【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（１３）エキシビジョン・マッチ

「吾輩の指示を無視した上、よくも負けおったなムー！　貴様のような欠陥品は、もう要らん！」

　一体いつ戻って来ていたのだろう。

　Dr.トンシは、憤怒の形相でムーの方を睨み付けていた。

「おのれ……吾輩の出番さえあれば、最新定跡で穴熊など粉砕できたものを！　ロウと言い貴様と言い、吾輩の足を引っ張りおって！」

　怒り狂うトンシを一瞥し、ムーは一言「がう」と告げた。

「さよなら、か」

　そう呟いたのは、ショウさんだった。

　ムーとの一局を通して、心を通じ合わせた彼にはわかったようだった。

　言葉なんて通じなくても。ムーの気持ちが。

　ずしん、ずしん。

　来た時と同じ足音を立てて、ムーは歩き去って行く。

　違うのは、今度は鎖の音がしないこと。

　自由になった彼は、これからどうするのだろう。

　独り取り残されたトンシは、その様子を呆然と見送っていた。

　恐らく、置いて行かれるとは思っていなかったのだろう。自分にすがり付いて来るものと、赦しを乞うて来るものと、思い込んでいたんだ。

「お、おのれ」

「なあ。トンシさんよ」

　呻くトンシに、ショウさんが声を掛ける。

「立派だったよ、あんたの息子」

「む、息子、だと──？」

「おや、違うのか？　少なくともあいつは、あんたのことを親父だと思っていたようだぜ？」

「違う。あいつは吾輩が造り出した、最強の」

「最強の、息子。そうだろ？」

　ショウさんの言葉に、Dr.トンシはしばらく考え。

「そうだ。自慢の……息子だ」

　答えたその声に、怒りは無かった。

　それから、ふんと鼻を鳴らす。

「全く、親不孝者めが。吾輩を置いて行くなど、言語道断なのである。あんな奴、こっちから勘当してくれるわ」

「ああ、是非そうしてやってくれ」

　苦笑混じりに応えるショウさんに、トンシは声のトーンを落として続ける。

「ショウとやら。我が息子との対局、感謝する」

　静かで、厳かな声だった。

　漆黒のローブに包まれた痩せ細った男が今、一人の父親として感謝の弁を述べた。

「そして、サロン棋縁の主、ミスター穴熊。貴殿と対局できなかったのは無念であるが、おかげで息子の成長を見届けることができた。今日の所は、これで良しとしよう」

　さらばだ。

　そう告げて、男は踵を返した。

「待たれよ」

　彼を呼び止める声が響く。

　声の主は、未だに起きない眠り姫を抱えたままの、穴熊さんだった。

「来来・頓死ーズの大将、Dr.トンシ。確かに諸君らの敗退は決定した。だが、それは我と君との対局を阻むものではないぞ？」

「……何？」

「共に一人の棋士として、存分に。指し合おうではないか」

　大会の勝敗は関係無く、ただ指そうと。

　穴熊さんは提案する。

「君が勝てば、あのミスター穴熊に勝った男として皆に称賛されるであろう。悪くないと思うが、いかがかな？」

「しかし、それでは貴殿にメリットが無いように思うが？」

「我は誇るよ。偉大なるDr.トンシに打ち勝った男としてな」

　トンシ、いやトンシさんが振り返る。

　その瞳には、ギラギラとした炎が宿っていた。

「面白い。受けて立とうではないか！」

「望む所。最後に勝つのは我であるがな」

　ゆかりちゃんを抱えたまま、穴熊さんは立ち上がる。

　えっ？　まさかそのまま指すの？

「結月を頼む」

「へいへい」

　──と思ったら、ショウさんに預けた。

　そりゃまあ、そうだよね。

　両者は対局席に座る。

　片や、穴熊を極めし最強の棋士。

　片や、最新定跡に精通しているという天才博士。

　頂上決戦が今、始まろうとしていた。

「ちょ、ちょっと！　勝手な試合は──！」

「我とこやつの対局、必ずや神の気に入るモノとなろう」

　駆け寄って来た巫女さんに向かって、穴熊さんは言い放つ。

「で、でも！」

「良いでしょう、許可しましょう」

　食い下がる巫女さんを制したのは、意外にも雫さんだった。

　狐面の奥の瞳が、妖しく光る。

「その代わり。もしも無様な棋譜を晒したなら、両者共にこの場で私が葬り去ります。良いですね？」

「ふん。心配せずとも、極上の棋譜を進呈してくれるわ」

「期待しています。それでは、決勝でお会いしましょう」

　冷たい視線を残し、雫さんは巫女さんと共に歩き去る。

　極上の棋譜、か。そんなことを堂々と言い放てるなんて、流石は最強の穴熊使いと言った所か。

「へへっ。久し振りだな、ミスターの対局を観るのは」

　にやりと笑みを浮かべるショウさん。

「やっぱり、強いんですか？」

「強いなんてもんじゃない。元々の棋力が高い上に、鉄壁の穴熊だろ？　鬼に金棒って奴さ、負ける要素が全く無い」

　質問するも、以前にしゅーくんから聞いたのと同様の返答が返って来た。

　そっかー、やっぱり無敵なんだ。

　どうしよう。準決勝であの人と当たるんだけどなあ、私。

「かおりん。これはチャンスだ。一緒に対策を練ろう」

　そこに、しゅーくんが声を掛けて来た。

　そっか。本来なら、この一局は実現しなかった対局なんだ。

　本当なら、いきなり準決勝で穴熊さんと戦って、なす術も無く敗北していたはずなんだ。

　それが、穴熊さんの対局を観戦できる機会を得られた。

　私達は、運が良い。

　毎度お馴染み、将棋盤くんを用意する。

　その様子を、ショウさんは物珍しそうに見つめていた。

「へえ。リアルタイムで検討するのか。別室で中継を見ながらならよく聞くけど、その場でやるなんて初耳だぜ」

　う。ちょっと対局者に失礼なのはわかってるよ。

　ニヤニヤと笑う彼に背を向け、準備を進める。

　その間に、穴熊さんとトンシさんは駒を並べ終わったようだ。

　何やら小声で言い争っているようにも見えるけど、大丈夫なんだろうか。

「見ろよ。今度はどちらが振り駒するかで揉め出したぜ」

　くくく、とショウさんが笑う。

　あー、なるほどねぇ。

　振り駒は通常、棋力の高い方がする習わし。どちらも譲れない所か。

「ミスター、さっさと始めてくれよ。じゃんけんで決めたらどうだい？」

「何ぃ！？」

　野次を飛ばすショウさんを、穴熊さんは鬼のような形相で睨み付けて来る。

　こっわ！ こんな怒った表情もするんだ、この人？

「神聖な振り駒を、じゃんけんだと──！」

「や、だから。先後を決めるんじゃなくて、どっちが振り駒するかを決めんのよ」

　ショウさんの返答に、穴熊さんとトンシさんは顔を見合わせる。

「やるか？」

「面白い」

　対局席から立ち上がる二人。

　互いに拳を握り締め、彼らはばちばちと火花を散らす。

　黒いオーラが、二人の全身を包み込んだ。