手柄を横取りされてクビになった宮廷魔術師、趣味の人形遣いを極めて最強になる ～仕事が回らないから今さら戻れと言われても、幼なじみと未開の地を開拓したほうが楽しいので……～

第15話 さすがに手強いです！

　フィーネは怯える村人たちの前に立ち、その戦いを眺めていた。

　大量のオーガの群れに囲まれながら、その中央で戦うゴーレムの姿を。

　そして改めて思い知らされる――ペリアの強さを。

　もちろんゴーレムの力もある。

　だが、それをあそこまで見事に操り、多くの敵相手に戦えるのはペリア自身の能力あってのことだ。

　彼女は魔術師であると同時に、武術家でもある。

　確かにその強さは人形魔術あってのものだが、今日日、魔術を使わない武術家などいない。

　仮に彼女が天井の玉座に入ったのなら、“拳王”の称号を与えられただろう。

　回避は最小限の動きで。

　攻撃は最大限の効率で。

　何気なく繰り出す一撃にも、確実に“重み”が乗っている。

　だからこそ、軽い殴打でもオーガは脳をシェイクされ、失神するのだ。

　そして次の攻撃で確実に仕留める。

　あまりに鮮やかな肉体破壊――見ていて惚れ惚れする。

　だからこそ、フィーネの焦燥感が湧き上がる。

　いつだ。

　いつになったら、彼女の隣で自分は戦えるんだ――と。

　そんな想いを胸に戦いを見守るフィーネ。

　一方で、彼女の後ろでは、宮廷魔術師たちがただただ驚いていた。

「なんて戦いだ……」

「本当に、あれにペリアが乗ってるってのかよ」

「信じられないわ。あれだけの数のモンスターとやり合うなんて」

「仮に戦えたとしても、私たちはあそこまで勇敢に立ち向かえないだろう」

「……ああ、こっから見てるだけでも足がすくんでるってのに」

　ペリアの真の姿を見た今、いくら平民であろうと、もはや彼らに彼女を馬鹿にすることはできないだろう。

　また、すでにその実力を知る村人たちは、目を輝かせながら、祈るように観戦していた。

　きっとペリアなら何とかしてくれる――そう思う一方で、さすがにあの数は無理だろう、と心の中で諦める者もいる。

　だがただ一人、その場にそぐわない表情をしている者がいた。

「素晴らしい、素晴らしいですにゃ。あれだけの力……お金に変えないなんてもったいないですに゛ゃーーーっ！」

　興奮のあまり、ケイトが荒々しい声をあげる。

　フィーネは横目でそんな彼女を見て、頬を引きつらせた。

　◇◇◇

「十五体目ェっ！」

　ゴーレムの拳がオーガの頭を吹き飛ばす。

　直後、両側から挟むように放たれたパンチをしゃがんで回避。

　頭上で拳と拳が衝突し、同士討ちが発生する。

　その間に一方の腹部に肘を叩き込む。

　オーガはよろめく。

　その間に、もう一方の下顎にナイフを突き刺す。

　そしてそのオーガの頭を掴むと、ナイフの柄に膝蹴りを叩き込んだ。

　押し込まれたナイフはぶちゅんっ、と柄まで頭部に沈み、脳を破壊する。

　すかさず肘を入れた方のオーガにも掌底――肺が破裂し、血を吐き出しながら相手は行動不能に陥る。

　目の前の敵が倒れると、その背後から三体のオーガが駆け寄ってくる。

　ペリアはミスリルスライサーをセット。

　狙いを定めて投げ放つと、相手の首が三つ、おもちゃのように飛んで血の噴水を天に巻き上げた。

「これで二十っ！　さすがに打ち止めかなぁ！？」

　あれだけいたオーガの群れは、すべて死体に変わった。

　荒れた大地は血の色に染まり、あたりにむわっとした鉄の匂いが充満する。

　戦いで高ぶっていた気持ちが落ち着くと、急に疲労が押し寄せてきた。

「はぁ……ふぅ……もう、来ないなら……そろそろエリスちゃんの結界が完成するはず」

　戦闘時間は三分を過ぎ、そろそろ四分に差し掛かろうかというところ。

　周囲からオーガの鳴き声は聞こえてこない。

　数は打ち止め。

　だとすれば、気になるのはあの青肌のオーガリーダーの存在。

　今の体力では――いや、まっとうに戦っても、さすがに５０メートル級に勝つのは無理だ。

「残り１分」

　ペリアは自身でも秒数をカウントしていた。

　戦いながら数えていたが、概ね正確である。

　もっとも、あくまでエリスが結界を完成させなければ意味はないのだ。

　場合によってはオーバーすることもある。

　しかし彼女の性格上、絶対にそこまでに間に合わせるはず――そういう信頼感があった。

「残り５０秒」

　緊張で、糸を絡めた手に汗がにじむ。

　頬も滴るほど汗を掻いており、銀色の髪が頬に張り付いていた。

「残り４０秒」

　景色は変わらない。

　変わらない。

　変わるな、変わるな、変わるな――ひたすらにそう祈る。

　そしてその祈りが、彼まで届いたのだろう。

　青いオーガは、山の向こうで高々と飛び上がり、その頂上に着地した。

「……残り、３０秒」

　立ち上がり、腕を組み、こちらを見下ろす。

　ああ、見ている――明らかに、敵として。

　見守るフィーネもその存在に気づき、届かないと知りながらも叫ぶ。

「ペリア、そいつは無理だ！　逃げろぉおおおッ！」

　その声を聞いて、エリスは唇を噛んだ。

（あと少しだか……お願いペリア、早まらないで……！）

　だが、その敵を前に、ペリアは逃げられないと悟った。

「リミッター解除。出力１２０……１５０……１８０……２００……」

　リミッター解除の限界が２００％なのは、排熱の問題もあるが、コアの耐えられる出力限界も関係している。

　つまり、オーガコアの前に使っていたレプリカントコアが、２００％以上で壊れてしまうのだ。

　ゆえに、果たしてオーガコアの限界が２００％なのか――それはペリアですら知らない。

「足りない。これぐらいじゃ、まだまだ……！」

　もっとも、これ以上に上げれば、排熱の問題でほんの少ししか全力を出せないだろう。

　――だが、それでいいのではないか。

　残された時間はあとわずか。

　代わりのコアは周囲に転がっている。

　何より――２００％ぽっちでは、あの化け物に勝てない。

「オーガコア、オーバロード！　出力２３０……２６０……３００……ッ、く、熱が……！」

　排熱が間に合わず、操縦席内の温度が急上昇する。

　稼働限界が画面に表示された。

「残り１０秒――十分すぎる！」

　オーガリーダーが山の上から滑り降りてくる。

　歩幅が広いため、ただ走るだけでも異様な速度だった。

　ゴーレムに乗っていてもなお、恐怖を感じるほどに。

　やはりそうだ。

　あのスピードだと、五分以内に間に合ってしまう。

　結界の完成まで敵を足止めするには、正面から足止めするしか無いのだ。

　それでもペリアは、口元に笑みすら浮かべながら、指に絡まった糸を引く。

　恐怖か、頭がイカれてしまったのか、本人にもわからない。

　だがその狂気に連動するようにゴーレムの瞳はさらに強く光り、ズダンッ！　と地面を蹴って飛び出した。

「グオォォオオオオオオオッ！」

　鬼の咆哮が響き渡る。

「うおぉぉぉおおおおおおッ！」

　ペリアも吠える。

　そして拳を振り上げ、オーガリーダーの頭と同じ高さまで上がり――

「傀儡術式ぃッ！　ゴーレム・ストラァァァァァァァァイクッ！」

　渾身の拳撃を繰り出した。

　その一撃を、相手は防御すらしなかった。

　鬼の額に直撃する。

　普通のオーガなら、頭が吹き飛び消えてなくなるほどの威力。

　しかし相手はあえて受け止めてみせ、その上でにたりと笑った。

『いい一撃だ、人間』

　そして、喉から発せられた音が、ペリアをびりびりと震わせる。

「しゃ、喋った……！？」

『久々に、ずしりと来たぜ』

　オーガリーダーはそう言って、ゴーレムを鷲掴みにした。

「いけない……放してっ！　放せえぇぇええっ！」

　ゴーレムはじたばたと暴れるが、敵はまったく動じない。

　そのまま振りかぶり、ぶおんっ！　と村に向かって投げつけた。

「きゃあぁぁぁぁああああああっ！」

　甲高い叫び声をあげながら、高速で飛び、地面に叩きつけられるゴーレム。

　何度かバウンドし、民家をなぎ倒すと、瓦礫に埋もれた状態で止まり、そのまま動かなくなった。

「まずい……まずい、まずい、まずいぞっ！　ちくしょおおおぉおおおっ！」

　フィーネは剣を抜いて、生身でその５０メートルの巨人に向かって走り出した。

　オーガリーダーは再び走りだす。

　その視線はエリスに向けられていたが――すぐにフィーネに移った。

「エリスには手出しさせねえっ！　化け物、相手はあたしだぁぁぁぁあああッ！」

　全力で虚勢を張って、声を荒らげる。

　再びオーガはにぃっと笑って、その拳をフィーネに向かって振り下ろした。

「……っ！」

　彼女はぎゅっと目をつぶり、死を覚悟する。

　……が、オーガの拳はバチィッという音と共に、見えない壁に遮られた。

「できた……！」

　エリスは、ぺたりと地面にへたりこんだ。

　彼女の前にあるミスリルの円盤には、繊細な絵画を思わせる美しい魔法陣が描かれていた。

　中央の台座には、１０メートル級のコアが乗り、光を放っている。

「助かった……のか？」

　ゆっくりと目を開き、顔をあげるフィーネ。

　すると、青い肌のオーガと目が合った。

「く……ま、まだこっちを……！」

『おい人間、さっきのおもちゃを操ってるのは誰だ？』

　オーガは顎を撫でながら、フィーネにそう尋ねた。

「喋っただとぉ！？」

『教えろよ、名前だけでいい』

「あたしの名前はフィーネ・ティシポルネだ！　どうしてもあいつの名前を知りたいなら、あたしを殺して暴いてみろッ！」

『勇ましいことだ……ん、ティシポルネ？』

　彼は首をかしげる。

　そして何かを思い出したのか、裂けそうなほどに口角を釣り上げた。

　牙をむき出しにして、肩を震わせ笑う。

『は、ははっ、がはははははっ！　そうか、では残りの二人はアレークトとメイラガイラか！』

「な、なんで知ってんだよ！」

『良い、良いぞ人間。１００年にも及ぶ退屈がようやく終わりを迎えそうだ！』

　そのモンスターの感情表現は、まるで人間のようで――他の個体と明らかに違う。

　そしてオーガはひとしきり笑うと、最後にこう言い残す。

『俺の名は拳将（けんしょう）フルーグ。次に戦うときはもう少し強くなっておいてくれよ、英雄！』

　彼は高く飛び上がり――山の頂上に着地する。

　そして最後に歯を見せて笑うと、向こうへと消えていった。

　一方でフィーネとエリスは、彼が残した言葉にも興味はなく、まっさきにゴーレムに駆け寄っていた。

　機体の温度は上昇し、触れた瓦礫が焼け焦げるほどだ。

　内部も相当な高温になっていることが想像できる――二人は自らの火傷もいとわずに、胸部のハッチを素手でこじ開けた。

　そして中でぐったりと横たわるペリアを引っ張り出し、地面に寝かせた。

「ペリア、大丈夫か？　頼む、返事をしてくれっ！」

「ペリア……ペリア……っ」

　泣きそうな声でペリアの名前を呼ぶ二人。

　彼女は頭から血を流しており、衣服もところどころ破れ、赤く汚れているところもあった。

　エリスはその手を握りながら、回復魔術で傷を癒やす。

　一方でフィーネは、頬をぺちぺちと叩きながら、何度もその名前を呼んだ。

　すると、ペリアは目を開く。

「んぁ……フィーネちゃん、エリスちゃん……？」

「ペリアぁっ！　よかったぁ……！」

「……う、うぅっ。ひっく」

　フィーネは涙ぐみ、エリスはぼろぼろと泣いて喋ることすらできない。

　そんな二人を見て、ペリアはにへらと笑う。

「いやあ、負けちゃったねぇ。ごめん、二人とも。ごめん、ゴーレムちゃん……」

「馬鹿言え、負けてねえよ！　お前は確かに、この村を守ったんだ！」

「っ、結界は、間に合った。ペリアが……戦ってくれた、からぁ……」

「あ……そっか、誰も、死んでないんだね」

「それだけで、十分すぎる……成果」

「ん……」

　それを聞いて、ペリアはふっと微笑んだ。

　目を閉じると、村人たちの足音が聞こえる。

　壊しちゃった家のこと、謝らないとな――あのオーガ、何で喋ったんだろ――色んなことが頭を渦巻く。

　けれどどれもうまくまとまらなくて。

　ぼんやりしたまま、疲れもあってか、彼女は眠りにつくのだった。