便利屋リックと贄の刑事

第18話 ヒーローは何人いてもいい

　電話越しの訴えに、ウィルは短めに返事をした。

　リックは「僕は無事だ」と言った。それはすなわち、『僕』以外の人間が無事ではないということ。逃げ遅れた人や店員が残っていると、泣きついてきたリサから聞いていた。

『ついでに酒も用意してもらおうか』

「酒も……？　車しか聞いていなかったから時間はかかるぞ」

『十分で用意しろ』

「十分は難しい。行き来だけでも一時間はかかる」

『なら三十分以内だ』

「善処する」

　一度切り、相棒のシン・オーズリーと目配せをした。

「モリス以外は死んでいる可能性が高い。ギリギリでもう一度電話をかける」

　アルコール類だけではなく、ジュースや食べ物、お菓子など、要求されてもいいように実はすでに用意されていた。

　背後にいるリサの頬には、涙の跡がある。

「嬢ちゃんは大丈夫だ。怪我一つしていない」

「ふふ……あなたにとっては可愛いお嬢さん扱いなのね」

　ウィルは罰が悪そうに顔を背ける。

「綺麗な女性は笑顔が似合う」

「ありがとう」

「本当はリックに言われたいだろうがな」

「そんなことはないわ。あなたに言われても嬉しいのよ。ねえ、私にできることはある？」

「祈っていてくれ。美人の祈りは神に届くって聞いたことはないか？」

「そんなことあるの？」

「学校の授業でそう習ったんだがな」

　軽口を叩きつつ、ウィルは腕時計を見やる。残りはあと二五分。

「リサ、男の人数は五人で間違いないんだな？」

「ええ。そうよ。確かに五人だったわ」

「黒いマスクをしたアジア人風の男たちが、ワゴン車で逃走する瞬間を見ている人がいた。襲われたのは、時計店と宝石店」

　オーズリーはメモを確認し、横で相づちを打つ。

「宝石店では二人の男が強盗。おそらく、狭い店内なのを知っていて大所帯は避けたんだろうな。時計店は五人。ワゴン車に乗る男は五人だった。まだ中には、少なくとも二人の強盗犯がいる。仲間割れがあったのか……とにかく気が立っているのは間違いない。人も迷いなく発砲している。慎重に行こう」

「明暗ですがギルバート刑事、あなたの行動を見ていると慎重とはほど遠いように思いますが。何度時計を見れば気が済みますか？　頭に上った血をなんとかして下さい。酸素は足りていますか？」

「俺とお前の回りの空気は同じだ」

「充分ですね。では本題に戻ります」

　初めて会ったときは、あまり自己主張しないタイプかと思っていた。確かにアメリカ人のわりには主張は強くはない。が、いかんせん言葉がきつい。涼しい顔して言ってのける。

「私が代わりに交渉人を引き受けましょう。あなたは救出に向かって下さい」

「何か考えがあるんだな」

「現場での経験はあなたの方が慣れている。あなたが指揮を取るべきです。顔見知りがいる現場に、あまり行かせたくはありませんがね。冷静な交渉術なら、成績はそこそこでした」

「そこそこの交渉術は、点数をつけるとしたら何点くらいだ？」

「……七十点くらいかと」

「お前に任せる。俺より高い」

　本当はもっと高いだろうが、彼の性格を考えるとあえて低めに言ったのだろう。七十点でもウィルの自己成績よりかは高い。得意分野は彼に任せ、ウィルは制服の上から拳銃にそっと触れた。

「そろそろ三十分だな」

　強盗犯の独り言の後、タイミングよく電話がかかってきた。

　スピーカーにし、男は電話を取る。

「用意できたか？」

『ええ、できましたよ。アルコールはビールとワインを』

　この声はシン・オーズリーだ。彼も刑事だからいてもおかしくないが、ウィルは外されたのだろうか。

『お酒は車の後部座席に積んであります』

「分かった。人質は一緒に車に乗ってもらう。解放はしてやるが、それはお前たちがついて来ないと判断出来次第だ。どこかで車を駐めて、外に出す」

『分かりました。信じています。最後に、人質の無事を確認させて下さい』

「いいぜ」

　やけにあっさりとしている。どうせ殺す人間だから、どうでもいいとさえ聞こえた。

「今のところ怪我はしていない。こちらは大丈夫だ」

『ご無事で何よりです。ご友人の方も心配されてますよ。必ず助けますので。くれぐれもおとなしくしているように、とのことです』

「…………分かった」

　おそらくウィルだ。「くれぐれも」なんて、いかにもウィルらしい言い回しだ。

「車はどこに駐めてある？」

『出入り口に一番近いところです。黒いワゴン車で、キーはすでに車の中にあります。ご不満でしたら、場所を変えましょうか？』

「…………いや、いい」

　上手い言い方だ。冷静な声と相手に寄り添う言葉を選べる判断力に、彼は交渉術に長けている。喘息の薬を服用したわけでもないのに、息が段々落ち着いてきた。

　まだ今日の分の薬を飲んでいない。死ぬか生きるかの瀬戸際なのに、意外と私生活のことが気になるものだ。鍋に残っているミルクスープはどうなるのか。早く食べないと腐ってしまう。

「ほら、立て。お前が先にワゴン車に乗り込むんだ。逃げようとしたら撃つからな」

　リックはゆっくりと椅子から立ち上がると、男たちの歩幅に合わせて歩き始めた。

　警察の企みが分からない以上、彼らに従うしかない。先ほどの短い電話にも、隠れたメッセージらしいものはおとなしくしていろくらいだ。

　エレベーターを降りると、微かに硝煙の臭いがする。リックは顔をしかめた。

　自動ドアが開く直前、男はリックの背中に銃口を突きつけた。その位置で引き金を引かれたら、命はない。

　駐車場には人がいる気配はなかった。静まり返っていて、強盗殺人が起きたなんて考えられないほどだ。閉店後のショッピングモールだった。

　オーズリーが言っていた通り、目の前に黒のワゴン車がある。何の変哲もない、よくある車だ。気配を押し殺しているが、タイヤの陰には黒い靴が見えたがリックは知らないふりをした。

「乗れ」

　リックは頷き、ワゴン車のドアに手をかけた。

　後部座席には紙袋が置いてある。中にはビール瓶とワインボトルが入っていた。アルコールを犯人に渡すなどあっていいのかと疑問視する。

　リックは乗る直前、あることが頭をよぎる。チャンスは一度きりしかない。何か合図さえあれば。

　車に両足を乗せたとき、乾いた音が二発鳴った。背後ではくぐもった声が聞こえ、リックはとっさにワゴン車へ身体を押し込んだ。

　背後を振り返ると、男が足を押さえて中国語で何か叫んでいる。

「ぐっ…………！」

　拳銃を所持している男はリックの腕を掴むと、車内から無理やり引きずり下ろす。

　リックは頭を天井にぶつけたが、掴まれる腕の痛みが勝っていた。

「くそったれ！　どこだ！」

　首が締まり、リックは小さなうめき声を上げる。

「動くな」

　小言の申し子であるウィルは、怒りのこもった声で拳銃を向けた。

　男はリックの頭に銃を突きつけ、大声で叫んだ。

「お前か！　さっきの電話の男だな！」

　ウィルは質問に答えず、銃を下げもしない。

　男はリックを盾に、後ずさった。

「許されないものがある。お前は触れてはならないものに触れてしまった。忠告だ。そいつを離せ」

　死ぬか生きるかの直前。ふたつの扉を目の前にした瞬間。

　リックは過去の記憶が鮮明に蘇ってくる。

──いいか、リック。腕に蛇と天使、蝶のある奴らには……近寄る……な……。

　腕の中で息絶えていく父と、鼻につく硝煙と血の臭い。

──パズルは整った。犯人も分かった。そして必ず君のパパも元気になってくれるさ。

　真っ先に側へやってきた警察官は、父に似ているとずっと思っていたが、どちらかというとウィルに似ている。人間は声から忘れていくというが、低めの声もまだ耳に木霊している。

　残念ながら元気になることはなかったが、力強い言葉に一種の憧れを抱いた。

　あのとき、父は確かに蛇、天使、蝶と三つのワードを言っていた。十五歳から怪しげな集団に導かれていたのかもしれない。探偵になったのも、便利屋になったのも、すべては見えない何かに誘われていた。

「もう一度言う。離せ」

　ウィルは一歩も引かない。鍛え上げられた腕と自信は、拳銃をまっすぐに犯人へ向けている。

　リック自身も危ない状況なのに、ウィルには全信頼をおいていた。

「こいつがいて、お前に撃てるのか？」

　震えた声で、男は強気な発言をする。

　先に動いたのは、リックの頭に銃口を押し当てている犯人でもウィルでもない。

　発砲音と共に犯人は声にならない声を上げて、前のめりに倒れる。

　リックは隙をついて横に転がる。

　間を塞ぐように、ウィルがリックの前に踊り出た。

　もう一発、発砲音が聞こえた。

「がっ…………！」

　犯人の声ではない。最悪な事態が起こってしまった。

「ウィル！」

　リックは渾身の力で叫ぶ。

　犯人の撃った弾は、ウィルの肩を貫いた。

　真っ赤な血が雨のようにリックの身体に降り注ぐ。

　大きな身体が地面に伏した後、後押しの弾は犯人の心臓付近を濡らした。

　人の気配はなかったはずなのに、次々と警察官がやってきて、倒れた二人の犯人に群がった。車の隙間からウィルに足を撃たれた男は、抵抗する気はすでにない。

「ウィル…………」

「怪我はないか？」

　リックは小さく頷くと、吐息混じりの声でお礼を口にする。

「死ぬなよ」

「お前もそんな顔をするんだな」

「このまま死なれちゃ、後味が悪すぎる」

「撃たれたのは肩だ。死にはしない」

　自信満々に断言するも、血の海は現実を見せてくる。

「おい……リック…………？」

　リックは大きく息をする。喉からひゅう、と嫌な音を出して地面に横たわった。

　覚えのある苦しさに、どうすることもできない。重傷者なのに助けを求め、ウィルの腕にすがりつく。

　ウィルは怪我をしていない手でリックの背中に手を回した。

　繊細な手つきに、リックは安堵して瞼を閉じた。