手柄を横取りされてクビになった宮廷魔術師、趣味の人形遣いを極めて最強になる ～仕事が回らないから今さら戻れと言われても、幼なじみと未開の地を開拓したほうが楽しいので……～

第14話 マニング防衛戦です！

　ひとまずペリアたちは、ブリックを連れて人混みを離れた。

「どうしたんじゃ急に」

　怪訝な表情をする彼に、エリスが告げる。

「結界が消えてる。いつからああなっていたかわかる？」

「何だと！？　馬鹿な、ではもし今、モンスターが襲撃してきたら――」

「ああ、マニングは蹂躙（じゅうりん）されるだろうな。しかも運の悪いことに、ここはオーガの縄張りのすぐ近くだ」

「嬢ちゃんのゴーレムでどうにかなんねえのか？」

「リミッターを解除すれば、群れのほうはどうにかなると思うけど……問題はあの５０メートル級だよね」

「５０だってぇ！？」

　ブリックが思わず大きな声を出すと、近くにいた村人の数人がこちらを見た。

「そんな化け物がこの村の近くにいたってのか。でもどうすんだ。全員で逃げて間に合うか？」

「戦うにしても、街道のほうに固まってもらったほうが安全だと思うな」

「わかった、わしがそうしよう。だがそのあとはどうする？」

「私に考えがある。このあたりの場所を借りるから、誰も近づかないように言っておいてほしい」

「爺さん、あたしは避難を手伝うぜ」

　フィーネはブリックと共に、村人たちのいる方へと向かう。

　エリスはペリアの手を握ると、きょとんとする彼女に言った。

「ペリア、私はここで結界を作る」

「そんなに早く作れるの？」

「モンスターに対抗する手段として検討したことがある。王国に展開されている結界を解析して、逆算して術式を割り出した。けど大きな問題が一つ――結界を維持するには、莫大な魔力を常に供給する必要がある」

　マニングの広さを維持するだけでも人間では無理なのに、王国全土など、どう考えても不可能。

　それゆえに、結界を管理する王族は絶対的な権力を持っているのだ。

　だが今、ペリアたちの前にはそれを可能にする物体がある。

「モンスターコアがあれば、それができるってことだね！」

　逆に言えばそれは――王国が結界の維持のために、コアを使っている可能性がある、ということを意味している。

　しかし今は深く考えない。

　ペリアは１０メートル級のコアを出し、エリスに渡した。

「それと、私の言う形状にミスリルを加工してほしい」

「術式は？」

「私が光魔術で焼き付ける。その程度の加工なら私でも可能」

　まるで自分が劣っているかのように話すエリスだが、彼女の魔術は超一流だ。

　回復魔術はもちろんのこと、光魔術で人間を一瞬で蒸発させることすら可能である。

　少なくとも、その分野に関してはペリアよりはるかに優れている。

　もちろん結界の解析に関しても、ペリアがそれを見ても、逆算して術式を編みだすことなどできないだろう。

　見て理解すれば、その術式を組み込んだ魔道具は開発可能かもしれないが――

　そしてエリスはペリアに、直径３メートルほどの薄い円盤を作らせ、地面に置いた。

　中央には台座のようなものがあり、その上に１０メートル級のコアがぴたりと乗る。

　エリスは円盤の横に立つと、指先より光線を放ち、そこに術式を描きはじめた。

　その姿を、固唾を呑んで見守るペリア。

　手伝いたい気持ちはやまやまだが、結界の術式など完全に専門外だ。

　しかもそれは見た限り、少しでもずれれば台無しになる複雑かつ繊細な術式――声をかけることすら許されない。

　だからひたすら、心の中で『頑張れ、頑張れ』と祈り続ける。

　村人たちの避難は進む。

　長老のような存在のブリック、そして剣王フィーネの言葉ならば、逆らう者はいない。

　途中からはケイトも参加し、村人たちは一箇所に集められる。

　マニングの結界が消えた以上、隣のエリアの結界は閉ざされ、移動はできない状態だろう。

　ペリアは、ゴーレムで強引に結界を開く方法も考えたが、開いた穴もゴーレムなら通れるというだけで、結界としての機能が完全に消えているわけではない。

　不安定な状態ゆえに、人間が下手に触れれば、一瞬で黒焦げになって即死、なんてこともありうる。

　だから、彼らは限られた範囲内に身を潜めるしかないのである。

　しばしエリスの作業を見守っていたペリアだが、今はゴーレムの操縦席に乗り込み、いつでも動けるようにスタンバイしていた。

　このまま何事もなく終わってくれるのが一番だが――現実がそう甘く行くはずもない。

　ゴーレムの中に立つペリアは、わずかな地面の揺れを感じた。

「来る……」

　いつになく険しい表情で彼女は呟く。

　ペリアはハッチを開き、やむなくエリスに声をかけた。

「エリスちゃん！　結界の展開までどれぐらいかかる！？」

　エリスは「ふぅ」と息を吐くと、一旦作業を止めて返事をした。

「５分はほしい」

「わかった、５分だね！」

　再びハッチは閉じる。

　ゴーレムは歩き、村と結界の境目があった場所に仁王立ちした。

　視線の向こうには、土煙を巻き上げながらこちらに走るオーガの群れが見える。

　まだ５０メートル級のリーダーの姿は見えない。

「ゴーレムちゃん、いっぱい無理させてごめんね。でも――みんなを助けるため、今日はもう少し力を貸して！」

　返事をするように、ゴーレムの目がわずかに明滅する。

「さあ、出し惜しみなしでいくよお！」

　糸を引き絞り、自ら群れに向かって走り出すゴーレム。

　ずしん、ずしんと大地を鳴らす巨人の後ろ姿を、フィーネが、ケイトが、村人たちが固唾を飲んで見守る。

「ファクトリー起動、ミスリルを円盤に加工。できるだけ薄く、鋭くッ！」

　加速するゴーレムは、その手に人形工場で作られた、ミスリル製の円盤を握る。

　それはエリスのために作ったものよりもさらに一回り大きい。

　リミッター解除した拳が、事故で飛んでいったあの威力――つまりゴーレムが何かを投げるだけで、十分に兵器になりうるのだ。

「名付けてミスリルスライサー、飛んでけえぇぇぇぇぇぇっ！」

　助走は十分。

　勢いを損なわぬままに、ゴーレムはキレイなフォームで円盤を投擲した。

　ビュオオォォォッ！　と空を裂きながらオーガの群れに正面から立ち向かう円盤。

　それを止めるべく、先頭のオーガが拳を握り、前に突き出す。

　だが次の瞬間、彼の腕は引き裂かれ、大量の血が吹き出した。

「グゴオォォォォオオッ！」

　野太い叫びが響く中、なおも円盤は止まらず。

　赤い噴水を巻き上げながら、オーガたちをずたずたに引き裂いていく。

「大成功！　やったねゴーレムちゃんっ！」

　気を良くしたペリアは、さらに２枚の円盤を追加。

　接触する前に投擲――さすがに今度はオーガたちも避けるが、それでも十分なダメージを与える。

　中には首を飛ばされ、それだけで戦闘不能に陥った者もいた。

　しかし、オーガはなおも戦意を失わず。

　むしろ傷ついたことで、さらに闘志を燃やしながら、ついにゴーレムと衝突した。

「グオォァアアァァァァッ！」

「ふんがあぁぁぁあああっ！」

　拳と拳の激突。

　いつかの再現――あの時より出力の上がったゴーレムが負ける道理はない。

　へし折れるオーガの拳。

　そして二撃目のフックが頭部を粉砕。

　続けて右左両側から、別のオーガが飛び込んでくる。

「ちょえいっ！」

　ペリアが変な声をあげると、ゴーレムはクロスさせた手で二つの拳を掴んだ。

　そして握りつぶして粉砕。

「グギャオオォッ！」

「グガアァァッ！」

　苦しむ２体のオーガ。

　ペリアは左側の胴体に円盤が作った切り傷を発見。

　すかさず手刀を突きこむ。

　そして体内に深く沈ませると、そのまま持ち上げて、もう一匹のオーガに叩きつけた。

「潰れろぉぉおおおおッ！」

　頭部と頭部が互いに潰しあい、二体を撃破。

　これで三体。

　ペリアは脳内麻薬のせいか、見開かれた目はまばたきすら忘れ、ギラギラと高揚している。

　次のオーガには、回し蹴りで対処。だが――

「受け止められた！？」

　腕に比べて脚部の攻撃性能は低い。

　ペリアの生身での戦闘スタイルは全身を使った格闘術。

　手癖で繰り出してしまったが、それはゴーレムのウィークポイントの一つだ。

　そのまま足を持たれ、なぎ倒されるゴーレム。

　砂まみれになりながら転がったところに、オーガたちの拳が降ってくる。

「ゴーレム、危ないッ！」

　ゴーレムは転がってそれを避ける。

　ズドン、ズドンッ！　と続けざまに降り注ぐ拳を直前で避けると、回転の勢いを利用し、立ち上がるゴーレム。

　なおもオーガはゴーレムを取り囲み、隙を作らぬ、息のあった攻撃を繰り出してくる。

　ペリアは迫りくる拳をくぐり抜け、まずは一匹目の胸に右拳を一撃。衝撃で心臓を潰す。

　わずかな時間差で、左の裏拳。

　背後から迫っていたオーガの頬にクリーンヒット。

　脳を揺さぶられたオーガはよろめき。そこに追撃の右フックが叩き込まれる。

　メキィッ、と首の骨を折り、敵はガクガクと痙攣しながら、泡を吹いてノックダウンされた。

「これで五体ぃッ！」

　自分の感情を高めようと宣言してみるも、なおも敵の数は圧倒的。

　オーガが視界を埋め尽くす。

「づうぅぅっ！」

　横からの拳をモロに受けるゴーレム。

　よろめくと、そこを狙って別のオーガが蹴りを放つ。

　瞬間、ペリアはしたり顔になる。

　その足をあえて受け止め、両腕でホールド。

「おおおぉぉおおおおおおッ！」

　そのままオーガの体をぶんまわし、取り囲む群れたちを後退させる。

　そして足が千切れそうなので、適度なところで投擲。

　投げられたオーガが仲間と衝突し、もつれている間に、真正面の敵に急接近。

　腰から抜いたナイフを、その腹部に突き刺し、一気に引き上げた。

　ぐぱぁっ、と開くオーガの胴体。

　中身がでろりと流れる前に、ゴーレムはその中に腕を突っ込み、腹部のコアを引き抜いた。

「いいこと思いついた！」

　それはオーガにとっての悪いこと（・・・・）。

　そんなことも知らず、群れはペリアに向かって一斉に飛び込み、同時攻撃を仕掛けようとしていた。

　ゴーレムは握った２０メートル級のコアを高く掲げる。

　すると、その腕が突如としてボォッと炎上しはじめた。

　しかしその炎は腕全体に広がるのではなく、不自然に、特定の形を描いている。

　そう、それはペリアが発動させた火の魔術であった。

　アダマンタイトを加工するのに十分な温度を持っており、その表面を僅かだが溶かし、模様を描く。

　それは術式――エリスが描いていた結界にどこか似た、しかし遥かに簡素なもの。

「弾けろっ、出来損ないの結界ッ！」

　それは不完全で、不安定で、１秒も形状を維持できない出来損ない。

　きっとそれを結界と呼ぶことすら、エリスに怒られるような代物だ。

　しかし――そこに生じる衝撃波は、熱は、雷撃は、一斉に飛びかかるオーガたちを駆逐するには十分だった。

　なぜならば、コアの発する熱を無視して、魔力を限界まで引き出したものなのだから。

　バチィッ！　と激しく閃光が弾ける。

「ギャッ――」

　オーガたちはわずかな断末魔を残して、空中で焼け焦げ、墜落する。

　熱を放つコアを投げ捨てると、ペリアは一息ついた。

「いまので十体？　あはは、まだいっぱい残ってるなぁー……あいつも出てきてないのに」

　さすがにオーガたちも血まみれのゴーレムに恐怖を覚えたのか、わずかに動きに戸惑いが見える。

　しかし、退く様子はない。

　背中を見せることは恥だとは言わんばかりに、拳を握り、再びこちらににじり寄ってくる。

「まだまだ行けるよ。ね、ゴーレム」

　ゴーレムもファイティングポーズを取り、オーガと向かい合う。

　その握った拳から、屠った敵の血が滴り落ちた。

　――――――――――

　●名称

　　ゴーレム

　●搭乗者

　　ペリア・アレークト

　●装備

　　主材質：ミスリル

　　腕部材質：アダマンタイト

　　装甲：ミスリル

　　コア：オーガ

　●スペック

　　高さ：２０.２

　　重量：１４０

　　装甲強度：１２００

　　コア出力：２５０

　　最高速度：１８０

　●武装

　キック：

　　近接攻撃

　　威力７０

　アダマンタイトナイフ：

　　近接攻撃

　　威力９０

　パンチ：

　　近接攻撃

　　威力１００

　ミスリルスライサー：

　　中距離攻撃

　　威力２００

　　使用時にミスリルを消費

　結界波：

　　近接攻撃

　　威力３００（２０メートル級コア使用時）

　　使用時にモンスターコアが必要

　傀儡術式ゴーレム・ストライク：

　　近接攻撃

　　威力４００

　●特殊能力

　リミッター解除：

　　コアへ魔力信号を送り、普段は抑えている出力を引き上げる技術。

　　コアの発熱量も増加するため、冷却システムをフル稼働させる必要がある。

　　現在の解除限界は２００％、稼働時間は１分。

　マリオネット・インターフェース：

　　人形魔術の仕組みを利用した操縦システム。

　　操作が非常に複雑、かつ繊細な力加減が要求されるため、現状ペリアにしか扱えない。

　――――――――――