手折られぬ花のように

第一話「ガール・ミーツ・ボーイ」

1.バラック街にて

　西暦一九五五年。先の敗戦から十年後の春が来た。

　日本は着実に復興しつつあり、焼け野原だった場所にはビルが建ち並び始めた。新聞もラジオのニュースも景気の良さをアピールしている。

　――けれども、その復興の裏には沢山の「取り残された人々」も存在した。

　首都・東京のそこかしこには、未だにバラック街――いわゆる「掘っ立て小屋」の集まった街で暮らす貧しい人々がいた。

　好景気と言っても、全ての人が恩恵を受けるわけではない。戦争で何もかも失った人々が、たかだか十年で全てを取り戻せるわけでもない。

　バラック街で暮らすのは、そういった時代に取り残された人々だった。多くの人々が、日雇いの仕事やくず拾いなどで糊口をしのぎ、日々を慎ましく暮らしていた。

　しかし、バラック街は人種のるつぼ。戦災孤児や流れ者、傷痍軍人やヤクザ崩れまで、様々な人々が暮らしている。暮らし自体は慎ましいものの、彼らの気質や価値観は様々で、騒動のない日の方が珍しいほどである。

　そして今日もまた、何やらひと騒動起こっているようだった――。

「オラァ！　待てやクソガキ！」

「待てって言われて待つ奴があるかよ！」

　無駄に広いバラック街の中で、少年が男に追われていた。

　男は腰布くらいしか身に着けていない、ほぼ全裸である。髪も髭も伸ばし放題で、山賊さながらの風貌だ。

　少年の方もボロをまとっていたが、男よりは幾分かマシな恰好だ。髪はボサボサで顔も薄汚れてはいるが、きちんとした身なりをすれば、きっと愛らしい顔立ちをしている。

「その屑鉄はオラんだぞぉ！　返せやクソガキ！」

「なぁに言ってんだ！　早い者勝ちがここの決まりだろ！？　オレが先に見付けたんだから、オレんだろ！」

　どうやら二人は、屑鉄を巡って殺伐とした鬼ごっこを演じているらしかった。

　やや余裕のある少年に対し、男の方はやや足元がおぼつかない。目もギラギラとしていて必死さがにじみ出ている。

　それもそのはず、男はここ三日何も口にしておらず、殺気立っていたのだ。

　しかし、男にどんな事情があろうとも少年には関係ない。少年は、界隈の屑鉄拾いの掟に従って「早い者勝ち」を実践しただけなのだ。遠慮する理由は無かった。

　だが――。

「あっ！？」

　果たして少年に慢心があったのか――それとも運が悪かったのか。ちょうどバラック街の外れまで来たところで、彼はちょっとした地面の出っ張りに足を引っかけて、盛大に転んでしまった。

　屑鉄が少年の手を離れ、鈍い音を立てながら地面を転がっていく。

「グヘヘヘ！　追いついたぞクソガキ！」

「くそっ！　離せ！　離せよう！！」

　男が追い付き、覆いかぶさるように少年を組み伏せる。痛めつけて動けなくしてから、屑鉄を奪おうというのだ。

　ガリガリに痩せているとはいえ、大人の男だ。華奢な少年の不利は明らかだった。

「ふん！　ついでに服ももらっていこうか！　ちょうど着るもんが無くて困ってたんだ！」

「や、やめ――」

　男が下卑た表情を浮かべながら少年の上着を剥ぎにかかる。少年は必死に服を抑えるが、大人の力にはかなわず、胸元近くまで一気にめくられてしまう。

　やけに白い少年の腹とへそが露わになり――男はそこで、予想外のものを見た。

「ああん？　おめぇ……女だったのか？」

　――そう。必死に押さえつけているので大部分はまだ隠れたままだったが、少年の胸は明らかに膨らんでいた。慎ましい、未だ発展途上のそれではあるが、明らかに男ではなく女のものである。

　少年は少女だった。

「く、くそ！　ジロジロ見んなよ助平！」

「ああ～ん？　馬鹿言うんじゃねぇ。おめぇみたいなガキに誰がムラムラするかって……いや、待てよ。おめぇ、よく見るとキレイな顔してんじゃねぇか。へへ、気が変わった。少し楽しませてもらうとするか」

　男の言葉に少年――いや少女の顔色がサッと青ざめる。

　未だ色恋も知らぬ少女であったが、男が女にする下卑た行為の存在は知っていた。しかも、今いるのはバラック街の外れ。土方仕事の男衆ばかりが住んでいる辺りで、昼間の今時分は、殆どのバラックが留守のはずだった。

　つまり、助けを呼んでも誰も応えない。

「くそ！　離せ！　……離せよう！！」

「ジタバタすんじゃねぇ！　この！　この！」

　なおも抵抗する少女の顔を、男が一発、二発と殴りつける。それでも少女の抵抗は止まない。

　男も意地になって、少女の鼻っ柱を殴りつける。鼻血が吹き出すが、それでも少女はジタバタと抵抗を止めない。

　業を煮やした男は、遂に少女の細い首に手をかけて力を込め――。

「――おい。そこまでにしておけ、下衆野郎」

　その時、バラック街に凛とした青年の声が響いた。

　その声につられて男が顔を上げる。少女もその視線を追う。

　そこにいたのは――白い青年だった。

　青年の体を包むのは学生服――だが、その色は黒ではなく白。学帽までもが白い。バラック街に不釣り合いなほどの清潔さが眩しいくらいである。

　更に目を引くのが、青年の髪と眼だ。髪の色はややくすんだ金髪であり、その瞳は碧い。だが顔立ちは西洋人ではなく日本人に見える。かなりの美男子だ。

　そして何よりも奇異なのが――青年の手にした棒状の物体だ。それは明らかに、鞘に収められた日本刀だった。質実剛健な拵えの日本刀を、左手に携えているのだ。

「な、なんだてめぇ……？　日本刀（ながもの）なんて持ち出しやがって、やんのかオラァ！」

　男が吠える――が、それは明らかに虚勢であった。日本刀を持った人間を前にして、明らかに腰が引けている。

「……僕がこの刀を抜くかどうかはそちら次第だ。その少女をおとなしく開放すれば、このまま見逃してやる。もし抵抗するというのなら……」

　青年の声は落ち着いていたが、不思議な迫力があった。まるで魂にまで響くような、不思議な何かが感じられる。

　男は青年が本気であることを察すると、「けっ！　これじゃぁあ、たつもんもたたねぇや！　やめやめ！」等と捨て台詞を残して、そそくさと立ち去って行った――。

　後には、少女と青年だけが残された。

「君、大丈夫か？　……女子の顔を殴りつけるとは、呆れ果てた男だ。鼻血が酷いな……しばらくこれで押さえておくといい」

「あ、あんがと……って、こんな奇麗なもんで鼻血なんて拭けないよ！」

　青年が差し出したのは、純白のハンカチだった。少女が今までに殆ど見たことがないような、上等の品だ。

　鼻血を抑えるのに使えば、二度と使い物にならないだろう。

「いいから。血が止まるまで、しっかり押さえておくんだ」

　やや強引にハンカチを押し付けてくる青年の勢いに負け、少女は渋々と言った体でそれを受け取る。

　サラサラでつやつやの生地だ。売ればそこそこの金になるだろうなぁ等と思いつつも、仕方なくそれで鼻をつまむ。

　乾いたハンカチにたちまち赤黒いシミが広がっていく。

「結構な出血だ。鼻を抑えたまま、十分ほどは下を向いているといいぞ」

「あ、あんがと……」

　おとなしく言うことを聞いた少女だが、鼻をつまんでいる上に下を向いたので、「あんがと」の声もくぐもっていて、なんだか気恥ずかしさを感じていた。

　男になど全く興味のない少女だが、何だかキラキラと輝いて見えるこの青年を前にすると、羞恥心のようなものが湧いてきてしまうのだ。

　青年が懐中時計を取り出し、少女の方へ向ける。どうやら時間を見ろということらしい。

　「オレなんて放っておけばいいのに」と思いつつ、少女は自分でもよく分からない感情に流されて、そのまま十分ほど鼻をつまみ続けた。

　その間、青年は何も言わずに傍らに立っていてくれた――。