第49話 逃がしてあげました！
「撃て！」
メッテの声が響くと、三十名程の鬼人たちは一斉に矢を放った。
矢は見事、五十べートル先の的へと当たっていく。
外した者はたった数名か。
「うむ。外した者は、もう少々訓練が必要だぞ！」
メッテはそう鬼人たちに声を上げた。
でも、外した者だって五発中四発は当てている。
人間の軍隊なら、十分すぎるほどの精度だ。
天狗が去った次の日からこの三日間、俺たちは軍備増強に勤しんでいた。
城壁や塔の上には、大きな矢や石を撃てるバリスタなどを配置し、城壁の外側にはエントに外堀を掘ってもらったりした。
城門には鉄の扉を用いた。攻城槌で叩かれてもびくともしないだろう。
もちろん、川からの水路は必要なので、それの築造も並行している。
籠城することも考え、水の確保は重要だからだ。
俺はエントたちが掘った空の水路に石を敷き詰め、壁から天井はアーチを組んだ。
でも、これだと石材が丸見えで、水路ということが城外の敵にもばれてしまう。
だから、城壁外の水路の上にはエントが土を被せ、草を移動させた。
これならただ、地面が広がっているようにしか見えない。
「うむ、これで水道とやらは完成したな！」
エクレシアは、村の中を走る水路を見て、満足そうな顔をした。
「ああ。あとは外堀が完成したら、そこに水を流してもいいかもしれないな。敵が近づいてこれなくなる」
俺が言うと、エクレシアはうんと頷く。
「わらわたちに任せておけ。そなたと鬼人、人狼たちには仲間を救ってもらった……それに共に住む場所まで……絶対、守ってみせる」
「ああ、エクレシア。俺も同じ気持ちだ」
イリアたちには、この村に温かく迎えてもらった。
盟主だからとかではなく、心から皆には幸せに暮らしてほしいと願っている。
なんとか魔王軍を撃退し、誰にも襲われないぐらいの力を持ってもらわないとな……うん？
俺は何やら南のほうが騒がしいことに気が付く。
すると南の城門の向こうから、人狼に囲まれた者たちがやってきた。
「あれは……人間」
人狼たちの中から、メルクが先にやってくる。
「南から逃げてきたみたい。いきなり剣を向けられたけど、ちょっと頭をぽんぽん叩いたら、涙を流しながら降伏した」
まあいきなり人狼に囲まれたら、誰だって怖いだろうな……
「そうか。こっちと向こうに怪我をした奴や、死んだ奴は？」
「誰も殺してないし、怪我もしてない。奴隷狩りとは違う匂いがしたから」
「なるほど。奴隷狩りとは少し違うようだな」
人間の数は多くない。
だいたい、三十名程だろうか。
鎧を身に着けた者もいれば、庶民のような服装の老若男女もいる。皆、疲れ切った様子だが。
「魔王軍から逃げてきて、ここに迷い込んだか……」
俺は人間たちの元へ向かう。
人間たちは誰もが青ざめた顔で、周囲を見ていた。
亜人たちに殺されると考えたのだろう。
中には何故亜人が建物や道具を作れたのかと、驚く者もいるようだ。
俺が近づくと、一人の男が声を上げる。
「き、貴様は……人間か！？ た、頼む、助けてくれるよう、彼らに頼んでくれ！」
びくびくと震えながら言うのは、比較的身なりのいい若い男だった。
金のボタンをつけたコートを着ている。
恐らくは、どこかの貴族やら身分の高い者だろう。
「心配しなくてもいい。彼らは、あなたたちを殺しはしない。ところで、どこから逃げてきたんだ？」
「南の、サベルノからだ……我が父は魔王軍五万を前に徹底抗戦をしたが、ついに落ちてしまったのだ」
サベルノか。
南方における人間の都市でも、比較的北側にあった都市だ。
落胆するような男に、俺は訊ねる。
「とすると、その南の都市も落とされたと？」
「ああ。ヴィース、ファレンタンも陥落した。どうも彼らは、東側を集中的に攻撃し、西の南方都市を裏から攻撃するつもりだったようだ」
「そうだったか。では、魔王軍はこの近くまでは？」
「数は多くないがこの付近まで来たようだ。我らも現に、ここから南に二時間ほどのところで襲われた」
男の言葉が本当だとすると、この前やってきたオークの竜騎兵隊は斥候の可能性が高い。
北からの人間の軍に備えているとしても、付近には一万もいないかもしれない。
「そうか、情報感謝する。ここより西にいけば街道に出るが……敵がいる可能性もあるだろう。川沿いを北に進んだほうが安全かもしれない。それと……」
俺は、鬼人や人狼たちが魚や肉を焼き始めていることに気が付く。
イリアが人間たちに食べさせようと指示したらしい。
「俺たちもあまり蓄えがなく多くは出せないが、ここで食事をしていくといい。水の補給もしていって問題ない」
「い、いいのか！ あ、ありがたい！ そういえば……」
「俺か？ 俺はヨシュアだ。でも、礼なら肉や魚を焼いてくれたやつらに言ってくれ」
「分かった、感謝する！ 俺はサベルノ伯の息子……いや、今はサベルノ伯にしてフォンリー伯のベリックだ」
彼の父はフォンリー伯だったか。
北部中央部に君臨するレムリス帝国の封臣だ。
同時に、南方のサベルノを治める領主でもあった。
南の都市を治めるのは、元々どこかしらの国の諸侯であることが多い。
そもそも都市はそういった諸侯たちの資本によって建てられたり、運営されている。
人間の王侯貴族たちは、南方で魔王軍と戦うことを最も名誉ある行いであると信じている。
そのために金を費やすこともまた、賞賛されるべき行為だからだ
ベリックは頭を下げ、続ける。
「この御恩は忘れない。何かあれば、力になろう」
そう言ってベリックは、他の人間たちと食事を摂った。
俺たちはそんな人間に水や焼き魚を渡すと、北へ逃がしてあげた。
だがちょうどこの頃、西のほうではある軍勢が、這う這うの体の天狗を捕虜にしているのだった。
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