手柄を横取りされてクビになった宮廷魔術師、趣味の人形遣いを極めて最強になる ～仕事が回らないから今さら戻れと言われても、幼なじみと未開の地を開拓したほうが楽しいので……～

第5話 幼なじみの様子がおかしいです……

　ゴーレムは町を囲む塀をあっさり乗り越え、街道に出た。

　だだっ広い草原に足跡を残しながら、ずしん、ずしんと練り歩く。

　これだけの音を鳴らせば魔獣が襲ってきそうなものだが、さすがに彼らも相手を選ぶのか、巨人の前に出てきたりはしなかった。

「これ、踏み潰すだけで大抵の魔獣は倒せるんじゃねえか？」

「王都の城壁も蹴飛ばして突破できそう」

「それぐらいはできないとね。だって、モンスターと戦うために作ったんだから！」

　なぜ、こんなに運搬にも不便な巨大な人形に作ったのか――その理由は、ただ一つだけ。

　この世界を脅かす、モンスターという存在を倒すためである。

　人類はかつて、この世界に数億人生息し、世界を支配していた。

　しかしその天下は、およそ百年前“モンスター”と呼ばれる巨大な魔獣の登場により終わりを迎えることとなる。

　既存の魔術は歯が立たず、圧倒的な力の差に、人類は一方的に蹂躙され、人口の大半が失われた。

　だが一部の――百万にも満たない人間だけは“結界”の内部で、生きながらえることに成功したのだ。

　しかし、モンスターの脅威は消えたわけではない。

　確かに結界にはモンスター避けの効果があり、普段は襲われずに済んでいる。

　だがモンスターは、突如として凶暴化する。

　凶暴化している間はモンスター避けも効果がなく、結界を破壊し、一定数の人類を喰うまで止まることはない。

　だから、その地域にいる人間はその度に見捨てられる。

　仕方のないことだ。

　そうしないとモンスターは止まらないし、結界の範囲が狭くなれば他の場所の結界強度が増す。

　さらに土地が狭くなった分、生産できる食料の量も減り、養える人間だって減るのだから。

　“切り捨て”は合理的。

　だが、誰もが頭ではそれを理解していても――人間という生き物は、“納得”できないもので。

　多くの人間が『モンスターを倒したい』と夢を見る。

　そして多くの人間が、現実の前に諦める。

　モンスター出現以降の人類史は、その繰り返しだった。

　そうこうするうちに、結界はどんどん狭まり、人口は５０万人にまで減少した。

　平民は悲観視する。

　貴族は自分たちだけ生き残る方法を探る。

　気づけば、誰もモンスターを倒すための具体的な行動を取らなくなっていた――

「ゴーレムちゃんはね、理論上２０メートル級のモンスターとなら互角に取っ組み合いができるパワーがあるの！」

　そんな中、今もなお夢を信じ続け、このゴーレムを作り上げたペリアの存在は、あまりに眩しい。

　人によっては、バカバカしく思えてしまうほどに。

　それは――“限界”を知ったフィーネとエリスもまた、例外ではなかった。

「なあ、ペリア」

「何？　フィーネちゃんも動かしてみたい？　もちろんそれも考えてるよ、ゆくゆくはもっと簡単に操縦できるように――」

「本気で、これでモンスターを倒せると思ってんのか？」

「……ふぇ？」

　予想外の質問に、ペリアは思わず変な声を出してしまう。

　なにせ、三人は同じ夢を共有してきた仲だ。

　二年前、『いつか絶対にモンスターを倒そう』と誓って別れた。

　そして実際に――

「だって、天上の玉座は倒したんだよね？　１０メートル級のモンスターを。それってすごいことだよ！　だから私も負けてらんないな、って。あ、そうだ、言うの忘れてた。おめでとう、二人ともっ！」

　そう、彼らは倒したのだ。

　数ヶ月前――１０メートル級とはいえ、不可能と言われたモンスター討伐を成した。

　そしてその“巨大スライムの心臓部”は王立魔術研究所に送られ、ペリアも多少ではあるが解析に関わったのである。

　だがフィーネとエリスの表情は冴えない。

　唇を噛んでうつむくフィーネに変わって、エリスが言う。

「私たちは勝ってない。あのスライムと遭遇したとき、敵はすでに弱っていた」

「それでも、倒したんじゃないの……？」

「あの日、天上の玉座は１０人全員が揃っていた。これだけの戦力があれば、弱ったモンスターなら簡単に倒せる――そう思っていた」

　目を伏せたまま、フィーネが暗い声で告げる。

「とどめを刺すまでのわずかな間に、メンバーの半分が死んだんだよ」

「え？　そんなこと、新聞には……」

「民衆を不安にさせないよう、都合の悪い部分は伏せて報じられた」

「あっという間だったよ。あの化物が放った、たった一発の魔術で、世界最強と言われた魔術師たちが、ただの肉の塊になっちまった。直前まであたしの目の前にいたみんなの、首が、上半身が、体の半分が消えて――ッ！」

「私たちが生き残ったのは、たまたま当たらなかっただけ」

「おかげで天上の玉座は今、壊滅状態さ。生き残ったメンバーも……ショックを受けててまともに動けたもんじゃない」

　ペリアは理解する。

　なぜ二人が、『モンスターの撃破』という夢に前向きではなくなってしまったのか。

　“現実”を思い知らされたのだ。

　フィーネもエリスも、天上の玉座に入れるだけの実力者だ。

　当たり前のようにＳランク冒険者で、その中でもずば抜けた能力を持っていて、結界内に出現する魔獣ならどんな相手でも負けることはなくて――だからモンスターも、と思ったに違いない。

　しかし、そんな自信は粉々に砕け散った。

　だから、救いを求めるように、幼なじみであるペリアに会いに来た。

「あれは化物なんてもんじゃねえ。触れちゃいけねえんだ。人間とは違う世界の生き物なんだよ！」

「フィーネちゃん……」

　フィーネの手は、恐怖を思い出してガタガタと震えている。

「ペリア、お願い。もしその時が来たとしても、モンスターとは戦わないでほしい。私たち――ペリアまで失ったら、もう、生きていけない」

「エリスちゃん……」

　エリスはすがるように、ペリアの服を掴んだ。

　二人は見たことがないほどに憔悴しきっている。

　ペリアの胸は締め付けられる。

　首を縦に振るのは簡単だ。

　しかしそうすれば、今度こそ――ペリア自身の夢も砕け散ってしまう。

　その先にあるのは、三人で傷を舐めあって生きていく未来だけ。

（……それも悪くはなさそうだけど）

　一緒にいられるならどこだって。

　だが――それは手放しで享受できる幸福ではない。

　ずっと、胸の奥に何かが突っ変えた、息苦しい幸せだ。

　一緒にいるだけで幸せになれる相手がいるのに、どうしてそんなマイナスを背負わなければならないのか。

「ゴーレム、行くよ！」

　ペリアはふいにそう叫ぶ。

　ちゃん付けではなく、呼び捨て――彼女なりに、真面目なときと、そうではないときの使い分けがあるらしい。

　そして糸を引っ張ると、ゴーレムは足の動きを早め、歩幅を広げる。

　さらに腕を振り、次第に前傾姿勢になり、スピードを高めていった。

「うおっとぉ！？　ペリア、何だよ急に！」

「ペリア……？」

　突然大きな大きな揺れに、フィーネとエリスは互いにしがみついてバランスを取る。

　だがペリアはゴーレムの操縦に集中し、何も答えない。

「この人形、走ってる」

「なんつうスピードだよ、景色があっという間に通り過ぎていきやがる！」

「……もしかして、私たちに見せようとしてる？　この人形の力」

　ゴーレムはなおも加速する。

　ダンッ、ダンッ、と地面を蹴るたびに大量の土をえぐって飛ばしながら、これまで人類が到達できなかった速度まで。

　マニングまでは、馬車二日はかかる距離だ。

　それをものの数十分で移動するほど――このゴーレムの存在は、明らかに世界を縮めている。

　しかしその目前に山が迫る。

　高さは１００メートルに満たないほど。

　決して山としては高くないが、傾斜は数十度、つまり切り立った崖である。

　このままの走り方では、衝突してしまうだろう。

「お、おいペリア、この山どうすんだよ！？」

「……っ！」

「無茶だ！　こんなどデカい体で飛べるはずが――」

「ゴーレムならできる――計算上は！」

　踏切に適した足場に目処をつけ、右足で強く地面を蹴って飛ぶ。

　ズドォンッ！　と大砲でも着弾したような音が鳴り響き、巨体が空を舞った。

「ぐうぅぅぅ……！」

　押し寄せる強烈な重力、そしてその跳躍そのものへの驚きに、ペリアはうめき声をあげ、フィーネとエリスは声を失う。

　そのまま山の頂点を通り過ぎ、描いた放物線が頂点まで達すると――今度は落下が始まる。

　鳥肌が立つような浮遊感に、さらに二人の表情がこわばる。

　一方でペリアは、迫る地面をまっすぐに見据えながら着地に備えた。

　つま先が大地に接触、全体重を支えたことで地面に埋もれる。

　ペリアは糸を引き、ゴーレムの膝を曲げて衝撃を緩和させた。

「づうぅぅっ！」

　それでも、揺れはかなりのものだ。

　その間、足裏はズザザザザッ、と樹木をなぎ倒しながら、大地に深く溝を刻んでいた。

　そして数十メートル滑ったところで、ようやく停止する。

「ふぅ……どう！？」

「どうじゃねえって！　いきなりでびっくりしたっつうの！」

「でもすごくない？　ゴーレムって、こんなにパワーがあるんだよ！」

「確かにすごい。人間がどれだけ鍛えてもたどり着けない領域まで来てる」

「動力源に使ってるのはね、モンスター・レプリカント・コアっていう……私が名付けたんだけど。これね、天上の玉座が取ってきたスライムのコアを参考に、魔石を組み合わせて作ったレプリカの心臓なの！」

「あれを使ったのかよ……」

「モンスターのコアを使えば、モンスターと同じ力が出せる。理にはかなってると思わない？　だから、だからね！　二人とも、諦めないでほしいの！　私、頑張るからっ！　二人のゴーレムも作るから、三人で戦おうよ！　モンスターを倒して、１００年前の世界を取り戻すの！　じゃないと、じゃないと、今のままじゃ――」

　ペリアは言葉につまりながら、声を震わせ、フィーネとエリスに呼びかけた。

「私たち、里帰りもできないんだよ？」

　――かつて過ごした思い出の地は、今や結界の外。

　訪れるどころか、遠くから眺めることすらできない場所にある。

「モンスターに踏み潰されて、パパやママが、みんなが死んだ町に戻れない！　そんなの嫌だからッ！　いつまでも、空っぽのお墓に手を合わせたくないからッ！」

「そりゃ、あたしだってそうだよ……」

「……私も、またあの町に戻りたい」

「そう、だよね？　気持ちは、同じだよね？　確かに、三人で穏やかに過ごすこともできるかもしれない。だけど――このまま何もしなければ、３０年後には人類は滅びるんだよ？　全部踏み潰されて、食い荒らされて――生きてる間に、あんな悲しみを二度も味わうなんて、私は嫌だもん。絶対に」

　涙目で訴えかけるペリア。

　普段は明るい彼女の言葉だからこそ、フィーネとエリスの胸は強く締め付けられる。

「ごめんな、ペリア」

　フィーネが、ぽんとペリアの頭を撫でた。

「いきなり否定しちまったら、そうなるに決まってるのに。ペリアの気持ちはよくわかった」

「よかった……」

「だから……もしモンスターとやり合うなら、今日みたいに、あたしたちをここに乗せてくれないか。なあエリス、お前もそれでいいだろ？」

「うん、それが（・）いい」

「わかった。じゃあ二人用のシートとかも付けたほうがいいのかな？　ああ、でも二人用のゴーレムも作ったらいらなくなるし、どうしよっかな……」

「ははは、そんなこと考えるより先に、マニングに向かおうじゃねえか。ゴーレムを買い取らなきゃならねえんだろ？」

「そうだ、またゴーレムちゃんは私のものになってないんだ……よしっ、また走るね！」

　ようやく笑顔に戻り、ゴーレムの操縦に集中するペリア。

　しかしエリスの表情は優れない。

　フィーネは彼女に視線を送る。

　二人の目が合うと、彼女たちは互いにうなずきあった。

『どうせ死ぬなら三人で』

　染み付いたモンスターへの恐怖は、そう簡単に払拭されず。

　フィーネとエリスのアイコンタクトには、そんな意味が隠されていた。