ARBARON ～恋人はスーパーロボット～

第11話 ～アーバロン本気出す！～

「アーバロン立ちました！」

「見ればわかる！　ええい、あの小僧、本当にやってくれる！」

　机に拳を叩きつけて飛鳥が叫ぶ。嬉しいような虚しいような悔しいような、とにかく色んな感情がごちゃまぜになった怒号だった。

「まさか、アーバロン自身が青年を導くとは予想外。自己診断機能を搭載していたのが功を奏しましたな」

「そ、それじゃぁ私は……」

　おずおずとした美麻の声が耳に入ってくる。

「現場に飛ばなくても、いいですよね？」

「いや、このような事態が起こった以上、二度目がないとも限らん。準備ができ次第、第二格納庫まで来い」

「うそーん！」

　美麻の悲鳴が全員の鼓膜に体当たりしたちょうどそのとき、モニターのなかではアーバロンのショルダータックルが炸裂していた。

　怪獣の巨体が大通りに転がった。戦闘機に気を取られていたところに喰らった不意打ちだった。

　ジタバタと暴れる怪獣の長い尻尾を、アーバロンはすかさず屈み込んで取り押さえた。

　その額に備わるＶ字の前立てがギラリと輝き、何条もの稲妻がそこから放たれた。

　アーバロンに搭載された放電装置だ。光の奔流に包まれて、怪獣が手足（と尻尾）を痙攣させる。

　──ゴォゥン！

　それはきっと、アーバロンの雄叫びだったのだろう。

　尻尾を両手でしっかりと握り、大地を踏みしめ、腰を落とし、空を見据えて腕を振り回した。

　怪獣が宙に舞った。ビルを飛び越え、放物線を描いて落下する。

　地震が再来したかのような地響きが辺りを包み、コンクリートの瓦礫と土砂が一斉に跳ねた。

　土地を囲む、『取り壊し予定　進入禁止』の看板を掲げたフェンスが、放射状に薙ぎ倒される。

　青年が教えたショッピングセンターの廃墟である。

　怪獣を追ってアーバロンが着地する。怪獣は建物に落としたが、自分は広々としたガレージ跡に降り立つ。

　かなり大型のショッピングセンターだったようで、五〇メートルの巨人と大怪獣が闘うにも充分な広さがある。

　だが、せっかくリングが見つかったというのに、勝負は一撃で決着した。

　アーバロンが腕を広げて胸を張るや、その胸が光った。

　途端に、周囲の空気が歪む。

　陽炎──ロボットの胸部が一瞬にして灼熱を帯びたのだ。

　──ゴゥン！

　そして、機械音の叫びとともに、真っ赤な光が怪獣に照射された。

　──ギャァァァアアア!!!

　断末魔の悲鳴が上がる。

　ごぉっ──巨体が炎に包まれた。

　火炎を操ってきたはずの怪獣は、その身を焼かれて絶命したのだった。

「マグマストリーム照射確認！　目標、沈黙！」

　おおー！　と、再び歓声が司令室内に満ちた。

　声に交じって拍手や指笛も飛び交っている。

　さすがの京香も、すぐにはこの歓喜を止めようとはしなかった。

「はぁ……」

　口から吐き出した溜息をジェット噴射にするかのように、ドッと背もたれに身体を預けた。

「おめでとうございます、司令」

　囁くような参謀の声が降ってくる。

「市街への被害も最小限。人類の初陣にして上々の戦果と存じます」

「私の成果ではない。すべてアーバロン自身と、あの民間人の青年がやったことだ」

「致し方ありますまい。なにせ前例のない戦いです。今後の課題はありましょうが、ご自分をお責めなさいませぬよう」

　ちっ、と司令の唇の間から舌打ちが漏れた。

　仕方ないづくしの正論吐きに、まさか肩を持たれるとは。

　姿勢を正し、インカムの存在を確かめるように耳に手を添える。

「残存するＧＦを帰投させろ。処理班出動。被撃墜機と、怪獣の死骸の回収にあたれ」

「アーバロンへの指示はどうしましょう？」

　若いオペレーターが訊ねた。

「信号弾もありませんし……」

「奴に任す。脅威無しと判断して帰還すればよし。そうでなければ処理班から直接指示を出させる」

「こちら第二格納庫。京香さん聞こえますか？」

　美麻の声が飛び込んでくる。

「勝ったんですよね!?　アーバロンは大丈夫なんですか!?」

　格納庫への移動中に戦況を確認できなかったのだろう。ただ勝利したという情報だけは入っている様子だ。

「勝った。アーバロンは五体無事だ。今は怪獣が燃えている」

「やった！　て、え？　え？　燃えてる？」

「口では説明しづらい。お前はそのまま処理班と一緒に現場へ飛べ。録画した映像を輸送機に送っておくからそれを観ろ」

「えー！　結局行くんですかー!?」

　怪獣の悲鳴と、それに続く静寂を聴き、快晴は戦いが終わったことを確信した。

　原付の機首を巡らせ、逃げるために走ってきた道を戻り、決着の場へと急ぐ。

　ロボットが怪獣を投げ飛ばし、そして追いかけていったことは、サイドミラーで見えていた。

　自分の教えた戦法を採ってくれたことが素直に嬉しかった。

　ただ、直接現地にぶん投げるとは予想外だったが……

（ビル越えしたけど、見えてなかった……んだよな？）

　快晴の想像通り、最初の時点でアーバロンからショッピングセンターは見えてなかった。

　内蔵された地図情報と怪獣の重量から計算して繰り出された、自立思考型ロボットならではの妙技だったのだが、快晴がそれを知るのはもう少しあとのことである。

　目的の場所へはすぐに辿り着いた。

　そして、ロボットはそこにいた。

　まだ少し土煙が垂れ込めるその足下には、ごうごうと炎を上げる怪獣。熱光線を発射する場面を見ていない快晴には、なぜ怪獣が燃えているのか分からない。

　が、ロボットが勝ったのは間違いなかった。

　原付のエンジン音に気付いたのだろう。ロボットが快晴に眼を向けた。

　敷地に入る一歩手前──倒されたフェンスの前で、快晴はエンジンを止めた。

（すごい……すごいロボットだ……！）

　こちらを睥睨（へいげい）している巨体を見上げると、改めて圧倒される。

　正体は分からないが、この街を守った鋼鉄のヒーロー。その闘いに助勢できたことが、溜まらなく誇らしかった（もっともロボの負傷については快晴にも原因があるのだが）。

　だが同時に、言いようのない不安もこみ上げてくる。

　──これは、本当に現実なのか。

　快晴にとってはこれで何度目だろう。いい加減、現実を受け入れてもよいものだが、さすがに状況が特殊すぎるがゆえに、仕方ないともいえる。

　怪獣に出くわし、ロボットに助けられ、そしてロボットを助けた。

　次の瞬間、快晴はアラームの音で眼を醒ました。一人暮らしのワンルーム。最近折りたたんでいない折りたたみベッドの上。

　……なんてことには、いつまで経ってもならないのである。

　しつこいようだが、これが現実だ。

　惚けたように原付に跨がったまま、快晴は立ちすくむ（一応座っているのだから“居すくむ”と言うべきか？）。

　すると突然、ロボットに動きがあった。

　いきなり、両手で顔を覆ったのだ。

　まるで快晴を見たくないとでも────

（……いや、逆？　見られたくない？）

　そういえば、腰が引けて、内股ぎみで、モジモジとしていてる。指の隙間から快晴を覗き見ては、また隠す。

　まるで、いかにも漫画に出てきそうな、人見知りお嬢様キャラといった所作だ。

（え、恥ずかしがってる？　ロボットが？）

　思わぬ事態に、快晴が呆然としているうちに、ロボットは回れ右をして、ショッピンセンターの残骸へと飛び込んだ。

　いまだ怪獣がごうごうと燃えている箇所をさけて、快晴から見えない場所に、ヒョイと身を隠してしまった。

　どうやら、間違いなく、快晴に対して、恥ずかしがっている────スーパーロボットが。

　そしてやはり、物陰から快晴をチラチラと見ては隠れる。

（本当に……ロボットなんだよな……？）

　先ほどまでの雄々しい姿とはまるで別人──否、別ロボだ。

　ふと興味が湧き、快晴は原付のアクセルを捻って、ショッピンセンターの土地に入り込んだ。

　土地のなかをぐるりと回って、ロボが見える位置まで走る。

　すると、青年に見られまいと、ロボは別の物陰に入った。

　さらに快晴はそれを追いかける。

　ロボはまた別の物陰に隠れる。

　快晴が追う。

　ロボが逃げる。

　快晴が追って、ロボが逃げて、快晴が追って、ロボが逃げて────

　奇妙な追いかけっこが、いつまでも続いた。

（オレ……なにやってんの？）

　ふと我に返って虚しさを覚えるものの、なぜか止められない快晴であった。