カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 序幕 ＆ 第一幕

序幕

―― 前夜 ――

　一九二五年二月 帝居（ていきょ）地下 研究区画

◆

　その日、【宮森（みやもり） 遼一（りょういち）】は自身の研究室に入ると、直（す）ぐさま助手の女性研究員に帰宅するよう言い渡した。

　彼女はとりわけ不思議がる事はせず、手早く帰り支度を済ませ研究室から出て行く。

　宮森は女性研究員が退室したのを見計（みはか）らい、研究室の奥へと目を遣（や）った。

　そこには分厚い硝子（ガラス）壁が設（しつら）えてあり、硝子（ガラス）壁の向こうには空間が広がっている。

　奥の空間は研究室の壁面とは地続きになっておらず、その奥行きも計り知れない。

　又、照明の点滅器（スイッチ）が入っていないのか照明の類（たぐい）が設置されていないのか、奥の空間は濃密な暗さを湛（たた）えていた。

　宮森は、硝子（ガラス）壁そばに設置された投光器の点滅器（スイッチ）を入れる。

　投光器から放たれる光は強烈な筈（はず）だが、それでも硝子（ガラス）壁の向こうは見透（みす）かせない。

　光は硝子（ガラス）壁の表面に沈殿するだけで、ほぼ無力だ。

　それでも尚（なお）、僅かな光子は攻め入る事を許され弱々しく行軍する。

　その行く手には、光などでは到底越える事の出来ない城壁が待ち受けていると云（い）うのに。

　ゆっくりと揺らめく硝子（ガラス）壁の向こう側は濃密な昏闇（くらやみ）を思わせ、見る者の心を否応なしに引き摺（ず）り込む。

　そう、彼に現世との密度の違いを諭（さと）すように。

　彼は硝子（ガラス）壁に近付き、軽く壁を叩く。

　ただ叩音（こうおん）は小さく、とてもではないが硝子（ガラス）壁の向こうに届くとは思えない。

　数瞬の後、硝子（ガラス）壁向こうの空間が今迄（いままで）になく揺れた。

　何かが近付いてくる。

　舞っている。

　硝子（ガラス）壁を照らす人工（ツクリモノ）の光を侵食し乍（なが）ら。

　この世に行き渡る神の摂理を穢（けが）し乍ら。

　それに必死でしがみ付こうとする彼の理性を嘲（あざわら）い乍ら。

　ソレは硝子（ガラス）壁の向こうに現れ、壁に両の掌（てのひら）を宛（あ）てがい笑う。

　彼はソレを覗（のぞ）く。

　淵（ふち）を覗き込む。

　覗き込んだ分だけ、ソレが入り込んで来る――。

　――。

　我に返った宮森は、研究室側に備え付けられた集音器（マイクロホン）に顔を近付け、ソレに向かって言葉を投げ掛けた。

「おはよう、【汀（てい）】。

　今日の調子はどうだい？」

　彼の問いを受けたソレが言葉を発すると、機械に濾過（ろか）された声が研究室側の拡声器（スピーカー）から漏れ出る。

『……おはよう、せんせー。

　きょうは、なにしてあそぶの？』

　ソレからのたどたどしい問いに彼は答えず、水槽の中に佇（たたず）む〈稚異魚（にんぎょ）〉を、

　ただ愛おしそうに見詰めていた――。

◆

　一九一八年 帝都

◇

　宮森は大学を悔いの残る形で去った。

　だが暇（ひま）を持て余さないうちに、とある慈善団体からの誘いが舞い込む。

　団体の背後には後ろ盾（パトロン）が控えており、名を【九頭竜会（くずりゅうかい）】と云った。

　九頭竜会は複数の舎弟（フロント）団体を使い分け、表向きは社会貢献を謳（うた）っている。

　しかしその実態は、名立たる企業の上層部、政財界の要人、官僚、軍部将校、学者、芸能人、芸術家、宗教家、警察、司法、果ては裏社会に籍を置く者達をも含め構成された巨大組織で、この国はおろか東アジアで絶大な権勢を誇っていた。

　その九頭竜会から宮森に御呼びが掛かる。

　どうやら、彼が大学時代に執筆した論文が評価されたらしい。

　肝心の論文内容は、この国に伝わる宗教行事から伝説神話の類、民族の出自、市井（しせい）の慣習などを幅広く考察したものだった。

　ただ被差別民や超古代文明、宗教儀式の性慣習などについても深く踏み込んだ内容だった為、宮森の在学中は教授達が無視を決め込んでいたものである。

　宮森 自身も学問の道で飯を食って行く事は諦め、教育者として世に尽くそうと考えていた所での勧誘だった。

　一般的な勤め人の三倍以上の年収に加え、住む場所までも提供される。

　将来的には、研究室と助手も付けると言われた。

　これだけの好条件に裏が有るのは明白だったが、再び学問の道を目指す事が出来ると云う誘惑には勝てず、宮森は誘いに応じてしまう。

　後悔は直ぐにやって来た。

　宮森を九頭竜会に推薦したのが、事も有ろうに彼の論文をまともに取り上げなかった、かの教授だったのである。

　九頭竜会に所属する学会人達が屡々（しばしば）使う手口で、優れた論文や功績を認めずその芽を摘み取り、教え子達が困窮（こんきゅう）している所を見計らって助け舟を出す。

　そして体（てい）よく組織に取り込むのだ。

　宮森はこの遣（や）り口にまんまと嵌（は）まってしまう。

　九頭竜会の活動内容は驚くべきもので、異常性、残虐性、反社会性、どれをとっても学問などでは決してなかった。

　違法行為などは日常茶飯事（さはんじ）。

　当然人命も顧（かえり）みられる事は無く、人体実験が当たり前のように行なわれる。

　組織の利益と会員の享楽（きょうらく）の為だけに多くの者が涙を飲み、そして蹂躙（じゅうりん）されて行った。

　そんな日々の只中で宮森の心胆（しんたん）を最も寒からしめたのは、それらの活動を指揮していたのが当時の皇太子であり、後の大日本帝国太帝（たいてい）となる、【瑠璃家宮（るりやのみや） 玖須人（くすひと） 親王（しんのう）】その人だったからである。

　組織に入会して半年ほど経った頃、宮森は自らの運命を決定付けた瑠璃家宮を始めとする人外（じんがい）の者達との、運命の邂逅（かいこう）を果たす事となった――。

◆

　―― 前夜 ――　了