【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１５）前哨戦

「どうしても、勝ちたいんです」

　真剣な目でりんがそう告げて来た時、頭の中に燐の顔がよぎった。だから俺は、うなずいた。

「遠慮は無用だ。やれよ。俺が全部、受け止めてやる」

　何を仕掛けるつもりなのかはわからないが。見たいと思った。可能性を。りんが、羽ばたく姿を。かつて『先生』が期待したように。

　なりふり構わない全力の攻撃を真正面から受け止めた上で、勝つ。俺が目指す場所は、その先にこそ在るのだ。

　俺の偽らざる本心からの返答に、思い詰めた表情がほんの少しだけ和らいだ気がした。

「ありがとう、ございます」

　頭を下げる彼──いや、彼女と言うべきか。

　礼を言うのは、こちらの方だ。

　何しろ、最強の相手と、最高の棋譜を創造すること。将棋指しにとってこの上ない喜びを得られるというのだから。

　さあ、見せてくれ。お前の本気を。

　瞳を閉じるりん。相対した瞬間から感じていた、彼女にまとわり付く異様な気配が、徐々に濃度を増していく。持ち時間は刻一刻と減っていくが、構う様子は無い。

　恐らくこの勝負に、時間切れ勝ちは無い。否、そんな終わらせ方はしない。完全に決着をつけてやる。

　盤上へと視線を移す。園瀬流を基にした俺独自の戦型。中央に銀が陣取り、形勢はややこちらが有利と見た。だが油断しては駄目だ。終盤力は彼女が上回っている。いくらでもひっくり返せる程度のリードだ。

　思い切った手は指さない。堅実な手を指し続け、最終盤まで微差の優位を維持して勝ち切る。地味な将棋と笑われようが構うものか。俺にできる最善を尽くすのみだ。

　そうだ。この世でたった一人、俺の将棋を格好良いと評価してくれる人が居る限り。俺は俺のやり方を貫く。必ずや全うしてみせる。

　香織は雫さんと対局中。面妖なる竜ヶ崎流を前に、苦悶の表情を浮かべている。それでも彼女の心が決して折れないことを、俺は知っている。

　彼女から、沢山の勇気をもらった。香澄さんと指した時も、穴熊さんと指した時も。いつだって香織の声援が、俺を支えてくれた。

　今度は俺の番だ。俺が彼女を支える。

　この一局に勝つだけじゃない。この先の人生、俺が君の柱になる。だから一生、俺について来てくれ。

　びりっ。

　そこまで思考を巡らせた所で。頬に静電気が走り、鳥肌が立った。鬼籠野りんの方へと、視線を戻す。

　彼女は動かず、双眸を閉じたまま。けれど何かが変わったと感じ取る。決定的な何かが。

　──何だ、この変化は？

　りんの全身に細かく描かれた紋様は、四十禍津日の理を説いたものだという。それら一つ一つから、漆黒の瘴気が噴き出している。まるで湯気のように、天へと立ち昇っていく。

　それは想定内だ。四十禍津日の力を開放したのだろうと予想できる。

　問題は、そこじゃない。

「何者だ？」

　彼女に付きまとっていた気配が、いつの間にか消えていた。同時に、りん自身から発せられる棋士としてのオーラ、『棋気』が変質したのを感じた。

　つまりは、入れ替わったのだ。彼女と、今まで彼女にまとわり付き、蝕んでいた何者かが。

　凄まじい棋力の奔流が、俺の方まで押し寄せて来る。背筋を、冷たい汗が流れ落ちた。

「何者か、とハ」

　閉じていた瞼が開かれていく。凍てつく紅い輝きに、全身が刺し貫かれた。やはり違う。こいつは断じて、りんじゃない。

「初対面なのに、随分と無礼な物言いじゃないカ」

「りんをどうした？」

　俺の質問に、そいつは一瞬きょとんとした表情を浮かべた後で、「ああ」と相槌を打って来る。

「死んだヨ」

　さらりと、何でもないことのように告げた後。

「りんなんて言うから、誰のことかわからなかったヨ」

　と、おかしそうに笑った。

「お前が……殺したというのか？」

「あたしがこの身体を手に入れるには邪魔だったからネ。居なくなってもらっタ」

　紅い瞳に愉悦の色が浮かぶ。俺の反応を見て面白がっている。

　白髪の少年、レンと同じ鮮血色の眼。

　独特のイントネーションの喋り方。

　それら二つから連想するのは、りんの話に出てきた、ユウヤマケイカに憑依したという睡狐だが。

　本殿奥に鎮座する十尾の狐像を見上げ、かぶりを振る。違う。睡狐がこんなことをする意味が無い。

　ならば、こいつの正体は何だ？

　息を整えろ。落ち着け、修司。りんが死んだと言ってこちらの動揺を誘うのが、敵の狙いかもしれない。呑まれるな。

　眼前の相手が誰であれ、何も変わらない。将棋を指して、勝つだけだ。

「あレ？　あたしの話、気にならないノ？　キミの対局相手を殺したって言ったんだヨ？」

「りんは、死んじゃいない」

　怪訝そうに尋ねて来る『対局の妨害者』を睨み付け、俺はそう答えた。

　それが気に入らなかったのか、相手はフンと鼻を鳴らす。いいぞ、風向きが変わった。

「俺はあんたを知らない。だから何も信じない。信じられるのは唯一つ。この盤上にまだわずかに残っている、あいつの体温だけだ。まだ……温かい」

　俺とりんは、一局を通して対話を続けて来た。その証が棋譜であり、現在の局面に表れている。この将棋はまだ死んでいない。ならば、りんはまだ生きている。

　将棋指しが、対局を投げ出して死ぬなどありえない。

「無茶苦茶な理屈だネ」

「だが否定できまい。あんたはただの乱入者に過ぎないからな」

　何気なく発したその一言に、りんの中の『誰か』は息を呑んだ。

　口をへの字に曲げ、俺の顔をにらみ付けて来る。泣き出しそうな表情にも見えるが、気のせいだろうか。

「あんたは俺とりんの対局の邪魔をした。誰であろうと、どんな事情があろうと。あんたを、絶対に許さない」

「あんたって言うナ……！」

　彼女が叫んだ瞬間、猛烈な棋気が吹き付けて来た。風圧にのけぞりそうになるも、懸命に耐える。

　何て理不尽な怒りだ。名前を知らないから、あんたと呼ぶしか無かったのに。

「あたしには、木綿麻山桂花っていうれっきとした名前があるノ！　名前くらい訊けよバカ！　ちょっと美形だからって、スカしてんじゃねーヨ！」

　自ら正体を明かし、少女はハァハァと肩で息をする。

　りんは桂花の行方を知らなかった。りんの中に隠れていたなら、知らなくて当然か。どうもしっくり来ないが。

「何であたしがあゆむクンの体の中に居るか、気にならないノ！？」

「え？　いや、特に興味は」

「少しは気にしろヨ！　この将棋バカ野郎！」

　一方的に怒鳴られる始末。酷い言われようだ、人が気にしていることを。自称・木綿麻山桂花はなおもまくし立てて来る。

「あたしの体はもう無いノ！　あゆむクンに殺されたかラ！　だから代わりに、彼の体をもらったのサ！　あんだーすたん？」

「は？　あゆむがあんたを殺したって？」

「そうなノ、ヒドいでショ？」

　俺が食いついたのを見て、彼女はすかさず同意を求めて来た。すがり付くような視線を、俺は冷徹に振り切る。同情しては駄目だ。こいつの話は信用ならない。

「あゆむ──りんが、人を殺すはずがない」

「冷静じゃなかったんだヨ。鬼の力が暴走してサ。滅茶苦茶になったノ」

「あいつは鬼にはなれないぞ」

「そこはほラ、限界まで追い詰められて発揮する底力的ナ？　例えば彼の姉を人質にとってみるとかですネ」

「それこそ不可能だ。あの燐が大人しく捕まるタマかよ」

　鼻で笑うと、自称・桂花はムッと頬を膨らませた。全てが大嘘。彼女の話には何一つ真実味が無く、しまいには仮定の話を始める始末だ。

　こいつとこれ以上話しても、まともな情報を得られそうにない。

　なら、とっとと始めるべきだ。速やかに前座にはお帰り願おう。

「めんどくサ。お前のようなヤツと話すと疲れるヨ、園瀬修司クン」

「同感だ」

「それでは前哨戦といこうカ。あたしが覇道を極める、輝かしい第一歩ダ」

　前哨戦、確かに。

　くしくもこの一局は、双方にとって同じ意味を持つらしい。早々に決着をつける。もう一度りんと戦うために。

　話している間に、局面は覚えた。いつでも指し直せる。

「睡狐の妖力と鬼の力、それに四十禍津日が加わった今。あたしの棋力は、神の域に限りなく近づいていル。その力の片鱗をお見せしよウ」

　……何？　神、だと？

　彼女のその一言に、心がざわつく。将棋で大切なのは平常心。乱れた精神状態では勝てる勝負も勝てないと、重々承知しているにもかかわらず。

　今お前が告げた神とは、まさか。プロの先生方のことじゃあるまいな？

「あゆむクンが中学生で良かったヨ。奨励会の年齢制限を気にしなくて済ム」

「お前──！」

　何を考えてるんだ！？　叫びは声にならなかった。心が沸騰する。

「おやァ？　今度は気になル？　嬉しいねェ」

「それは！　それだけは！　絶対に許さない！」

　彼女の言う『覇道』の意味を、やっと理解した。そんな暴挙、許されるはずが無い。

　りんから奪った力で。プロの世界に、挑戦するなどと。