2.これが霊皇!?
御所の中は薄暗かった。灯りの類が何も点いておらず、引き戸の曇りガラスから差し込む陽光だけが、唯一の光源だ。
三和土はあまり広くなく、小町達三人が一緒に立っているだけで手狭に感じるほどである。
上がってすぐの所は板張りの廊下になっていて、それが左右に延びていた。玄関から見て正面には、白壁が鎮座している。
安琉斗が革靴を脱ぎ廊下へと上がり脱いだ靴を丁寧に揃えたので、小町もそれに倣った。静香は一番最後だ。
「……で、これどっちに進めばいいんだ?」
上がった所で首を巡らすと、左右に延びた廊下は、それぞれすぐに同じ方向へ折れ曲がっているようだった。つまり、建物の外周に沿うように廊下が巡っているらしい。
「左は陛下の私的な空間だ。右の廊下の先が『執務室』兼『謁見の間』になる。――行くぞ」
暗闇が口を開けているような廊下の先へと、安琉斗が迷いなく進んでいく。
小町はおっかなびっくりそれに付いていき、その後ろを静香が背中を押すように付いていく。小町の腰は完全に引けていた。
曲がり角の先は完全な暗闇かに思えたが、何やらうっすらと明かりが漏れている。目を凝らしてみると、どうやら少し進んだ先に扉のような物があるらしかった。
所々を金属で補強された、観音開きの扉だ。物々しいというか、おどろおどろしい雰囲気を小町は感じてしまっていた。
「この扉の先に陛下がお待ちだ。――ん? 小町、大丈夫か? 何やら顔色が悪いが」
「べ、別に顔色なんか悪くねぇや! っていうか、この暗闇でオレの顔色が見えんのかよ?」
「大丈夫なら良いのだが……」
小町の強気な返答とは裏腹に、安琉斗の言葉は正鵠を得ていた。小町の顔色は、何か悪いものでも食べたかのように真っ青になっていたのだ。
背中には大量の汗をかき、心臓は驚くほどに脈打っている。身体は寒気を感じ、今にもガタガタと震えだしそうだ。
(な、なんだ……これ? 緊張してるとか、そんなもんじゃねぇぞ、この寒気! この扉の向こうに、一体何が居やがるんだ)
――そう。先程までは小町自身も、「自分は柄にもなく緊張している」と思い込んでいた。
けれども違った。扉一枚隔てた所に居るであろう霊皇に対して、小町の体中の「何か」が強い警告を発していたのだ。
何を警告しているのかまでは分からないが、この扉を潜れば二度と後戻りはできないという、確信的な予感があった。
「小町。今から引き返しても良いのよ?」
珍しく真剣な母の声が聞こえる。
何故だかは分からないが、それは娘を気遣うものというよりも、ある種の念押しに聞こえた。
「……いや、大丈夫だ。行こう」
小町の答えに、薄暗闇の中で安琉斗が頷いた気配があった。
そのまま安琉斗はノックもせずに扉を押し開け――小町達の視界が広がった。
そこは、思ったよりも広い部屋だった。
十二畳ほどの板の間である。天井にも壁にも灯りの類は無く、ただ一つの光源は部屋の奥で鈍く輝く行灯のみ。
行灯の付近は周囲よりも少し高くなっており、畳が敷かれている。
そして、その畳の上に、彼の人物はいた。
「えっ!? あれが……霊皇?」
全く予想外のその姿に、御前であることも忘れ小町が素っ頓狂な声を上げる。
だが、それも無理からぬことだろう。
そこにいる人物は――霊皇は、明らかに少女だった。小町と同い年くらいの、質素な和服姿の少女だ。長く艶やかな黒髪が美しい、人形のような女の子がそこにいた。
「こら小町! 御前だぞ、失礼だろう!」
「ああ、良い良い。安琉斗よ、それが当然の反応じゃて――いかにも、ワシが霊皇じゃ。初めましてだな? 柏崎小町。待っておったぞ」
小町の態度を安琉斗が慌てて注意するが、当の霊皇がそれを制した。
見た目通りの少女の声色だったが、その口調はまるで老人のようであり、何より不思議な重厚さを感じさせる。
「そちらは……母親の静香だな? 一色の奥方と共に、何度か会うたことがあったかな? あの頃は、可愛い可愛い
「……はい。直接お言葉を頂戴するのは初めてですが、何度か。再びお目にかかれて、光栄でございます、陛下」
ラフな普段着のまま――しかし、良家の子女のような丁寧さで、霊皇と言葉を交わす静香。
聖来と会った時以上の「らしくない」その姿に、小町はやはり気味の悪さを感じた。
「え~と……アンタ、じゃなかった、アナタが霊皇陛下、ですか?」
「無理に丁寧な言葉を使わずとも良いぞ? ここには我らしかおらん。楽にせい楽にせい。ささ、座るがよい。正座も必要ないぞ」
「え、いいのか? 助かるぜ……!」
霊皇が良いと言うや否や、小町はたちまち慣れぬ丁寧語を捨て、いつもの口調に戻った。
一瞬、安琉斗が剣呑な表情を見せたようにも見えたが、今はいつもの無表情だ。流石の彼も、霊皇の指図に異を唱えるようなことはしないらしい。
「ふふ、元気の良いことじゃ。――これならば、元気な後継ぎを産んでくれることじゃろうのう」
「あ、後継ぎぃ!?」
「そうじゃ。一色の家を継ぐということは、その血を後の世に伝えるということ。当然、然るべき時がくれば産んでもらうぞ? ……なに、そう構えるな。何も今日明日にでも孕めと言っておるのではない」
「あ、当たり前だ!」
「そもそも相手もいねぇのに」という言葉を飲み込みつつ、小町が顔を紅潮させる。
自分が子供を産むなど、今まで小町は考えたこともない。その日暮らしのバラック街での生活の中では、そんな先の事まで考えて生きてなどいられなかった。
「ふむ。なるほどなるほど、どうやら何の覚悟も無しにここまでやってきたようじゃな。まあ、無理からぬことではあるが……。よかろう、改めてワシの口から、一色家を継ぐことの意味を教えてやろう――どっこいしょっと」
見た目にそぐわぬ老人臭い掛け声と共に、霊皇が立ち上がる。
――小柄だ。小町も十四歳にしては小柄な方だが、霊皇は更に輪をかけて小柄だった。
「さて、華族制度はとうの昔に廃止されておる。だが、制度上の身分を失っても『貴き血』の価値が変わる訳ではない。一色家のような古い血筋なら、尚更のこと。その血を絶やすことは許されぬ。だからそなたを呼んだ」
「ん~、よく分かんねぇんだけど、さ。お貴族様ったって、ただの人間だろ? その子孫を残さなきゃいけないってのは、そんなに大事なことなのか? どうにもピンとこねぇ」
嫌味ではない。小町は実際、不思議に思っているのだ。
既に華族は法律上存在しないことになっている。支配層としての彼らがもういないことくらい、世間知らずの小町でも知っている。
小町からすれば、今の日本に華族の血筋など必要ないように思えた。
「そうさな。既にこの国の仕組み上、華族などと言うものは必要ない――少なくとも、表向きはな」
「表向きは? なんでぇ、実は世間様に隠れて『やっぱりこの国は華族が支配していました』とでも言うのか?」
「ははは、三文小説のようなことを言うでない。安心せい、日本は既に民主主義国家。華族やワシが政治に絡むようなことはない――だがな」
そこで一歩、霊皇が小町の方へと踏み出す。
――小町の体に、謎の圧力が襲い掛かる。
「この国の裏側――霊魂の世界を支えるには、まだ霊皇や華族の力が必要なのだ」
その時、小町は信じられないものを見た。
霊皇の背後に、次々と青白い人影のようなものが浮かび上がり始めたのだ。
それらはゆらゆらと陽炎のように揺れながらも、明らかな人の形をしている。それが無数に、立ち昇る湯気のように前触れなく現れた。
「――おい、
「ふふっ。こやつらが見えることこそ、そなたが『貴き血』を引いている何よりの証よ。――小町、こやつらはな」
そこで霊皇は悪戯っぽい笑みを浮かべ、大仰そうに一呼吸おいてから、その言葉を口にした。
「俗に言う幽霊というやつよ」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます