【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（４）感想戦は増し増しで

　彼らは神社の方に向かっている。

　なら、先回りだ。

　前に散歩で通ったことのある脇道に入る。

　彼らは人数が多い分、機動力が低い。神輿を担いでいる分、小回りも利かない。

　今からでも十分間に合うはずだった。

　足は痛いが、そんなの気にしない。

　全力で走る。

　脇道を通り抜けた先に、鳥居が見えた。

　誰も居ない。

　よし、先回り成功。

　乱れた息を整える。

　鳥居の前に立ち、大通りをこちらに向かって来る、狐面の集団を睨み付ける。

　私に気付いたのか、先頭を歩いていた巫女装束の女性は、足を止めた。

　どうやら今度は、視界に入ったらしい。

「りんちゃんを、返して」

「返す？　これは異なことを」

　彼女、竜ヶ崎雫は不敵な笑みを浮かべる。

「鬼籠野りんさんは貴女がたの持ち物ではありません。神様の供物です。それに、無理矢理連れて来た訳でもありませんよ。彼女は、彼女自身の意志で今、私達と共に居るのです」

「貴女と話しても埒が明かない。りんちゃんと話をさせてよ」

「構いませんよ？」

　意外にもあっさりそう応えて、雫さんは「彼女を降ろしなさい」と男達に命じた。

　神輿から、狐面を着けたりんちゃんが降りて来る。

「香織さん。どうしてここに？」

「どうしてって、貴女が心配だったから来たのよ。何でこの人達と居るの？　訳を聞かせてよ」

「……貴女には、関係の無いことです」

　何故か言葉を濁すりんちゃん。

　やはり、何かあったんだな？

「関係無くないよ。同じチームの仲間でしょ？　一緒に大会出るんでしょ？　私は貴女のこと、友達だと思っていたんだけどな」

「──友達」

　ぶるっと、りんちゃんの体が震えた。

「そう、友達。だから」

「嘘つき」

　吐き捨てるような一言だった。

「嘘じゃないって」

「いいえ、貴女は嘘つきです。修司さんと結婚していたこと、何で黙っていたんですか？」

「う。それは」

　そこを突かれると痛い。

　確かに嘘をついていたと言われれば、そうかもしれない。

　彼女は続ける。

「私のことを本当に想ってくれているのなら。修司さんと別れて下さい」

　……え？

　今、何て言った？

　思考が停止する。

「できる訳、ないですよね？」

　鼻で笑って。

　彼女は私に背を向けた。

「なら、話すことは何もありません。私のことなんて放っておいて、修司さんと心ゆくまで愛を育んで下さい。お幸せに」

　神輿に戻るりんちゃんに、掛ける言葉が見つからなかった。

　私には理解できなかった。

　何故彼女がそんなことを言うのか。

　私達夫婦のことは、彼女には関係ないはずなのに。

　私にとって、到底許容できるはずの無い条件。

　それは、何があっても私達の元には戻らないという、意思表示だろうか？　何故そこまでして、竜ヶ崎に？

　薄暗い並木道を、とぼとぼと歩く。

「かおりん！　大丈夫か？」

　向こうからしゅーくんが走って来た。

　私を探しに来てくれたのか。少し息が乱れている。

　心配かけて、ごめん。

「私は大丈夫、だけど」

「ああ」

「ごめん。りんちゃん、連れ戻せなかった」

「そうか」

　ぎゅっと、力強く抱き締められる。

「香織が無事なら、それで良い」

　嬉しかった。

　普段なら、それだけで心が満たされたことだろう。

　でも、今日は少し違った。

「よく、ないよ」

　私は呟く。声が震えていた。

　よしよしと、頭を撫でられる。

「ごめん。私、怖くて。あなたと別れろとか言われて、何でそんなこと言うのか全然わからなくて。何もできなかった。何も」

　そうだ、私は怖かったんだ。

　一瞬でもしゅーくんの居ない未来を想像してしまって。

　そんな未来は嫌だったから、りんちゃんを拒絶した。

　何でそんな酷いことを言うの、と。

「そうか。かおりん、怖いのに頑張ったんだな」

　なのに、しゅーくんは責めるどころか、私を労わってくれる。

　視界が滲んだ。

　彼の胸の中で、私は人目を憚らずに泣いた。

　自分が情けなくて、堪らなかった。

　私にもっと自信があれば、しゅーくんとの絆が確たるものという自覚があれば、彼女の言葉に怯むことは無かったのに。笑って流せたはずなのに。

　私の心の地盤は、たった一言で揺らいでしまう。

　それがわかって、悔しかった。

「俺の方こそ悪かった。香織に怖い思いをさせてしまった。ごめんな、ついていてやれなくて」

「……違う」

　ぶんぶんと首を横に振る。

　彼の言うことを聞かずに一人で行った、私が悪い。

　彼は、何も悪くない。

「香織。俺は君を護りたい。君にはずっと笑顔で居て欲しい。君の笑顔が、俺に元気をくれるんだ」

　香織が泣くと、俺まで泣きたくなる。

　しゅーくんはそう言って、優しく微笑んだ。

「香織。これだけは約束する。この先何があろうと、俺達はずっと一緒だ。どちらかが死ぬまで、いや死んだって心は一つだ。俺は、君の傍に居るよ」

　私も、あなたの傍に居たい。

　あなたと生きたい。離れたくない。

　涙を拭う。

　いつまでも泣いている場合じゃない。

　しゅーくんのためにも、私は笑顔で居なければ。

「私も、約束」

「うん」

「修司さんのために、毎朝お味噌汁を作り続けます。一生」

「はは。何だそりゃ」

　でも嬉しいよ。彼は笑った。

　私も同じだ。彼の笑顔が、私に元気をくれる。頑張れる。

　家に帰って、どうしても一局だけ指したいとねだると、しゅーくんは快く引き受けてくれた。

　ただし条件が一つ。

　感想戦増し増しで。

　指している間は、嫌なことを忘れられた。対局に集中できた。彼と気持ちを共有できた。

　そうして冷静になるにつれ、今後のことを考えられるようになってきた。

　りんちゃんの意図はわからない。

　決定的な断絶の言葉を投げ掛けられたけど、それが本心なのかどうかは不明。

　ただ恐らく、大会には竜ヶ崎側で出場するのだろう。

　なら、相応の準備をする必要がある。

　まずは欠員の補充。

　そして、りんちゃんに勝てるだけの棋力を身に付けることだ。

　限りなく不可能に近い、が。

　しゅーくんにその話をすると、補充人員については大森さんにアテがあるらしい。

　流石は大森さん、人脈が広い。ならそっちは任せて、私達は棋力向上に集中しようか。

　不可能だと思ったら終わり。

　可能性が少しでもあるのなら、それに懸けてみる。

　戦型を絞る。

　徹底的に、四間飛車を指し続ける。

　一局だけだと思っていたけど、指し終わると何だか物足りなく感じた。

　しゅーくんも同じ気持ちだったらしく、顔を見合わせる。

「もう一局、お願いできる？」

「わかった」

　夕御飯を食べるのも忘れて、私達は対局にのめり込む。

　途中感想戦を挟みながら、結局日付が変わるまで、延々と指し続けた。