いてみると。

「そうじゃな。おぬしの家は昔から知っておるが、近頃、見入りが少ないであろう？」

「はい」

　内心、いきなり核心を突かれ、しかも保重の家の内情を知っている狐、いや絹に驚いていた保重だったが、絹はさらに続けた。

「じゃから、わらわが助けてしんぜよう」

「はあ。具体的には？」

「うむ。おぬしは気づいておらんようじゃが。おぬしの家は、実は武家の出ではない」

「ええ？　そう聞いていますが」

「それは嘘じゃな」

　なんでもないことのように、いきなり幸徳井家の過去を語りだした絹。それは、保重が知らない、昔の話だった。

　白狐の絹によれば、幸徳井家は、代々、陰陽師（おんみょうじ）の一族だという。

　幸徳井家は、陰陽師の大家として知られる、平安時代の安倍晴明（あべのせいめい）で有名な安倍家、そしてその安倍家と並ぶ勢力を誇った賀茂（かも）家のうち、賀茂家の分家筋だという。

　江戸時代の、天和（てんな）二年（1682年）に、幸徳井家の当主が夭折（ようせつ）した時、同じく陰陽師の土御門（つちみかど）家の陰謀によって、断絶扱いを受け、以降は陰陽師であることを認められてこなかったという。

　はるか昔の江戸時代の出来事をまるで見てきたかのように、詳細に語る絹の口ぶりに、保重は、次第にこの白狐の言っていることが、嘘とは思えなくなってきていた。

「でも、陰陽師って、不思議な力を持つんですよね？　僕にも、亡くなった父にもそんな力はありませんでしたよ」

　それを聞いて、絹は嘆息する。

「おぬし。人の話を聞いておらんかったのか。じゃから、土御門家によって断絶させられた時に、能力の記憶も封印されたんじゃよ。その封印を解けば、おぬしは再び陰陽師として活躍できるというわけじゃ」

「はあ。しかし、それと恩返しと何の関係が？」

「鈍い男じゃな。つまり、探偵なぞ辞めて、陰陽師として生きればよい。この世にはまだまだ妖（あやかし）がおるでな。仕事はいくらでもあるぞ」

　ようやく合点がいった、保重だったが、話してもいないのに、探偵と見抜かれたことに驚きつつも、封印を解くとか、陰陽師として生きると言われても、いまいち信憑性（しんぴょうせい）がない、というより現実味がなかった。

　そんな彼の様子を見ていた絹は、小さく溜め息を漏らし、

「まあ、よい。今日は疲れた。わらわは休ませてもらうぞ」

　そう言って、また狐に変身すると、いきなり横になった。自由奔放に、人間と狐の姿を行き来する彼女に保重は戸惑うが。

「ちょっと、絹さん。いきなり寝ないで下さい」

「絹でよい。敬語も不要じゃ。硬いことを抜かすな、小僧。わらわはどこでも寝れる。気にせずともよい」

　そう言ったまま、狐の姿のまま、目を閉じる絹。奔放すぎる姿に、保重は戸惑ったが。

　一つだけ気になることがあった。

「ところで、絹。一つ聞きたいことがあるんだけど」

　堅苦しい話し方は苦手だった、保重は絹に言われたように、敬語を使わなくなる。

「なんじゃ？」

「どうして、子供たちにいじめられて、何もしなかったの？　400年も生きてきた、君の力なら、子供たちを追い払えるんじゃない？」

　ところが、狐の絹の口から出た答えは、彼には少し意外なものだった。

「何を言っておる。『子供は国の宝』と言うじゃろ。いたいけな少年をいたぶる趣味はわらわにはない」

　保重は、少しだけ、白狐の彼女を見直していた。

（口も態度も偉そうだけど、根は優しいのかな）

　少しだけ、この狐に心を許していた。

　その絹は、既に寝息を立てて眠っていた。

　仕方がない、と思いながらも自分の部屋から毛布を持ってきて、彼女にかけた後、保重は自室に戻った。

　これが、幸徳井保重と絹の不思議な「出会い」だった。