【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（４）猛攻

「おお、いいねぇ。殺気がビリビリ伝わって来るぜ。流石は俺が見込んだ女だ」

「……それ、他の女にも言ってるでしょ？」

「お、嫉妬か？」

「死ね」

　金色の瞳を、真正面から睨み付ける。

　浮ついた感情など要らない。私には、あゆむさえ居ればそれで良い。ショウ、アンタは邪魔だ。

　全力で、排除する。

「悪いな。簡単に死んでやる訳にはいかねぇんだわ」

　そう答えて、持ち駒の角を手にするショウ。早速使って来る気だ。どこにって、決まってる。現状最も効果的な角の打ち所は、65のマス。

　83と43の歩を同時に狙う一手だ。両方を受ける手は、残念ながら無い。一歩を取られた上に、馬を作られる。

「さ、どうする？」

　楽しそうに笑うショウ。

　私の応手に期待している。鬼殺し向かい飛車の定跡をどこまで知っているのか、試している。

「受けの手は意味が無い。だったら、攻め合う」

「ほう。すると、やはりあの手か」

　そうだ。何故この戦法が鬼殺しと呼ばれるのか、見せてやる。

　馬を作りたければ作ってみるがいい。

　今この瞬間だからこそ。

　相手に筋違いに角を『打たせた』今だからこそ、成立する手が存在する。

　飛車のコビンを気にする必要は無くなった。

　桂馬を、更に跳ねる。

　これで43に馬を作られたとしても、次に桂馬を取られる心配は無い。

　43角成なら、57桂『不成』で踏み込み、金の両取りがかかって優勢。

　もちろん、そのことはショウも知っている。必ず受けて来るはず。

　でも、受けてもなお、こちらの攻めは続くことになる。

　後手でありながら、手番を握り続けることができる。それがこの戦法、鬼殺し向かい飛車の真価だ。

　それなのに、ショウの笑顔は崩れない。彼の余裕は、一体どこから来るのだろう？

「いやあ、参ったなあ。困った困ったの何とか姉妹ってか」

　意味のわからない軽口を叩き、ショウは銀を上げて桂馬の入場を防ぐ。

　口では困ったと言いながらも、汗一つかいていない。

　ならば、これをくらえ。

　銀を上げた手を咎める、55角を打ち込む。

　飛車の横利きが遮断された今、受けにくいだろう。

　香車を取りつつ角を成る狙い。

　これに対し43角成では、香車を得た分こちらが有利となる。

「うん。良い角打ちだな」

　ぽつりと呟き、ショウは香車を上げて逃した。

　さあ、どうするか。香車は取れないが馬を作るか、それとも他の有効な手を探すか。

　少し考える。

「来な。己の直感を、信じろ」

　誘われている──いや、導かれている？

　この男の言葉に乗るのは癪だが、私の直感は角のタダ成りが良いと告げている。駒は取れないけど。

　ええい、ままよ。

　香車があった場所に成り込み、馬を作る。放っておけば、次の手で香車か桂馬、どちらかを取れる訳だけど。

　当然、それでは困ると、ショウは銀を上げた。

　桂馬を助けたか。

　なら、遠慮なく香車を取らせてもら──。

「……いいのか、それで？」

　伸ばしかけていた手を止める。

　違う。そうじゃない。

　香車はいつでも取れる。それより先に、指しておくべき手があった。

　43角成を防ぐ一手。42飛車。

　攻めたいのは山々だけど、玉飛に近い位置に馬を作られたくはない。

「いいぞ。極限まで殺意を研ぎ澄ませ。俺を殺したいんならな」

　ショウは43ではなく、83の位置に馬を作る。

　よし。これなら、次に狙われる駒は無い。安心して、香車を殺せる。

　取った瞬間、指先が紅い炎に包まれた。

　炎は右手を伝って肩口まで燃え移り。私自身の脂を燃料にして、轟々と燃え上がる。

　痛みは無い。ただ、熱気を感じた。

　私の中の『鬼』が応えている。その手が正解であると。

　対話をせずに攻め潰すと言っても、簡単に攻めが通る相手ではない。自分自身の直感を頼りに、敵の弱点を突く。少しずつ、けれど着実に命を削り取っていく。

　弱らせた所で、無抵抗になったその首を狩り取ってやる。

「せっかく馬を作れても、働きが悪いんじゃ勝負にならない。おまけに駒損と来たもんだ。こいつはいよいよ、腹を括る時が来たようだな」

　炎に包まれてもなお、取った香車の駒は燃え尽きない。私の掌の中で、一際強い輝きを放ち続けている。

　駒得した意味の大きさを理解し、この先どう役立てるか考える。

　ショウは馬を退き、次に跳ねた桂馬を取ろうと試みる。駒損を解消しつつ、馬を好位置まで移動させようとしている。更に、桂馬を取ることで、受けに使っていた銀を自由に使うことができるようにもなる。

　そうなると、鬼殺しの効果が弱まってしまう。うかうかしてはいられない。

　香車を、早速打ち込む。

　打つ場所は、香車を取る前に予め決めていた。ただ、その後をどう繋げるかが、十分に考えられていなかった。

　熟考した今ならわかる。この攻めは、まだ止まらない。

「84香打。次に香成で銀を狙うか。単純だが、受けにくい手だな」

「どう、少しは見直した？　これでもまだ、鬼の紛い物と嘲笑うのか？」

「嘲笑う？　とんでもない、賞賛しているのさ。人の身でありながら、よくぞここまで鬼に近づけた、ってな」

　香打ちに構わず、ショウは馬で桂馬を取って来た。

　これで鬼殺しの第一の狙い、桂馬による両金取りは叶わなくなった。だけど、代わりに香車で攻め込む。

　桂馬を取ったことを、後悔させてやる。

「ま。あわよくば、更なる成長を期待しているがね」

　呟いた声に、またしても心が乱されそうになる。

　くそっ、時折真顔になって言うな。だから対話なんてしたくないんだ、取り込まれそうになるから……！

　香成りに対し、同銀同馬と進行し、依然としてペースは私が握っている。

　流れは掴んでいる、そのはずなのに。

　この流れの先に、ショウが網を持って待ち構えている気がした。

「う、うるさい。さっさと指しなさいよ！」

「おっと失礼。それじゃあ、こんな手はどうだ？」

「えっ……！？」

　そう告げて指した彼の一手に、私は目を丸くする。

　今まで守りに使っていた右銀を──元の位置に、戻した？

　え、何？　そんな、二手損みたいな手。