手柄を横取りされてクビになった宮廷魔術師、趣味の人形遣いを極めて最強になる ～仕事が回らないから今さら戻れと言われても、幼なじみと未開の地を開拓したほうが楽しいので……～

第6話 モンスターとの初戦闘です！

　王国の東端にある鉱山村マニング。

　王国では、そのエリアの結界強度に応じて住める人間の“ランク”が定められる。

　ランクはＦからＡの六段階に分けられ、Ｂ以上が貴族と呼ばれる存在であった。

　そして、このマニングはＦ――税が高く、インフラ整備は最小限。

　モンスター襲撃による切り捨てを前提として、“貧しくなること”を定められた地域である。

　鉱山が枯れており、質の良い魔石が取れなくなってきたことがその原因であった。

　ペリアたちは、マニングのエリアと、別のエリアの境目でゴーレムを止めて降りる。

　先ほどまでは、王国軍の兵士に結界の向こうから村人が罵声を浴びせていたが、巨人の出現によってそれは中断された。

「こんにちはー！　私たち、マニングに行きたいんですけど、どうして結界が閉じてるんですか？」

「だ、誰だお前はっ！」」

　兵士はペリアに槍を向ける。

　モンスターとしか思えない化物を駆ってきた女だ、警戒するのは当然である。

　するとエリスがそこに割り込んだ。

「待って。私たちは依頼でここに来た」

「聖王エリス！？　それに剣王フィーネまで！」

「教えてくれるよな？　何でこんなことになってるのか」

　突如として現れた天上の玉座の二人に、平民たちは何やら期待の眼差しを向けているようだった。

「……実は、モンスター凶暴化の予兆が出たそうで。マニングの切り捨てが決定されたんです」

「それで、境界を閉じて村人全員を逃げられなくしたってことか」

「全員じゃねえ！」

　村人の一人が声を荒らげる。

「マニングを治めてた貴族だけが先に逃げやがったんだ！　村の若い女たちを連れてな！」

「それは事実？」

「ま、まあ……ですが我々に文句を言われても困ります。兵士はただ従うだけですから」

「ふざけんなっ！　俺たちの命を何だと思ってんだーっ！」

　その声を皮切りに、再び村人たちの罵倒が始まる。

　彼らの感情も、兵士の無力感も、どちらももっともだ。

　決定した当事者も、逃走した貴族もこの場にいないのだから、何も解決しないのも当然のこと。

　するとペリアが一歩前に出て、「はいはーい！」と手を上げた。

　全員の視線が集中する。

「じゃあ私がモンスターを倒します。そしたら問題は解決しますよね？」

　兵士は呆れ、ため息をつく。

　フィーネとエリスは『まあ、そうなるか』と納得していた。

　思ったより早くその時が来たな――とは思っていたが。

「何を言っているんですかあなたは。モンスターなんて倒せるはずがない」

「できます、あのゴーレムの力があれば！」

　ペリアはビシッとゴーレムを指差す。

　村人たちの間に困惑が広がった。

　あの巨大な物体は何なのか。

　この少女は誰なのか。

　なぜ、天上の玉座の二人が付き添っているのか。

　特に最後が困る。

　あの二人がいるということは、それだけで荒唐無稽な世迷い言も、説得力を帯びてしまうから。

　誰もペリアに返事をできないまま、微妙な空気が流れる中――フィーネが村人たちに尋ねた。

「なああんたら。この中に、人型のくず鉄を買い取ったやつはいねえか？」

　すると、偏屈そうなジジイが手を上げ、枯れた声で言った。

「わしだ。まさか、あれが依頼の品だとでも言うんじゃないだろうな」

「そのまさかだよ。ペリアはあの鉄くず（・・・）をここまで運んできた。でもあれがモンスターを倒したら、鉄くずじゃないよなあ？」

「それができりゃあな」

「だったらこうしよう。仮にゴーレムがモンスターを撃破できたら、あのゴーレムはあたしたちのものになる」

「……そりゃあつまり、どうあってもわしの物にはならんっちゅうことじゃないのか？」

　ジジイはそう言ってフィーネを睨むように目を細めた。

「失敗した場合、おじいさんは死ぬ。成功した場合、ゴーレムは手元を離れる。おじいさんにまったくメリットの無い交渉」

「言われみりゃそうだ」

「ふんっ、わかってるさ。適当に理由を付けて、マニングに来る流れを作ろうとしてるんだろう。ならやればいい。もしあれがモンスターを倒せたんなら、それだけの金を払うだけの価値はある見世物だからなァ」

「ありがてえ、これで交渉成立だな。つーわけでペリア、ゴーレムでマニングに向かうぞ」

「フィーネちゃん、おじいさん、ありがとっ！」

　ペリアがぺこりと頭を下げると、ジジイはかすかに笑った。

　そして三人は再びゴーレムに乗り込む。

　ハッチは閉じないまま、エリスが兵士に呼びかけた。

「兵士さん。境界を閉じるために派遣されたのなら、開くこともできるはず」

「勝手に話を進められていますが、許可がなければ開けません！」

「……だって。どうする？」

　エリスにそう聞かれ、ペリアは即答した。

「なら力づくで抜ければいい！」

　ハッチが閉じ、ゴーレムが動き出す。

　当然、兵士を傷つけるつもりはないが、巨大な足が接近すると彼らは勝手に逃げ出した。

　村人たちも、道を開けるように左右に別れていた。

　ゴーレムは境界の正面に立つ。

　そして結界に向かって指を伸ばすと――バチッという音とともに光がほとばしり、その侵入を拒んだ。

　だがゴーレムは不動、かつ無傷。

　気にせずに腕を進め、両手の指が結界を貫く。

　そのまま引き裂くようにして、力ずくでこじ開けた。

（結界も壊せるのかよ、この人形！）

（本当にやれるの？　いや、でも……）

　フィーネとエリスの心が揺らぐ。

　ゴーレムは開いた隙間をくぐり抜けると、ペリアはハッチを開き、村人に大声で尋ねる。

「まだ町の建物には誰か残ってますかー！？」

「逃げるのを諦めた連中がいる！」

「わかりました、では町に被害が出ないよう戦ってみますー！」

　簡潔に会話を済ませると、再びハッチを閉じて、村の内部へ。

　外に人の気配は無いが、窓際に怯える村人の姿が見えた。

　彼らの視線の先、村の南側には――額から角を生やした、赤い鬼の姿があった。

「グガオオォォォォオオオッ！」

　人間に根源的な恐怖を与える重低音が、村に響き渡った。

　筋骨隆々とした体つきに、睨まれるだけで身がすくむようなその表情。

　その姿を直に見て、フィーネとエリスのトラウマが蘇る。

　顔色が青ざめ、冷や汗が額を濡らす――

「２０メートル級のモンスター……！」

「あれは、たしかオーガ……」

　天上の玉座が戦ったモンスターより格上の相手。

　しかも、今回は弱ってなどいない。

「勝てるわけがねえ……あんなの、勝てるわけがッ！　１０メートル級でもあっさり死んじまうんだぞ！？　なあペリア、逃げよう！　やっぱ無理だって！」

「それがいい。ペリア、たとえ３０年で人類が滅びたとしても――私はペリアたちと、その３０年を穏やかに生きたい」

「……二人とも」

　ペリアはその姿を見て、首を横に振った。

「だから（・・・）だよ。私は、かっこよくて、憧れる存在だった二人が、そうやって怯えて、苦しむ姿を見たくないから立ち向かうの！」

　彼女の指に絡みついた糸が、光を放つ。

　操縦席内が明るく照らされる。

「モンスター・レプリカント・コア、リミッター解除。出力値１００……１２０……１５０……２００まで到達」

　ゴーレムの内部から、ウオォォォォン――と唸るような音が聞こえてくる。

　頭部の兜、その隙間から見える瞳が赤く光る。

「冷却システムフル稼働」

　背中の排気口から、フシュウゥゥ――と白い煙が吐き出される。

「稼働制限カウントダウン開始」

　操縦席前方に３分の制限時間が表示された。

　これが、リミッター解除状態での稼働限界である。

「ゴーレム、私も全力でいく。だからあなたも私に力を貸して！」

　意思なき人形は答えない。

　だが、ペリアはゴーレムと心が通じ合っているような気がしていた。

　高揚を共有。

　出し惜しみはしない。

　オーガは結界に両手を突き刺し、今にも引き裂きそうだ。

　あれが破れた瞬間が、戦闘開始の合図――

「グ……ガッ……グガアアァァァァアアアッ！」

　バチバチイィイッ！　と激しく光が弾ける。

　咆哮と共に結界が引き裂かれ、開いた隙間からオーガは村に侵入し、すぐさま走り出した。

　鋭い牙が光る口から、だらだらとよだれをたらし、血走った瞳で“敵”に――ゴーレムに向かってくる。

　腕と頭を振り乱しながら走るその狂った姿は、見ているだけで頭がおかしくなりそうなほど恐ろしい。

「傀儡術式――」

　しかしペリアは怯えない。

　彼女が糸を引くと、ゴーレムはオーガに向かって走り出した。

　フィーネとエリスは、情けなさを自覚しながらも、真っ青な顔で震えることしかできない。

　それでも――ペリアの行く末を見届けたいのか、瞳だけ真っ直ぐに前を向いていた。

　オーガが拳を握る。

　太い腕に血管が浮かび、まるで弓を引き絞るように振り上げる。

　対するゴーレムも、同様に拳を握った。

　小細工はしない。

　現在、この機体に武器の類は一切搭載されていない。

　使える武器は己の体のみ。

　ならば、特に頑丈に作ったこの拳で――

「ゴーレム・ストライクッ！」

　――敵の拳と、真正面から打ち合うのみ。

「グルルゥアアァァァァアアッ！」

　ガゴオォオオオンッ！　と鼓膜が破れそうな轟音が鳴り響き、二体の巨人を中心に衝撃波が広がる。

　近くにあった無人の家屋が衝撃で吹き飛んだ。

　そのまま、拳と拳がぶつかりあったまま、一瞬の静止――

　力は互角――かと思いきや、ミシッと何かが潰れる音が聞こえた。

「グ……ガッ……」

　音源は、オーガの拳だ。

　指の骨が折れてひしゃげる。

　一度変形が始まると歯止めが聞かずに、拳全体が潰れていく。

　ゴーレムの拳はなおも止まらず。

　打ち負けた（・・・・・）オーガの上腕が、二の腕が――腕そのものが、ぐしゃぐしゃに潰れていった。

「ガアァァァアァァアアアアアッ！」

　オーガは苦悶の叫びをあげると、困惑と苦痛に体をよじりながら後退する。

　そして顔を上げる。

　鈍色の巨人が赤く目を光らせ、拳という名の鉄槌を振り上げていた。

　オーガの瞳に、明らかな“怯え”が浮かぶ。

　その瞬間を見たフィーナとエリスはこう思った。

　『これが人類の、反撃の狼煙か』と。

「もういっぱあぁぁぁぁぁあああつッ！」

　そしてペリアの叫びと共に、拳はオーガの頭部に叩き込まれた。

　メキャアッ――握られた左手は、いかなる魔術でも穿てぬ頭蓋骨を、シャボン玉でも潰すように破砕した。

　オーガの眼球が飛び出し、鼻や耳から赤い体液が噴き出す。

　口からはぶくぶくとピンクの泡を吐くと、

「グギャガッ！　ギャッ……ギャアァ……ガ……ぐ……がぁ……」

　ズシン、と地面を揺らしながら、巨体は崩れ落ちた。

　破られた結界は自己修復により閉じる。

　マニングに静寂が訪れた。

　時が止まったようにオーガは動かず、ゴーレムも拳を突き出した体勢のまま静止している。

　永遠にも思える沈黙――しかし実際は、ほんの数秒。

　最初に声を上げたのは、フィーナとエリスだった。

「は……はは……やりやがった……」

「倒した。２０メートル級を、ペリアが、本当に……」

　二人は信じられない光景を前に、ぼろぼろと涙を流す。

　涙の理由は、感情がごちゃごちゃで、彼女たちにもわからない。

　ただはっきりしているのは、フィーネとエリスが、ペリアに救われた（・・・・）事実で――

「倒せた……理論より、ゴーレムちゃんのパワーが上回ったの……？　あは、あはははっ！　フィーネちゃん、エリスちゃん、私っ！」

　ペリアが歓喜し、振り向いた瞬間、二人は彼女に飛びかかるように抱きついた。

「にょわああぁぁっ！？」

　そのまま押し倒されるペリア。

「ペリアぁ、お前、すげーな！　すげえわ本当に！　それしか言えねえけどさぁっ！」

「うん、すごい。私……ペリアと幼なじみでよかった。心の底から、人生で一番、そう思ってる」

「え、えへへ……？　そう？　そんなにすごかった？」

「ああ、すげえ。すげえ以外に言いようがねえ。うぅ……なのに、ごめんなぁ。ペリアのこと、信じられねえでごめんなぁ！　今日からは絶対にそんなことしねえ。ペリアなら、ペリアとなら絶対に夢を叶えられるって信じるから！」

「都合がいいと思うかもしれないけど、私も……許してほしい。一緒に頑張ろう。一緒に、また……みんなのいる故郷に帰ろう」

　フィーネとエリスは、ぼろぼろと流れる涙を隠しもせずに、とにかくペリアを褒めちぎった。

　なぜ謝られているかはよくわかっていなかったが――これは、それだけの快挙なのである。

　もちろん、それを見ていた村人も、兵士も騒がずにはいられなかった。

「嘘だ……モンスターが、本当に倒された……？」

「わしらは、歴史の証人になっちまったかもしれんのう」

「夢でも見てんのか俺らは……」

「夢じゃないよ。現実だよ。僕たち、死ななくてもいいんだっ！」

　さらにペリアがゴーレムから降りてくると、そこから先は、もうお祭り騒ぎである。

　村人にたちにもみくちゃにされながら、ひたすらにべた褒めにされるペリアは、さすがに照れを隠せない。

（ゴーレム……うん、そうだね。誰かに喜んでもらえる。私も褒めてもらえる。それが、こんなに素敵なことだったなんて。私、本当に長いこと忘れてた気がするよ）

　誰も自分を認めてくれなかった。

　平民だから、と馬鹿にされるのが日常だった。

　しかし、少し外に踏み出してみれば、まったく違う世界が広がっていた。

（宮廷魔術師には戻れないけど、私にはまだ、追いかけたい夢がある。フィーネちゃん、エリスちゃん、そしてゴーレム――これからも、一緒にがんばろうね！）

　ペリアの想いに反応するように、ゴーレムの瞳がわずかに明滅した。