至宝

第1話

　その男、レジナルドは充実していた。

　しがない漁師でありながら一（ひと）回（まわ）り年下の可（か）憐（れん）なメイを妻に迎え、毎日が幸福の絶頂期。彼自身にはなんら不足などない。

　ただ、悩みどころはある。

　レジナルドが住むブリテン南部の浦（うら）里（ざと）には漁師と織（お）り工（こう）ぐらいしか仕事がなく、富（とみ）を得るのが難しいのだ。

「せめてもう少し。もう少しだけ稼（かせ）げたら……」

　このようにつぶやきつつ、地（じ）引（び）き網（あみ）を陸（りく）へ引き上げるのが癖（くせ）になっているほどに。

「なあレジー、知ってっか？」

　同じく網を引っ張る漁師仲間が口を開く。

「ブリテンの海でオランダ商船が嵐にやられたらしい。ちょうど一か月前だってよ」

「別に珍（めずら）しい話じゃないだろ」

「まあ聞けよ。その商船はなんと金銀財宝を積んでやがったのさ」

「えっ」

『金銀財宝』の一語にレジナルドの手が止まる。

「いくらなんだ？　何百ギニー？」

「さあな」

　漁師仲間は漫（まん）然（ぜん）と天を仰ぐ。

「もっとも、ここいらの漁師を次々と宝探しに繰り出しちまうぐらいだ。二、三十年は遊んで暮らせる程度にゃ積んでたんじゃねえの？」

「おお……！」

　無学なレジナルドに確たる暗算などできない。

　ただし、二、三十年は遊んで暮らせると聞かされれば皮（かわ）算（ざん）用（よう）もたやすかった。

（それだけあれば、メイにもっといい暮らしをさせてやれるな）

「ぷっくく、お前はほんとわかりやすいなあ」

「笑わないでくれよ。俺は真剣なんだぞ」

「資金もねえ、蓄（たくわ）えもねえ、人手も暇（ひま）もありゃしねえ」

「うっ……!?」

「おまけに舟（ふね）はぼろくて小せえときた。こんなオレらに宝探しなんざできるもんか」

「――そう！　宝とは神の寵（ちょう）愛（あい）を受けた富（と）める者にのみ手が届く」

　しょせん小漁師には財宝など得られない。

　そんな意見に調子を合わせんとする、歯が浮くような台詞がレジナルドを振り向かす。

「それが叶うのが私だよ。わかるね？　レジナルド」

　浜に似合わぬビロードの上衣（ダブレット）を身につけ、べたつく潮風よりもうっとうしく絡（から）もうとするダレンの姿がそこにあった。

　しがない漁師にとってある意味で天敵とも呼べる男、それがダレンだ。

　彼は内陸部の街に住む富（ふ）豪（ごう）の御（おん）曹（ぞう）司（し）であり、この浦里にはご大層にも馬車を駆（か）って毎日のように通っている。ひと目ぼれしたメイを我が物とするためだというのだから、夫であるレジナルドはあきれるほかなかった。

「……なんの用だ」

　警（けい）戒（かい）心をあらわにするレジナルド。

　対してダレンは「忠（ちゅう）告（こく）だよ」と不敵に笑う。

「私の雇（やと）った優（ゆう）秀（しゅう）な航海士が『南島付近に沈（ちん）没（ぼつ）したオランダ商船あり』と結論づけた。我が資産と合わせれば一家族が一生遊んで暮らせる金額となろう。かたくななメイとて心を入れ替えずにはいられまいよ」

（南島付近だって……!?）

　図（はか）らずも財宝のありかを知ってしまったしがない漁師に、興（こう）奮（ふん）を抑えるすべなどない。

　気づけば彼は仕事中であることすら忘れ、たぐり寄せていた網を手放し、風となっていた。

「愛する女を目の前で奪（うば）われるのはつらかろう？　だから今、メイに別れを告げられるだけの猶（ゆう）予（よ）を与えようというわけだ。わかるね？　レジナルド」

「よく舌が回るこって」

「お前になど問うてないわ！　私はそこの忌（いま）々（いま）しきレジナルドに――」

「へっ、あいつなら旦（だん）那（な）がぺらぺらしゃべってるうちに行っちまったぜ？」

「レ・ジ・ナ・ル・ドぉぉ……！」

　しがない漁師ごときに無視されたと知り、富豪の御曹司はたまらず地（じ）団（だん）駄（だ）を踏んだ。