饕餮的短編集

饕餮的童話集

悠久の歌うたい

「わたしと街の人々のために、歌ってね」

　――彼（か）の人は、目を覚ました彼に、優しい声でそう言った。

　そしてそれが、彼の仕事となった。

　それが彼の、最初の記憶。

　＊＊＊

　抜けるような青空の下。

　カルデラの中にある開けた場所。

　そこには渇いた風が吹き、大地は赤茶けた渇いた土と枯草があるのみ。その中央に今は誰も訪れることのない、ひび割れて崩れかけた灰色の墓石がひとつ、ポツンと建っている。

　渇いた大地に似つかわしくない花畑が墓石の周囲にのみあり、正面には周囲のものとは違う、どこかから摘んできたばかりなのか、数本の花が供えられていた。

　その墓石から少し離れた場所に、青色の髪に同色の瞳をした独りの若い男が佇んでいた。この地にいる者は、彼独りだ。

　他の人は他所の地へと移り、この場所にはいない。

　彼は墓石の前に来ると、愛おしそうに墓石をひとなでしてから裏に回って座り、墓石に寄りかかる。

　――酷く疲れた体を休めるように。

　そして歌を歌い始める。

　今は誰も知らない歌を。

　その歌声を、墓石の下に眠る人に聴かせるように。

　――彼に歌を教えてくれたのは、墓石の下に眠る人だったから。

　墓石の周囲と渇いた大地に、彼の歌が木霊する。

　声が時々掠れてはいるが、その歌声は心と魂が込められた、全身全霊の歌だった。

　生きている人で聴く者は誰もいない。

　聴かせたい人は墓石の下と、元々その地にいた人々なのだ。だから、その願いは叶わない。

　空を飛べる鳥と彼以外は、もうこの地には誰もいないのだから。

　なのに彼は、まるでその場に人々がいるように歌うのだ。

　それを知っているかのように、そして彼の歌声に導かれるように、光を放つ粒が墓石の周囲に集まってくる。

　その歌声を聞くかのように、歌声に合わせてふわり、ふわりと揺れて動き、踊るように瞬く。

　夕暮れが来ても

　月が輝き、星が瞬く夜が来ても

　また朝が来ても

　彼はただひたすらに歌い続けた。

　そして三度目の夜が来た時、その歌が唐突に途切れる。

　見れば彼は墓石に寄りかかったまま、眠るようにこと切れていた。

　よく見れば、彼の腕は片方がなく、そこから細い線のようなものが見えていた。

　体も服もボロボロで、肌も見えていた。

　その皮膚もところどころ剥げ、中から見えたのは錆びた金属の骨組みと、歯車などの機械。

　――彼は千年の昔に作られた、人々に歌を聴かせるための機械人形だった。

　その地に住んでいた人々も、千年も前にこの土地から出、そして戦争という愚かな行為をし、その世界からすらも消えていた。

　――ごく一部の人間を除いて。

　それを知らない彼は花を探してさ迷い、花を見つけては墓石に置き、そこで歌っていたのだ。

　さ迷っているうちに服はボロボロになり、剥げた皮膚から雨水が入り込んで金属の機械は錆びた。

　中にはもう動かない歯車もある。

　ギシギシと音を立てながら、回る歯車もあった。

　それでも歌うことを止めなかった彼は。

　最期は自分を作った人の墓石に寄りかかり、幸せそうな顔を浮かべて静かに、そして永遠に眠った。

　そしてそれが、人々を歌で楽しませた機械人形の最期だった。

　そのしばらくあと。

　光を放つ粒が次々に星空へと消えて往く《ゆ》中、そのひとつが段々大きくなる。ゆらりと影のようなモノがたってヒトガタへと変化し、その傍へと立つ。

　その姿は女性。

「お疲れ様。そして、今までありがとう」

　そう言って彼女が彼の髪を撫でると、機械人形の身体がサラサラと崩れて砂へと還る。そしてその中から光の粒が現れ、奇跡が起こる。

　その光の粒がヒトガタになると、それは機械人形と同じ姿になった。

　それを見た彼女が微笑むと、彼もまた微笑みを浮かべる。どちらからともなく差し出された手を握り、ふたつの影は光の粒になると星空へと消えた。

　――それは遥か昔に語られた、忘れ去られた世界と、人々と機械人形の物語。