手柄を横取りされてクビになった宮廷魔術師、趣味の人形遣いを極めて最強になる ～仕事が回らないから今さら戻れと言われても、幼なじみと未開の地を開拓したほうが楽しいので……～

第20話 新装備お披露目です！

　午後からはゴーレムが参加したこともあって、オーガの解体は一気に進んだ。

　ケイトはその日のうちに素材を買い取り、王都のほうに売りにいくと言う。

　彼女は商団のリーダーらしく、いつの間にか村の入り口にはいくつもの馬車が到着していた。

「あの性格で、よく商団をまとめられるよな」

「どうせ金で脅してる」

　相変わらず辛辣なエリス。

　マニング出ていく直前、ケイトは見送りにきたペリアに駆け寄って、

「にゃはははっ、戻ってきたらまたお願いしますにゃ！」

　と媚を売っていった。

「できればコアも――」

　だが、少し欲を出すと、エリスが視線だけでモンスターを殺せそうな勢いで睨む。

「にゃひっ！？　にゃは、にゃははっ、何でもないですにゃ。行ってきますにゃーっ！」

　ケイトは全身から冷や汗をだらだらと垂らし、尻尾を巻いて逃げ出した。

「本当に油断ならない」

「ふふふ、ありがとねエリスちゃん。でもケイトさん、そこまで悪い人じゃないと思うよ？」

「ペリア。あなたは騙されやすい性格をしている」

「そ、それはそうかもしれないけど……でもね、鉱石も買い取ってくれたってウレアさん言ってたよ！」

「いつの間にかそっちも話を付けてたのか」

「領主がいないから、取引許可書が無い。正規のルートで売ることはできないはず。おそらく安く買い取ってる」

「……そうなの？」

「まあ、安いといっても、ケイトが買い取った額はそのまま村に入るんだろ？　領主が間に入ってた頃よりは儲かってるだろうさ。あの屋敷を見る限り、かなり豪勢な生活してたみたいだからな」

　加えて、見ての通りの村の貧しさ――領主は重税をかけていたと思われる。

　鉱山は枯れかけ、村のランクも低く、モンスターに襲われる確率も高い。

　領主が刹那的な快楽を求め、そういった手段に出たことは、人間の心理として理解できなくもなかった。

「さて、そろそろ夕飯のこと考えねえとな」

「デリシャスボアの血抜きをみんなばっちり見てた」

「今日もお肉だねっ」

「……保存食にしようとか思ってたんだがなあ」

「干し肉は飽きる」

「新鮮なほうがおいしいよお！」

「ボアは癖が強いから、臭みを取らねえと。どう調理したもんかねえ」

　ラビットが淡白な味をしている一方で、ボアの肉は良くも悪く味が濃い。

　魔獣のボアと同じなら、おそらく肉も硬いだろう。

　そのまま焼いて提供しても、慣れた大人はともかく、子供は顔をしかめるかもしれない。

「煮込んでみたら？」

「いや鍋がねえだろ」

「作れるよ、ミスリル鍋！」

「贅沢が過ぎる……でも、楽しそうだなそれ！」

「でしょー！」

「魔術でやるなら火力も十分。よっしゃ、時間はねえがやってみるか――」

「私は何したらいい？」

「エリスはペリアと一緒に、先に肉を茹でといてもらっていいか？」

「了解」

「フィーネちゃんはどうするの？」

「あたしは村から野菜と調味料をかき集めてくる。客寄せついでにな」

　こうして三人は、手分けをして料理を始めた。

　村の広場に現れる台座と巨大な鍋。

　そこに投入される、これまた巨大な肉。

　ド派手な光景に、どんどん村人たちは集まってくる。

　マニングの夜は、今日もにぎやかになりそうだった――

　◇◇◇

　次の日は、久しぶりに何もない一日だった。

　ペリアはゴーレムの改修、エリスは二個目、三個目の結界の製作に没頭する。

　一方で村では、ブリックを中心に、新たに広がった土地を何に使うのか話し合いが行われていた。

　三人の中では、手が空いていたフィーネがそこに参加する。

　土地を広げた張本人なのだから、彼女の言葉なら村人たちも納得するだろう――そんな思惑があってのことだ。

　次々と村人たちから要望が飛び交う。

　もっと広い家に住みたい、家畜を飼う土地が欲しい、公園を作ってほしい、学校を、診療所を、店を――と、願望というのは溢れ出すとキリが無いものである。

　その中から、重要度の高いものをピックアップして、優先順を付けていく。

　とはいえ、土地があったところで、木材が足りなければ、大工が足りなければ、状況は変わらない。

　川まで結界を広げれば農業だって始められる――と言っても、農村から経験者を連れてこなければ難しいだろう。

　村を発展させるにあたって、課題はまだまだ山積みである。

（……何かいつの間にか、あたしらが村を発展させる流れになってんな）

　フィーネはふとそう思った。

　ペリアたちの目的は別にそんなことではなく、モンスターを倒し、故郷に戻ること。

　もちろん、結界を広げて人の暮らせる土地を増やしていけば、目的には繋がるが――

　◇◇◇

　会合が終わると、フィーネはペリアの作業場にやってきた。

　彼女はぴょんぴょんとゴーレムの上を飛び回りながら、せわしなく改修作業を進めている。

　かなり集中しているようだが、たまにフィーネと目があうと、意味もなくはにかんで笑う。

「話そうと思ってここに来たのに、あいつが笑ってるの見るとどうでもよくなってきたな……」

　癒し効果は抜群だった。

　そんな調子で一時間ほど作業を進めたペリアは、ふいにゴーレムの肩から飛び降りると、フィーネのほうに駆け寄ってきた。

「フィーネちゃんっ」

　そして軽くジャンプすると、真正面からフィーネに抱きつく。

　座った状態で、深く密着する二人の体。

「お、おまえっ！　本当にいきなりだな！」

　どもるフィーネ。

「えへへー、だって最近、フィーネちゃんとあんまりくっつけてなかったんだもーん！」

　絡みつくペリア。

「夜いつも絡みついてきてるじゃねえか！」

「夜は夜！　昼は昼！　フィーネちゃんもエリスちゃんも、時間によって違う味がするんだよ？」

「味は変わんねえよ」

「変わるよお！　はむっ」

　彼女は何を思ったか、いきなりフィーネの耳を唇で挟んだ。

「んにゃひょおぉおおっ！？　ばっ、バカ！　どこ触ってんだ！」

「あははっ、フィーネちゃん変な声ー」

「お前なぁ……自分がなにやってるかわかってんのか！？」

「ただ耳をはむってしただけだけど、何か特別な意味でもあるの？」

　ピュアーな瞳で、首をかしげるペリア。

　そのあまりの純朴さを至近距離で向けられ、フィーネの心臓は破裂寸前まで高鳴っていた。

「ペリアってさ……変に賢いくせに、変に鈍感だよな……」

「そうかなあ。フィーネちゃんとエリスちゃんが私のこと好きーって気持ちは伝わってるよ。だって、私も大好きだもん！」

「じゃあ……あたしがここで、ペリアにキ……」

「き？」

「キ……あー……えっと」

「きがどうしたの？」

　大胆なことを言おうとしたが、すぐにへたれるフィーネ。

　ペリアは何度も聞き返しているが、決して煽っているのではない。

　純粋に疑問に思っているだけだ。

「フィーネちゃん、顔が真っ赤だよ？　きがどうしたの？」

「う、うん……まあ……あれだ」

「うん」

「気になるな、ゴーレム」

　フィーネが下手なごまかしでそう言うと、ペリアの瞳がきらきらと輝き出す。

「やっぱり気になる！？　だよねぇー！　私もね、すぐにでも試したくてうずうずしてるんだ！」

「お、おう」

「それにさそれにさっ、あのチャージストーンを胸のところにはめ込んでみたんだけど、見てよあれ！　かっちょよくない！？　ゴーレムちゃん、すっごくスタイリッシュになってない！？」

「確かに……今までは無骨だったが、ワンポイント入って洒落てるな」

「だよねぇぇぇぇええっ！　私ね、私ねっ、ゴーレムちゃんに惚れ直しちゃってさー！　ほんともー！」

　ばしばしとフィーネの肩を叩くペリア。

　完全にごまかせたようで、嬉しいやら、がっかりするやらなフィーネである。

　だが本当に、改修されているゴーレムは前よりもかっこよくなっている。

　頭部の角は一回り大きくなって雄々しくなったし、胸部には水晶――チャージストーンがはめ込まれ、その周囲には術式も描かれている。

　同様の装飾が両方の手の甲にも施され、飾り篭手のような気品が感じられた。

「かっこいいよねぇ……ゴーレムちゃん……」

「あれってただの飾りってわけじゃないんだよな？」

「もちろん！　お披露目は明日だよっ、楽しみにしててね！」

　どうやらフィーネは特等席でそれを見れるらしい。

　一体、ゴーレムに新たに搭載された機能とは何なのか――ペリアとエリスのやり取りで何となく察しが付いていたが、フィーネは素直に楽しみに待つことにした。

　◇◇◇

　そしてやってきた次の日。

「二人とも、おっはよーっ！　今日もすがすがしい朝だよー！」

　ペリアは朝からハイテンションだった。

　どうやら今日が楽しみすぎて早朝に目が覚めたらしく、エリスとフィーネが起きる頃には、朝食にしては多すぎる量がテーブルに並べられていた。

　エプロン姿ではしゃぐペリアは、それはもう愛くるしかったので、エリスは食事そっちのけでペリアを抱きしめ、捕食しようとしていた。

　そんな調子のまま、ゴーレムに乗り込む三人。

　ペリアはすでに、倉庫内に結界を作るのに必要なパーツを収めているらしい。

　あとは範囲内に生息するモンスターを排除すれば、結界装置を置くだけで領地が広げられる。

　川まで広がれば、マニングでできることは何倍にも増えるだろう。

「おー……？　何か前と変わってねえか？」

　ゴーレム起動後、映し出される画面を見ながらフィーネは言った。

　彼女の言う通り、右上あたりに丸い枠が表示されている。

「これが昨日言ってた新装備！　その名も人形内蔵型モンスター探知機！」

「おお……ネーミングがあまりにそのまま」

「わかりやすくていいな」

「驚きが少ない！？　え、えっとね、これは周囲５００メートルのモンスターコアを探知して、表示する装置なの」

「要は屋敷に付けてたアレの簡易版ってことだろ？　あ、もしかして角がちょっと大きくなってたのそれか」

「それだよ！　丸の大きさで、コアから放たれる魔力の大きさもわかるんだよ！」

「屋敷の装置にも同じ機能が追加されてた」

「まだ試験運用だけどね。持ってるコアが１０メートル級と２０メートル級しかないし」

　少なくともその二つのコアから発せられる波形は、モンスターの等級と比例して変化していた。

　かといって３０メートル級以上も同じパターンとは限らない、というわけだ。

「見える範囲でも結構いるな……これ、結界のすぐ横だろ？」

「うん、検知範囲内だと、１０メートル級は数体ってところかな」

「本当に凶暴化しねえと結界の中までは襲ってこないんだな」

「ねー、不思議だよね。まるで誰かに制御されてるみたい」

「……まあ、制御されてるのかもな。将軍とかいるぐらいだから」

　フィーネはフルーグのことを思い出す。

　明らかな知能を持ったオーガの存在。

　彼が群れを統率していたのは、モンスターを操る手段を持つからなのかもしれない。

「だとすると、なぜモンスターが人間をすぐに滅ぼさないのかが不思議」

「それ絶対にめんどくさい事情だわ。考えたくねー」

「ま、まあ今日はゴーレムちゃんの新装備お披露目ってことで。まずは目の前の問題から処理していこう！」

　ペリアは考えるより、とにかく１個ずつ目標を実現していきたいタイプだった。

　ゴーレムにしても、小さな目標を設定することで、コツコツと時間をかけてこの人形の完成までこぎつけたのだ。

「それがいい」

「ペリアの言うとおりだ。頭より体を動かそうぜー！」

「ペリア、家の装置で見えてた範囲で、他のモンスターより大きい魔力を検知したって言ってたけど」

「おっ、大物ってことか？」

「あくまで参考程度だけど、あの大きさだと３０メートル級から４０メートル級。しかも二匹が常に一緒に行動してるみたい」

「どんぐらい強いのかも未知数なのに、最初から複数相手が前提ってことか……」

「でも大丈夫！　ゴーレムちゃんの新装備さえあれば、４０メートル級までなら相手にできるはずだから。理論上は！」

　根拠のある自信を宣言し、ゴーレムは歩きだす。

　いつの間にか村人たちが見送りにきていた。

　ペリアはわざわざゴーレムで彼らに手を振って、エリスの作った結界をぬるりと突破する。

　すると、フィーネが右上の枠を見て声をあげた。

「おい、赤い点が急に増えたぞ。探知圏外から一気にこっちに迫ってくる！」

「私たちを取り囲むような陣形」

「まるで私たちを待ってたみたいだね。恨みでも買っちゃったかな……」

「……かもな」

　フィーネは丘の上に並ぶそのシルエットを見て言った。

　白いもこもこ、赤く光る瞳、鋭い前歯――それは紛れもなく、デリシャスラビットの群れであった。

「あ、肉だ」

「肉だな」

「肉だねえ」

　三人の意見が一致した。

　２０体のオーガを退けた今、１０メートル級１０体程度の群れ、恐るるにたらず。

　しかもあの日よりゴーレムはパワーアップしているのだ。

「でもなかなかこっちに来ないね。様子を見てるのかな」

「いや、違う。開いた口――中で魔力が渦巻いてる」

「ペリア、なんかの数値がすげえ上がってるぞ！」

「魔力濃度だね。前のときに殴られたからかな、一斉に魔術を使うつもりみたい」

「おいおい、大丈夫なのか？　あたしまだゴーレムが魔術を受けたとこ見たことないぞ？」

「ふっふっふ……安心してフィーネちゃん。そのために、私とエリスちゃんで共同開発した新装備があるんだから！」

「ペリア、もう発動する」

　デリシャスラビットの口から、土の魔術――岩の塊が放たれ、ゴーレムに殺到する。

「了解！　ゴーレム・プロテクション起動ッ！」

　ペリアが糸を引くと、胸部のチャージストーンが光り、装甲に術式が浮かび上がる。

　次の瞬間、ゴーレムを包むように球形の結界が展開された。

　ラビットたちの放った岩は結界に触れた瞬間に消し飛び、砂へと還る。

　当然、ゴーレムは無傷だ。

「ヒュウ……中から見ると心臓が縮むような光景だったな」

「でも無傷」

「そう、ゴーレムちゃんは無傷！　これぞ新たな切り札の一つ、ゴーレム・プロテクション！」

「一つってことは、まだあんだな？」

「もちろん、ゴーレムちゃんの進化は留まることを知らないんだからッ！」

　ペリアはそう言ってゴーレムを操り、ミスリルの円盤を両手に掴む。

　以前のそれと違うのは、その表面に術式が描かれていること。

　ゴーレムはそれをデリシャスラビットの群れめがけてぶん投げた。

　バチバチと魔力を纏うそれは、触れたモンスターを引き裂くのみならず、近くにいるだけの敵をも焼いた。