前のエピソード――第1話

　今日から新しいプロジェクトが始まることは、以前から成瀬チーフから聞いていた。しかし私たち三人の関心は、誰が何を任されるか、だった。

『次のプロジェクトでは、全体の管理は私がやるけど、実務は三人に任せるから。何を誰にやってもらうかは矢崎マネージャーと相談中だけど、そのつもりでよろしくね』

　私たち三人―及川真子、鈴木佳代、野村森―の間に、緊張と、微かな静電気が走る。

　それぞれが『自分が一番成瀬チーフに認められたい』と思っているから、当然だった。

　それを分かっていての前振りなのか、しかし成瀬チーフはいつも通り爽やかな微笑みで全員を見渡し、新規案件の資料を配って、目を通しておくよう言い残すと会議室を出て行った。

　チーフが退室してから、やっと私たちは深く呼吸する。

「うわー、私たちで、だって！やったね！」

　一番の野心家の佳代が真っ先に声を上げた。負けじと野村君も大きく頷く。

「だよなー。チーフ、どんな風に割り当て考えてるのかな。めっちゃ緊張するんだけど」

「チーフのことだから、私たちの得意分野に合わせて考えてくれるんだろうけどね。私たちはこの案件に集中していいらしいけど、チーフは既存案件も同時並行だよ。さすがだよねー」

　佳代の言葉に私も野村君も同意する。社内一美人で格好良くて仕事が出来て同世代の中では出世頭で、教えてくれる時も分かりやすくて平等で、でも優しくて。朝は誰より早く出社していることを私は知っている。ブライト・アンド・カンパニーに入社出来たことも嬉しいが、今は一番の目標もあこがれも成瀬チーフだ。

「真子は？どんな業務担当したい？」

　突然佳代に振られて慌てる。ど、どんな業務、って言われても……。

「私は……、自分が出来ることだったら何でも……」

　思わず出た言葉は、アグレッシブな二人からしたらやる気が無いように聞こえるかもしれない。しかし『もっと、もっと！』とは言えないのが私の性格だから仕方がない。

「本当に真子は欲が無いよねぇ……。もし余裕があったら、私の手伝いよろしくね！」

　自信たっぷりな佳代が眩しい。きっと彼女は後数年したら成瀬チーフのようになっているかもしれない。

　そんな佳代が羨ましい反面、100％応援出来ない自分の諦めの悪さが後ろめたかった。

◇◇◇

　昼休みは一人で取ることにしているのを皆が知っているので、時間を見つけて、『成瀬チーフいってらっしゃーい』という佳代の言葉に送られてビルの外へ出た。13時を回った頃だから大抵のレストランは空席がある。休憩時間が固定されていないのは有難い。固定してしまうとくいっぱぐれる社員が続出するからなのだが。

　今日はどうしてもパスタが食べたかったので、少し離れたイタリアンへ赴いた。注文を済ませてからスマホを取り出すと、いつものSNSチャットを開く。私が唯一『自分』で居られる空間だ。

（あ、みやこだけいる。この子学生だしね）

―みやこ、おつー

―ゆるりん、おはー

―おはー、てｗ　もうお昼ですけどｗ

―今起きたんだもん。ゆるりんは休憩？

―うん。これからランチ

―おお、OLっぽい

―なにそれｗ　ねー聞いて聞いて

　ゆるりんとは私のこと。HNは『ゆるり』。本名の『千早』があまりに勇ましすぎて、自分に合わなくて好きになれないから、せめてバーチャルな世界では自分らしい名前を名乗りたくてつけた名前だった。

　みやこに会えたことで気が緩んだ瞬間、朝方見た悪夢を思い出し、つい愚痴が始まってしまった。

（ルキウス様にフラれるなんて……、フラれるなんて！！！）

　寝る直前に見たエンディングの、ヒロイン（自分）の手を取って口づけるあの場面は何だったの？！王妃を差し置いてヒロイン（自分）と将来を誓ってくれたあの言葉は何だったのー？！

　すっかり幸せな気分に浸りきって眠りについたはずが、最悪のバッドエンド（あんな終わり方ゲームの中にだってないはず！他のキャラで適当に迎えたエンディングだってあんなじゃなかった）にとって代わるなんてあり得ない。

　一通りみやこに経緯を説明すると、さすが乙女ゲーム仲間、言葉を尽くして慰めてくれた。だからSNSは止められない。自分の素を出しても誰も引かないし、感じたままのことを言っても理解してくれる。

　だから会社では、全くの別人格を演じることが出来る。

　そう、会社にいる『成瀬千早』はオモテの顔、私が作った鎧のようなものだから。

―ていうか、ゆるりんルキウスばっかり攻略しすぎ

―仕方ないじゃん、他のキャラ全部終わってるし

―そんなに何度もやってて飽きないのって、愛だよねｗ

―笑うところ？

―そんけーしてるの

―今日帰ったらもう一度最初からやり直す！

―ｗｗｗ　今夜はいい夢見られるといいね

　平日の夜は出来るだけゲームには触らないようにしている。理由は当然、やりすぎるから。気が付いたら朝なんて普通だ。しかしそれでは仕事にならない。

（もし、もしこれがルキウス様だったら……、仕事を蔑（ないがし）ろにするはずはない！）

　大好きなルキウス様は、私にとって心の恋人であるだけでなく、生きる上での指針。誰より勇敢で義に厚く己に厳しく律し続ける彼のようになりたいと思った結果が、会社での私だ。まだまだ全然理想には遠いけど……。

　帰ってからの楽しみ（リベンジ？）が出来たことで、午後の仕事へのモチベーションも上がった。チャット内でみやこにサヨナラして、丁度供されたパスタを食べ始める。午後には三人に業務の割り振りをしなくてはいけない。あの子達のモチベーションが下がらないよう、自尊心が傷つくようなことが無いよう、しっかりケアしなきゃ。

（ルキウス様なら、絶対そうするはずだから！）

　思わずガッツポーズをとってしまい、誰にも見られなかったかと慌てて周囲を見回した。