手折られぬ花のように

4.「育成館」

　日は既に大きく傾き、空が橙色に染まり始めていた。

　この空の下のどこかに、昨日まで自分が住んでいたバラック街があるのだと考えると、小町は心底不思議な心持ちになった。

「二人とも、帰る前に少し寄り道をしても良いか？　見せたい場所がある」

　「御所」を後にしてしばらく歩いたところで、安琉斗が不意にそんなことを言い出した。

「おっ？　なんだなんだ。皇居の観光案内でもしてくれるのか？」

「……そんな訳がないだろう。これから小町が通うことになる『学校』を見せておこうと思ったんだ」

「学校……か。なあ？　本当に通わないと駄目なのか？」

　小町は、生まれてこの方「学校」などという存在とは無縁の暮らしをしてきた。

　読み書きや簡単な計算は、母やバラック街の世話焼きオバさん達に教えてもらっていたが、それは「生きる為に必要なこと」だったからであって、「勉強」という程のものではない。

　今更「学校」へ通えなどと言われても、戸惑いしかない。

「一色の家名と財産を継ぐ条件として、必須だと考えてくれ。交換条件、と言ってもいい」

「だよなぁ……」

　今更「嫌だ」と言えないことは、小町にも理解出来る。小町は先程、その最後の機会を自ら捨てているのだ。

　だが――。

「でもよう。学校はともかく……あ、後継ぎを産め、とかピンとこねぇし。はぁ……」

「そちらに関しては、先ほど陛下も仰せになっていたが、追い追い考えればいいさ。そもそも、一人でどうにか出来ることでもない」

「っ！？」

　安琉斗の言葉に、思わず小町が赤面する。

　そうなのだ。「後継ぎを産む」ということは、夫を迎えなければならないということと同義だ。

　つまり、結婚相手を探さなければならないし、その相手と――。

「どうした小町？　顔が赤いぞ」

「なななななんでもねぇよ！」

　あまりにも朴念仁な安琉斗の発言に、赤面したまま怒鳴り散らす小町。

　安琉斗は基本的に紳士だが、どうにも女心に疎い所もあるようだ。知り合ってまだ一日しか経っていないが、乙女心に欠ける小町でも、そのくらいのことは察せられた。

「まぁまぁ、いざとなったら安琉斗くんが小町を貰ってくれればいいじゃない。で、子供も沢山たぁ～くさん産めば、一色家の跡取りも五ツ木家の跡取りも心配なくなるわよ！」

『はぁ？』

　突然飛び出した静香の爆弾発言に、小町と安琉斗の声が見事にハモる。

「ほら～、息もぴったし！」

「いやいやいや、カーチャン！　オレみたいな男女、アルトも迷惑だろ！」

「静香さん、娘さんの将来なのだからもっと真剣に考えてあげてくれ」

　そこでお互いに「こんなやつ願い下げだ」という話にならないのが、静香としては実に「脈あり」な印象なのだが――流石にこれ以上、若い二人をからかうのは止めておいた。

　　　＊＊＊

　「御所」を出てから十数分ほど歩いただろうか。小町がぼちぼちと歩き疲れたその時、ようやく目的の建物が見えてきた。

「二人とも、あれが学校――『育成館』だ」

　見えてきたのは、コンクリート製の武骨な建物だった。三階建てで、飾り気や看板の類が一切ない。

　質実剛健を絵に描いたようなビルディングだ。広さは「学校」というには、やや狭いようにも見える。

「なんでぇ、随分と武骨な建物だな」

「戦前には、陛下の親衛隊の育成機関として使われていた建物だ。軍隊同然の場所だったからな、飾り気の類は必要なかったらしい」

「ふ～ん」

　小町も一般的な「学校」に詳しい訳ではないが、それにしても「育成館」はあまりにも質素に見えた。

　校舎の前にはそこそこの広さの運動場が広がっているが、今は人の姿はない。また、校舎以外にも木造の建物がいくつか併設されているようだった。

「なんか、あんまり『学校』って感じがしないなぁ」

「まあ、そうだろうな。育成館の実態は、姫巫女とサムライの養成機関だ。尋常の学校という訳ではない」

「姫巫女と……サムライの養成？　なあアルト、姫巫女ってのはさっき聞いたから何となく分かるんだけど、サムライってのは結局何なんだ？」

　今更な小町の問いに、「だからさっき説明しようとしただろう」という言葉を飲み込みつつ、安琉斗が口を開きかけた、その時――。

「サムライとは、盾となって姫巫女を守り、時に剣となって荒魂（あらみたま）を討つ者の総称ですよ」

　不意に、小町達のすぐ背後から野太い男の声がした。

　突然の声に驚きつつ小町が振り向くと、そこには「巨漢」という言葉が世界一似合うのではないか、といった風体の男が立っていた。

　まず、大きい。身長はおそらく一九〇センチメートル以上はあるだろうか。見上げる程の大男である。

　肩幅は広く筋骨隆々。薄茶色のスーツに身を包んでいるが、筋肉の厚みを隠しきれておらず、布地はパンパンに張っている。

　頭は見事な禿頭。傾きかけた陽射しを受けて、鈍く輝いている。そしてその禿頭の下には、六十絡みと思しき柔和そうな紳士の顔が貼りついていて、なんともアンバランスな印象を受ける。

「……えと、誰？」

　絞り出すように、小町が問いかける。

　その圧倒的な存在感と、そんな大男の接近に気付かなかった事とで、小町の思考は完全に停止してしまった。

「おっと、これは驚かせてしまいましたかな？　大変失礼しました。私は、当『育成館』の館長を務めております、原田と申します。以後お見知りおきを、凛々しいお嬢さん」

　大男――原田はそう名乗ると、朗らかそうな笑みを浮かべて見せた。

　小町にはそれが、獰猛なヒグマが気まぐれに見せた笑顔にしか思えなかった。

（怖い）

　小町は原田に対して、底知れぬ恐怖を感じていた。

　先ほど霊皇と謁見する直前に感じた悪寒程ではないが、何か剣呑な、刃の先を突き付けられているような危機感がある。

　――と。

「館長先生！　相手は右も左も分からぬ素人なんです、試すような真似は平にご容赦願います！」

　安琉斗が珍しく感情を顕わにしながら、小町と原田の間に割って入る。

　何やら、酷く怒っている様子だった。

「ほっほっほっ！　いやあ、これは失礼失礼。才能のありそうな若人を見付けますとな、ついついちょっかいを出したくなってしまうのですよ。老人の悪い癖ですなぁ」

　言いながら、朗らかに笑う原田。

　だがその笑い声からして、腹に響くほどの「圧」を持っている。いちいち所作が大きい男であった。

「小町、静香さん。こちらは育成館の館長である原田先生だ。……見ての通り、少し困った方でもある。だが、悪い人ではない。そう警戒しなくても大丈夫だ」

「……っ、喋るヒグマかと思ったぞ、クソ」

　その安琉斗の言葉で呪縛が解けたかのように、小町が感じていた恐怖が急激に薄らいでいった。

　いつも通りの悪態を吐くが、その体は安琉斗の陰に隠れたままだ。よほど怖かったらしい。

「はっはっはっ！　ヒグマとはまた！　大入道となら呼ばれた事はありますがな！　――っと。まあ、雑談はこの辺りにして……。既に陛下よりお話は伺っております。僭越ながら本日はこの原田めが、育成館とサムライについて、小町嬢にお教えいたしましょう」

　恭しく頭を下げる原田の姿に、小町は嫌そうな顔を隠せずにいた――。

※作者より

次回は一挙二話更新いたします。