勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

聖女運用記録：第二王都ゼイアレンテ奪還作戦

　ガルトゥイルの機密会議室は、何度訪れても気分が沈む。

　重苦しく、陰鬱な空気が立ち込めているように思う。

　奥の壁に刻まれている、五つの剣と一つの門を象った、鉄の彫刻がそれに追い打ちをかけてくるようだ。

（せめてもうちょっと、華やかにはできなかったのかね？）

　と、リュフェン・カウロンは思う。

　あの彫刻が、窓のない機密会議室を、さらに閉鎖的な空間に仕上げているのは間違いない。

　これではニヴレンヌがついてきたがらないのも頷ける。もっとも、彼女がそう願ったとしても、この場所には同席を許可されるはずもない。

　ここに《女神》は立ち入ることができない。

　純粋に聖騎士団長だけで行われる、機密会議のための部屋だった。

　これは《女神》に関する情報を、たとえ聖騎士団長であったとしても、互いに容易には明かさないという慣習によるものだ。

　しかし、ニヴレンヌはそんなもの知ったことではないとばかりに、他の《女神》と交流を持ちたがる。

「だって、おかしいよ」

　と、彼女はいつも言っている。

「あたしたちは姉妹みたいなものなのに。なんで仲良くしちゃいけないの？　絶対おかしい。昔の記憶はあんまり残ってないから、もっと他の《女神》と遊びたい！」

　――だ、そうだ。

　実のところ、リュフェンも似たような意見だ。

　互いの《女神》の能力を秘匿することに、あまり意味は感じられない。むしろ本来は、連携を難しくする要因でしかないはずだ。

　それにも関わらず、こういう慣習があるというのは――

（よほどの秘密主義者が考えたのか、身内に裏切り者が出ることを恐れていたのか）

　いずれにせよ、窮屈なことだ。

　さらに窮屈に感じるのは、こうした遠慮のない意見を交わす相手が、聖騎士団の中にいないということだ。

　ザイロ・フォルバーツがいなくなって、もう何年が過ぎただろう。

　あの男に何があって、あんなことになってしまったのか、いまでも考えるときがある。絶対に何か理由があるはずなのだ。それは――

「――リュフェン・カウロン」

　不意に、名前を呼ばれた。

　リュフェンは気づかないうちに閉じていたまぶたを開く。重苦しい機密会議室。陰鬱な彫刻。大きなだけの会議卓。

　そこに、自分以外の人間は三名いた。

　いずれも聖騎士団長だった。

「カウロン第六聖騎士団長。私の話を聞いていたか？」

　そう尋ねているのは、初老の女性だった。

　髪には白いものが混じっているが、いまだにその体の頑健さは失われておらず、背筋を伸ばしているとその辺の男よりも長身に見えた。

「まさか寝ていたわけではあるまいな」

　第三聖騎士団長。メーヴィカ・リージャー。

　未来を予知する《女神》に仕える、紛れもなく歴戦の軍人。

「起きていましたよ、もちろん」

　リュフェン・カウロンは彼女に対して頭を下げる。

　この厳粛な気配の女性に対しては、どうも苦手意識を覚える。もっとも、どの聖騎士団長だろうが、リュフェンはおおむね苦手だった。

「ただ、少し考え事をしていまして」

「……でしたら、どうぞ議題について言ってご覧なさい」

　また、別の声がした。

　見事なほどの金色の髪をした女。こちらはまだ若い。確か自分よりも年は下だったはずだ。聖騎士団長としては一番の新入りということになる。

　しかし、この態度は、どうもからかわれているようだ。静謐で真面目な顔つきでありながら、目が笑っている。

「そのくらい答えられるでしょう、考え事をしていたというのなら。それとも何も関係のない事象について考えていたと言いたいの？」

　彼女は、第四聖騎士団長。サベッテ・フィズバラー。

　気象を支配する《女神》を従える、武装神官から引き抜かれた英才。

「いやいや、そんなわけないでしょう。ええ。議題ですね。それは――」

　リュフェンは言葉を考えるふりをしながら、頭をかきむしった。

　こういうときは、馬鹿であることを隠さないに限る。

「申し訳ない。やっぱり寝ていたようです。俺は根が怠け者なんでしょうね、気づいたらまぶたまで勝手に怠けようとするんですよ」

「何の言い訳にもなっていませんね」

　サベッテは一言で切って捨てた。やはり、この詰問を楽しんでいる。

　このサベッテという女の性格は手に負えないところがある。彼女の《女神》はよほど苦労しているように思う。

「これは問題ね、カウロン聖騎士団長。あとで反省文書でも提出する？　それとも、罰として――」

「聖女計画の、話だ」

　会議室の隅で、そう言葉を発したのは、黒衣の男だった。

　唐突な発言であるように聞こえた。いつものことだ。ひどく痩せているように見える、顔色の悪い男。

　まるで埋葬人のように陰気な――軍人で葬儀屋も兼業しているとは抜け目ないやつだ、と、かつてそんな風に言った男もいた。しかも本人に向かって。あのときはリュフェンも思わず笑ってしまった。

「聖女計画が正式に認定され、実戦に配備されることになった。その運用についての意見を求められている」

　この男もまた、聖騎士だ。

　第十聖騎士団長、グィオ・ダン・キルバ。

　兵器を呼び出す《女神》を運用する、旧キーオ諸島王国の貴族出身――だという。

「……すでに聖女は完成した。計画を撤回することは、もはやできない。宰相と、総帥の認可が下りた」

　グィオは陰鬱な声で、ささやくように述べる。

　まるでため息をそのまま声にしたようだ。

「私はこの計画自体に反対だった。……ただの少女を……戦略級兵器に変えるのは、危険性の方が大きすぎる」

　その計画の概要は、リュフェンも当然知っている。

　死亡したセネルヴァの《女神》としての力を移植する。右腕と右目。それで扉を見る力と、それを開く鍵の力を、一人の人間に持たせるという計画。

　その人間は、特殊な聖痕を持った者だ。選ばれた存在。

『調和』の聖痕によって、他者を侵食し、自分の一部に変えてしまう力を持つ者。

　ただでさえ珍しい聖痕保有者の中でも、さらに貴重な聖痕だった。

　特別中の特別。

　そういう少女を、連合行政室は見つけ出していた。名前は――たしか、ユリサ・キダフレニーだったか。

　確かにグィオが言う通り、ごく普通の、南部の農村で生まれ育った少女だという。

「消極的ね、第十聖騎士団長。私は計画に賛成ですよ」

　サベッテの声には、どこか歌うように話す。

　自分の優秀さを微塵も疑っていないような、そういう響きがある。

「聖女とその力がどれほど役に立つかは未知数だけど、この防戦一方の戦況を変え、行政室、神殿、軍部が一体となる中心になってくれるなら歓迎よ。象徴としてのお飾りでも結構です。攻勢に移るきっかけになれば、それでいい」

　極論だとは思うが、一理はある。

　軍部の意見は一致している――防衛ではなく、大規模で集中的な攻勢計画を立てるべきと。

　その後押しをするのに、行政室や神殿、貴族からの支持を集めるために、聖女が役に立ってくれるなら、それだけで意味がある。

　もちろん聖女本人に、実際に戦略級の力があれば申し分ない。

「戦力を集中させて、敵の中枢を叩く。そうでなければ何も終わらないわ」

「……だが、第三次魔王討伐は……聖女を投入して、和解し……結局は敗けた。人類の文化が大きく衰退し、やがて記録も途絶えた。それはなぜだ？」

「政治的な失敗です。間違いなくね。記録を見る限り軍事的には勝利していたと断定していいでしょう。聖女は、確かな戦力になる」

「どうかな。……最後には、同じ失敗をするだけかもしれん」

「どんな失敗を？　軍事的にでも勝利しなければ、人類はその失敗をする前に滅びるわ」

　グィオとサベッテの話を、リュフェンはどこか遠くに聞いていた。

　第三次の失敗。

　魔王現象と和解したあと、何かがあって人類の文化が衰退したのは確かだが、その記録はひどく曖昧になってしまった。

　歴史学者出身の第七聖騎士団長なら、もう少し詳しい意見が聞けただろうか――。

「――以上が、両名の意見だ。そして私は意見を持たない」

　と、メーヴィカは低い声で告げた。

「ゆえに、あとはリュフェン・カウロン。貴様だけだ」

　これも当然のことだった。未来を予見する《女神》に仕える聖騎士は、余計な推測や予断を差し挟むことがない。

　ゆえに、こうした会議があれば、議事進行のみに徹するのが決まりだった。

　ただ、《女神》が予見した内容があれば、それを伝えるだけだ。

「ということは、ですね……第三聖騎士団長」

　リュフェンは慣れない言い方で、メーヴィカの肩書を呼んだ。

「あなたの《女神》は、これに関して予知ができていないと？」

「そうだ。そもそも《女神》に関する予知は極めて困難であり、長期的な影響となれば、それはほぼ不可能の域に至る」

「なるほど。了解しました」

　うなずいたリュフェンは、暗澹とした気分になる。

　積極的な反対意見が出せない。

　軍部の決定を覆すことはできない。

　つまり、あとは現場で運用するしかないということだ――『聖女』を。

　かつての《女神》セネルヴァの遺骸を切り取り、継ぎはぎした少女。

　気味の悪いやり方だと思う。

　ただし、そんなことはこの場の誰もが承知の上だ。サベッテもグィオもそれを割り切って、どう扱うべきかという話をしている。おそらくメーヴィカも。

　こういうとき、かつては明確な反対意見を叩きつける者が一人いた。

　こんな場所に居合わせたら、きっとザイロ・フォルバーツなら――と、リュフェンはどうしても考えてしまう。

　きっと罵倒や皮肉を吐き捨てて、断固反対の立場を明確にしただろう。

　だが、いまやそれだけはあり得ない。ザイロ・フォルバーツがこの聖騎士の卓に戻ることはない。

　自分には、あの男の真似などできない。

　ザイロほどの怒りを燃え上がらせることができない。

　であれば、自分にできることは、せめて少しはマシなやり方を考えるだけだ。

「――最初の作戦は、第二王都の奪還、になりますかね」

　リュフェンはそう口にしていた。

「幸いにも、すでに二つの聖騎士団が集結し、奪還作戦を開始している頃です。そこに合流させ、できるだけ安全で無害な戦線にて実力を見るのはどうでしょう」

　二つの聖騎士団。

　真面目すぎるホード・クリヴィオスと、慇懃無礼で冷笑的なアディフ・ツイベル。どちらも性格的には関わりたくないが、組み合わせとしては悪くない。

　それから――そう。

　あの戦線には、ザイロ・フォルバーツと懲罰勇者部隊がいる。

　聖剣とやらを携えた、特別な《女神》を従えた部隊。

　結局、彼らの扱いはいまだ保留となったままだ。

　ガルトゥイルの首脳部では、なんらかの扱いの変化を考えているようだが、即座の処罰や《女神》の再凍結は免れたらしい。

　そうするには、あまりにも戦果を上げすぎた。その能力についても、極めて使用状況が限定されるため、運用に苦慮しているというのが本音だろう。

　せめて、やつらの負担を少しでも軽くできれば。

　聖女が前線へ赴くなら、この計画に加担した者たちは全力で支援しなければならない。

　その分だけ、第二王都奪還に従事させられるだろう、ザイロたちの助けになるかもしれなかった。

「……で、ですね。その作戦がうまくいったら、せいぜい大々的に宣伝して、聖女の出現を知らせましょうぜ。寄付を募れるくらいには人気が出るかもしれない。その子、見た目は？　可愛いんですかね？」

「まったく同感ね。気が合うようですね、第六聖騎士団長」

　サベッテは嬉しそうにうなずいた。

　彼女と気が合うなんてろくなことではない、と、リュフェンは思った。

「見た目は大事です。市民は見た目の良いものが好きだもの。もちろん、私もそうですよ」

「――では」

　脱線しかけた話を、メーヴィカの厳粛な声が元に戻す。

「第二王都奪還作戦への協力を、我ら聖騎士団の提案する方針として申し伝える。第十聖騎士団長、貴様は反対意見だったな。さらなる異議があれば発言せよ」

「……聖女の実戦投入が、確定事項であれば」

　グィオは暗い声で呟いた。顔を伏せる。うなずいたつもりかもしれない。

「その方針が妥当と思う。私の反対は、計画そのものに対する疑義であり、運用方法に異議を唱えるものではない」

「結構」

　メーヴィカはうなずき、立ち上がる。入口へと歩き出す。

「それでは実際に、諸君らの目で聖女を見てもらおう。今後、共同して作戦に当たることも多くなる。見知っておくがいい」

「はあ――」

　リュフェンは目を丸くした。

「この要塞に来てるんですか？　部屋の外に？」

「最初に言ったでしょう。本当に何も聞いてないのね、カウロン団長」

「いや、もし会話とか聞こえてたら気まずいなと思いまして」

「聞こえるわけがないでしょう。ここをどこだと思っているの？　この人は、本当に――」

　サベッテは愉快そうに笑ったが、リュフェンは答えなかった。

　確かにここは機密会議室だ。たとえ聞き耳を立てていたとしても、内部の会話が外に漏れるはずがない。

「――し、……失礼っ、します」

　かすれたような声とともに、扉が開いた。

　燃えるような赤毛の少女だった。

　それ以外では、ただひどく怯えているような雰囲気だけが強い、どこにでもいそうな少女――という印象しか受けなかった。やや高い上背を、猫背気味に丸めているのが気になる程度か。

　ただ、何よりも特別なところと言えば、右目の眼帯。

　そして右腕を覆う、籠手のような長い手袋だった。そこに、セネルヴァの遺骸を移植しているのだろう。

「あの。私は、ユリサ・キダフレニー、です」

　少女――ユリサの頬が引きつった。微笑んだつもりだとしたら、どこか痛ましい。卑屈な印象すら受けた。

「聖女ということで、このお役目をもら……いただ……は、拝命しまして。このたび、皆さんのお役に立つために、全力を尽くそうと思います。あの……ですから……」

　そこだけはっきりと、底光りするような左目で、彼女は居並ぶ聖騎士たちを見た。

「じ、人類に勝利を。国家に栄光を……もたらすことを、誓います」

　そうして頭を勢いよく下げた『聖女』を前に、リュフェンはどういう態度をとるべきかわからなかった。

　サベッテとグィオにしても似たようなものだったと思う。

　いや、サベッテは少し苦笑していたか。

（これは大変だぞ）

　と、リュフェンは思った。

（まずは、その猫背を矯正するところから始めなきゃならん。お喋りの仕方はその後だ）