ランプの女神の幸福論

５－１４

「…………んん？」

「…………ぁ」

　やらかしたことを即座に理解し、凍りつく。

　嫌な汗がそこら中から噴き出しているみたいだ。

「…………？」

　小首を傾げる灯々希は、不思議そうな顔をしている。

　もしかして、聞き取れなかったりしたのだろうか？

　だとしたら僥倖なのだが……。

「今、好きだって、言ったよね？」

「…………はい」

　まぁ、そんな都合のいいことはなく、灯々希は苦笑しつつ確認してきた。

　さすがに誤魔化すわけにもいかず、素直に認める。

　あまりにも唐突に、告白してしまった……。

　その気持ちに偽りはないし、どこかで言わなければという心づもりではあったが、こんなはずではなかった。

「それって、一人の人間として？」

「……まぁ、そういう意味でも、間違いじゃない」

　学生時代から、灯々希を尊敬しているし、恩人だと思っている。

　人間として好意を持っているかと聞かれれば、即座に頷けるくらいに。

「でも、今のはその……それだけじゃ、ない」

「……男女のそれ？」

「……あぁ」

　顔から火が出そうな感覚に耐えつつ、頷く。

「それって、今の話？　それとも、学生の頃？」

「……どっちも、かな」

「そっかそっか。それは、良かった」

　安堵のため息と共に漏れたその言葉に、顔を上げる。

「良かった？」

「うん。自惚れじゃなかったんだなって、安心した」

　そう言って灯々希は、照れくさそうに笑う。

「あの頃はほら、そういう決定的な言葉はなしって感じだったし。でも、薄々はそうかなって思ってたから……」

「それは、そうだな……」

　お互いに好意があると感じつつも、決して踏み込むことはなかった。

　言葉にすることすらできずに過ごして、卒業と共に離れた。

「それにしても、いきなりだね」

「悪い。こんなはずじゃなかったんだけど、なんかつい、口から出ちゃったと言いますか」

「告白とか、慣れてなさそうだもんね」

「まぁ、な」

　今のあれは、慣れの問題でもなさそうだが……。

　とにもかくにも、言ってしまったものは仕方がない。

「えっと、どうだろう？」

　喉の渇きを覚えながら、探るように灯々希を見る。

　ふっと力を抜くような表情に胸が高鳴り、期待も膨れ上がる。

「今は頷けない、かな。ごめん」

　が、返ってきた答えは、ノーだった。

「え、ぁ……あー、あぁ」

　絶対の自信があったわけではないが、勝算がなかったわけでもない。

　学生時代のことや前回のことを踏まえて、彼女にもその気があると、恥ずかしながらも思っていた。

　灯々希の言葉を借りれば、自惚れていただけかもしれないが。

「そ、そうか……」

　考えた末に出てきたのは、情けない声に相応しい情けない呟きだった。

　思ったほどショックを受けていないのは、まだ実感が湧かないからなのか。

「えっとね、なんて言うか……桜葉君じゃイヤだとかダメとかではね、ないの」

「……そうなのか？」

「うん。桜葉君の気持ちは嬉しいよ、もちろん。その言葉が聞けたことも、凄く嬉しい」

「……でも、ノーなのか」

　訊き返す俺の言葉に、灯々希は静かに頷く。

「いろんなことに向き合うって、そう決めたんだよね」

「あぁ」

「だったらやっぱり、その気持ちに答えを出すのは、まだ早いかなって思う」

　椅子から背中を離し、テーブルに肘を乗せて、灯々希は俺を覗き込んでくる。

「すぐそう言ってくれたのは本当に嬉しいけど、桜葉君は目をそらしてきたものがたくさんあるでしょ？　私に対する気持ちだけじゃなくて、他のものにもちゃんと目を向けて、向き合ってからまた考えてみるべきだと思う」

　ゆっくりと諭すような声が、不思議と耳から沁み込んでくる。

　焦ってはいけないと、背中を撫でられているような気がした。

「でも、俺は――」

「それにね、私も少し、考えたいから。自分の気持ちが本当はどうで、今はどうなのか」

　懐かしい記憶に想いを馳せるように、灯々希は目を細める。

「あの頃の私は、桜葉君が好きだったと思う。比較するものがないから、私の中の答えになるけど……恋を、してたんだと思う」

　微かに赤く染まる頬を緩ませ、灯々希は毛先を弄る。

「ここに来てくれたときからね、あの頃のことをよく思い出すようになって、桜葉君のことばっかり考えてる気がする。でもそれってもしかしたら、昔の気持ちに引きずられてるだけなんじゃないかって、あの日から思うようにもなってるの」

　それがいつかは、聞かなくてもわかる。

　悪酔いをするほど飲んだ、あの日のことだろう。

「焼け木杭に火がついたっていうのかな。正直ね、自分でもはっきりと答えが出せないの」

　自嘲する灯々希の言葉は、そのまま俺にも当てはまる。

　学生時代は間違いなく、彼女に恋をしていた。

　だがそれは、決して叶えてはならないという言葉で、蓋をした感情だ。

　彼女と再会してからのことは、その蓋を開けただけのこと。

　そこに残っていたものは、感情の残滓でしかなかったのかもしれない。

　微かな甘い匂いだけがそこに残り、俺はそれを、都合よく受け入れただけ。

　そう考えることだってできる。

　灯々希も、そうなのだろう。

「自覚はしてるの。桜葉君にとって私は、一番気兼ねなく付き合えるポジションにいるって。同じ想い出と感情を共有して、大人になって再会して、想い出話で盛り上がって……」

　テーブルから身を離し、灯々希は天井の照明を見る。

「私はね、昔の続きをしたいわけでもないし、叶わなかった恋を掘り返したいわけでもないの」

「昔は昔、か」

「うん」

　あっさりとした返答に、落胆すらできない。

　感情が、まだ追いついてくれない。

「桜葉君が前向きになるのなら、なおさら」

　が、その言葉が心に引っかかった。

「せっかくなら、私はまた、最初から恋がしたいの」

「……最初、から？」

「そう。高校生の恋じゃなくて、大人としてまた、恋ができたらいいなって」

　再びテーブルに身を寄せた灯々希は、頬杖をついて笑みを浮かべた。

　そして、微かな熱を帯びた、胸の奥をくすぐるような目で、俺を見る。

「一から積み重ねたいの。気持ちと、想い出を」

　その結果がどうなるかはわからないけど、と灯々希は楽しげに笑い、

「だから今は、ごめんなさい」

　唐突だった俺の告白に、一つの答えを出した。