【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１４）灯火宿りて(Weiß Augenblick)

「しゅーくん、遅れてごめんね」

「香織……！」

　立ち上がろうとして、彼女に手で制止される。それでやっと、対局中だったことを思い出した。

　その対局相手はといえば。

「──ありえん。『明鏡止水・極』は命を削って発動するもの。こんなにも早く回復するなど、まずありえない」

　観客席に腰掛ける香織を、まるで化け物か何かを見る目で穴熊さんは見つめる。

「起きて大丈夫なのか？」

　彼の言葉に、ふと心配になって尋ねると。香織は「うん」と小さく頷いた。

「香澄さんからもらった薬が効いたのかも。頭の中に何度もしゅーくんの声が聞こえて来て、眠れなくなっちゃった」

「う。それはすまない」

「いいの！　おかげで間に合ったから」

　彼女はカラカラと笑う。

　ああ。やっぱり香織だ。

　少しの間離れていただけなのに、ひどく懐かしく感じる。

　間に合った、と彼女は言った。俺の試合を応援するために、今ここに駆け付けてくれたんだ。体力的には万全に程遠い状態だろうに。

　彼女の優しさ、気遣いが骨身に染みた。

　負けられない。香織の想いに、今こそ応える時だ。

　未来は常に更新され続ける。香織が今来てくれたのだって、完全に想定外だった。

　新たな可能性は、俺にとっては都合の悪いものなのかもしれないが。だからといって、立ち止まれない。時間の流れは、決して待ったを許してはくれないのだ。

　94の金を取り込む。同歩。

　穴熊さんは、今度は74に銀を打って来た。

　またしてもタダだが、この銀はすぐには取れない。同歩と取った瞬間、空いた75の地点に金を打ち込まれ、玉を下段に落とされて、後は詰将棋コースだ。

　更に言うなら。もし銀を打たれなければ、85香から相手玉を詰ませていた。

　絶妙手。香織の登場に動揺しながらも、指し手に一切ブレが無い。さすがとしか言いようがなかった。

　互いに自玉の詰みが見える局面。下手な指し方はできない。一手のミスが死に繋がる。

　もちろん、香織の前で格好悪い負け方をするつもりは毛頭無いが。

　銀を取れないのは、その後に打たれる75金が、84の玉によって守られているからだ。ならば、玉を移動させてやれば良い。93に龍を退き、王手をかける。95玉と逃げた所で、満を持して74歩と銀を取る。

「冷静だな。王手をかけ続けて強引に詰ませるのではなく。確実に勝てる手を選んだか」

「ああ。負けられないからな」

「ふっ……愛の力、か。わかった気がするよ。何故『明鏡止水・極』を発動してなお、君の妻が応援に来られたのか」

　穴熊さんの顔に笑みが浮かぶ。

　滑らかな手付きで、盤上に新たな駒が投下された。

　95に玉が移動したことで発生した、新たな可能性。その一つが84桂打の王手だった。

　玉が逃げれば、76金打の一手詰。取るしかない。貴重な戦力の、龍を犠牲にして。同歩と取られた局面は、恐らく穴熊さんが優勢だろう。

「だが、悪いな。それでも最後に勝つのは我だ。神を相手に、君はよく戦った。健闘を誇るが良い」

　追い詰めたつもりが、逆に追い詰められていた。彼の掌の上で踊らされていた、ということか。先に見せられていた棋譜からは、随分違って来ているが。

　どんなに必死に食らい付いても、なお及ばない。新しい未来においても、俺は敗北するのか。これが高段者の将棋。これが、ミスター穴熊と呼ばれた男の真髄か。

　まずい。龍を取られたこの局面で、手番が回って来てしまった。何か手を作らなければと思うが、良さそうな手が思いつかない。何も。そもそも、龍を取られることが想定外だったのだ。

　何を指しても悪手になる予感がする。そんな局面に誘導されてしまった。この感覚は、香澄さんとの最終盤に似ている。

　盤面が黒く塗り潰される、あの感じ。正解は数多（あまた）ある手の内のたった一つで、それ以外は全て外れ。間違えれば即敗北決定の、ロシアンルーレットのような将棋。

　香澄さんと指した時には、奇跡的に正解手を導き出すことができたが。あんな奇跡は、そう何度も起こらないだろう。

　攻めるべきか、受けるべきか。まずそこの判断が難しい。俺はこのまま攻め続けて良いのか？　要の龍を失った今でも。玉を退かれた時、追い切れるのか？

　秒読みの中。長考の沼に沈みそうになっていた、その時。

「がんばって！　しゅーくん！」

　香織の声援が、秋風に乗って耳に届いた。

　力の限り声を張り上げて、彼女は俺の迷いを吹き飛ばそうとする。本当なら、大声を出すのも辛いはずなのに。

　ああ、そうだ。彼女が観ているんだ。悩んでいる場合じゃない。

　時間切れで負けるのだけは、嫌だ。

　何でもいい、とにかく指せ。己の直感を信じろ。攻めるのが無理なら、一旦受けるんだ。　敵の攻めが刺さりそうな箇所を、予めカバーしろ。

　間に合わせろ！　秒読みが終わる前に、着手するんだ！　とにかく、急げ──。

　ぱちん。

　真っ白になった頭で、俺は無意識の一手を放つ。

「こ……これは……！」

　驚きの声を上げる穴熊さん。そんなに意外だったのだろうか。何も考えずに放った、一見何の狙いがあるのかわかりにくいその手は。実際、指した本人でさえ、十分理解できていないのだが。

　75銀打、だって……？

　受けの手なのか、攻めの手なのか。それすら、自分でもよくわからない。

　俺の理解の範疇を超えた一手が、盤上で淡い光を放っている。

　強く輝いている訳でも、放電している訳でも、燃えている訳でもない。

　黒く塗り潰された盤面で、唯一そのマスだけが白く。灯台の明かりのように、か弱くも俺を導いてくれる気がした。

「──攻防一体の絶妙手。秒読みで級位者が指せる手ではない」

　少なくとも初段。あるいは、それ以上の棋力が必要だ、と。

　うめくように、穴熊さんが呟く。彼には見えているのか、その手の意味が。俺には未だにわからない。が、唯一つ理解できたことがある。

　この銀は、取られては駄目だ。

　74歩と、銀を狙って歩を突き出して来る。取らせない。同銀と取り返す。

　穴熊さんの手が、ピタリと止まる。今度は彼が、長考の沼に沈む。眉間に皺（しわ）を寄せ、考え込む。

　手番を渡され、対応に困っているように見える。攻めるべきか、受けるべきか。もしかしたら一手パスしたい心境なのかもしれないが、残念ながら将棋にはそんなルールは無い。必ず何らかの手を指さなければならない。

　たとえ悪手だろうと、疑問手だろうと。断腸の思いで、指し続けなければならないのだ。

　それが嫌なら。投了するしか無い。

「……修司君」

　秒読みに思考を中断されたのか。

　意を決した様子で、彼は口を開いた。

「サロン存続を賭けたこの一局。大将として、我は易々と敗北を認める訳にはいかない」

　故に、精一杯の悪あがきをさせてもらう。と、彼は続けた。

　俺は頷く。その言葉の裏に込められた意図を察して。

　彼は暗に言っているのだ。今から繰り出す悪あがきの数々を全ていなし、文句の付けようのない終局図を突き付けてみせろ、と。

　ごくりと、唾を飲み込む。

　明らかな劣勢の時よりも、大きなプレッシャーを感じる。

　実際の所、現状が優勢なのかどうかすら、俺には明確に判別できていない。穴熊さんの態度から、恐らく勝っているのだろうと推測するばかりで。

　そんな状況で詰ませてみろと言われても困ってしまう。ただでさえ、優勢を維持したまま勝ち切るのは難しいというのに。

　俺の内心の焦りをよそに、早速『悪あがき』が始まる。

　88角成。

　これは──手抜けるのか？　それとも、即座に対処しなければまずいのか？

　混乱する頭の中で、懸命に思考を巡らす。

　冷静になるんだ、修司。今の持ち駒で詰ませられそうなら攻めれば良いし、無理そうなら受ければ良いんだ。迷っている時間は無い。決断するんだ。

　恐らくまだ無理だ。受けると決める。同金と取る。

　すかさず、今度は96に銀を打ち込まれた。

　これのどこが悪あがきだ。致命的な罠を、そこかしこに張り巡らせているじゃないか。嵌（はま）ればたちまち詰まされる。彼は、俺が受け間違う瞬間を虎視眈々と待っている。全く諦めてなどいない。あくまで、勝つ気で居るんだ。

　例えば今の一手。96に銀を打ったことで、こちらからは王手をかけられなくなった。その上、タイミングを見計らって87銀と出て来る可能性もある。怖い手だ。

　一切手抜けないと理解する。彼の指し手が、いずれも恐るべき威力を秘めたものであるのなら。俺は、全力で応じなければならない。

　全ての『悪あがき』を、全身全霊をもって咎（とが）めるんだ。

　まずは、96の銀を排除する。97金打。貴重な金駒だが、惜しまない。詰まされるくらいなら、持ち駒を使い切った方がマシだ。

「──明鏡止水・極が発動した、あの時。妻は、終局直前で意識を失った。園瀬香織と同じように。

　そして、三日三晩昏睡状態が続き。ようやく目覚めた時には、別人になっていた」

　今度は79飛車打の王手が来る。77の地点に桂馬を打ち、飛車の利きを遮断する。

　続いての97銀成には、同金と取り返す。

　徹底的に、受け続ける。

「彼女は涙ながらに語った。試合中に何を観、何を思ったのかを。盤上には対局者の人生が表れる。それは過去と現在だけではなく、未来にまで及ぶという。

　彼女は、盤上で対局相手の死（ミライ）を目撃してしまったのだ。君の父、園瀬竜司の壮絶なる最期を」

　75歩打の王手に、同玉と取る。

　その頃には、終局が近いと直感していた。

「死の恐怖と、志半ばで散る無念。彼女は竜司の意識に同調し、我が身の経験として味わってしまった。どれ程辛かったことだろう。

　私は彼女を抱き締めようとしたが、やんわりと拒絶された。人生の儚さを悟った彼女は、私の前から姿を消した。後悔しない生き方をするために、彼女は私への執着を捨てたのだ」

　その時、自分が愛した彼女は死んだのだと、彼は静かに告げて来る。

　なるほど。彼はそうして、愛を失ったのか──。

「……本当に、それだけか？」

　自然と、口が開いていた。首を傾げる彼に向かって、更に続ける。

「親父があんたの奥さんに見せたものは、本当にそれだけだったのかな？」

「な……に……？」

「穴熊さん。どうやらあんたが知らない真実があるようだ」

　目を見開く穴熊さんに、俺はそう告げた。

　彼の妻が、本当に親父の最期を見たのなら。病室で最後に指した、俺との一局もまた、目にしたはずなのだ。一局を通して親父が俺に伝えて来たものは、死の恐怖でも無念でもなく。

　将棋を指す、楽しさだった。