毒殺師の後継者

第一部

プロローグ

七年前、ある毒殺師との約束

　それは、とてもひどい雨の日の真夜中の事でした。

　街外れの空き家の中で、薬作りをしていた私の主の元に、一人の子供が走り込んできました。　

　主が薬作りを教えている貴族の男の子。名を、チャールズ・アドルナートと言います。

　波打つ黒髪を振り乱し、血色の良い丸い頬を寒さで真っ青にして、この世の全てに傷つけられてきたかのような、憔悴しきった顔で主の前に立ちました。

「師匠……師匠は、『エリクサー』を作れますか……？」

　ドオン、とすぐ近くに雷が落ちました。

　この雨の中、一体どれほど駆け回ったのでしょうか。仕立の良い服は水を吸ってベットリと小さな体に纏わりつき、白い靴下も滑らかな革靴も、泥で真っ黒になっております。

　私の主はじっと男の子を見下ろすと、ややあって口を開きました。

　――エリクサー。あらゆる傷、毒、病を癒し、失った肉体でさえ再生させる『神薬』だ。調合が非常に難しく、作れる薬師は滅多にいない。その効能と希少性から、王侯貴族の間では破格の値段で取引される。

　――自分の手元にさえ、たったの一本しかない。

　それを聞いた瞬間、男の子はその場で這いつくばり、床に頭を擦りつけながら言いました。

「お願いします！　そのエリクサーを売ってください！　手持ちのお金は全部差し上げます！　残ったお金も一生かけて払います！　だから、どうか……お願いします……」

　十にも満たない貴族の子供が、ほこりまみれの廃屋に這いつくばり、涙声で慈悲を請う姿を、私の主は鼻で笑いました。

　――田舎貴族の跡取り、それもまだほんの子供風情に稼げる額なんてたかが知れているし、稼げた頃には自分は老いてこの世に居ない。希少な神薬をタダと変わらない条件で譲るわけがないだろう。

　愕然とする男の子の前に、主はゆっくり歩み寄りました。

　――だから、お前が作って返せ。

　――自分が持つ知識と技術の全てを与えたお前に、作れないとは言わせない。

　信じられない、という顔で座り込んだままの男の子の手に、エリクサーの小瓶を握らせました。

　――お前は、この毒殺師ボルジアの後継として、毒殺師を超える薬師になれ。

　そして私が宿るアメジストのペンダントを外し、男の子の首に掛けました。

　――カンタリス。あらゆる毒と病の精よ。この子を見ててやってくれ。

　――この子が決して、自分と同じ道を歩まぬように。

　――自分が至れなかった高みに至る薬師となるまで。

　かしこまりました、我が主ボルジア。

　今より貴方様に代わり、私がこの子を見守りましょう。

　この子が約束を果たし、毒殺師を超える薬師となるまで。

　男の子は胸元のペンダントにじっと視線を落とします。私はペンダントから姿を現し、男の子の前に立ちました。私の胸元よりも低い場所から見上げる、不安と期待が入り混じるオリーブ色の瞳を、私は真っ直ぐ見つめ返して言いました。

「よろしくお願い致しますね、坊ちゃま」

　こうして私はかつての主ボルジアの元を離れ、坊ちゃま――チャールズ・アドルナートと共に歩んでゆく事となりました。