ランプの女神の幸福論

３－１２

「んー、思ってたのと違う。はい、次はこっち」

「……言い方、あるだろ」

　あんまりな一言に苦言を呈しつつ、差し出された服を受け取る。

「いいからいいから。早く着替えて」

「ったく……」

　ため息を残して試着室のカーテンを閉める。

　付き合うと言ったのは俺だが、着せ替え人形役になるとは思わなかった。

　灯々希の提案で、待ち合わせた駅とは別の駅に移動した。

　そこは俺たちが通っていた学校の最寄り駅でもあり、ある程度どこにどんな店があるかわかる。

　それを懐かしみながら街並みを眺めつつ歩いていたのだが、灯々希がある店に興味を示した。

　それがこの、メンズファッションを扱う店だ。

　地味な服装をしている自覚はあったが、まさかこうなるとは。

「あ、こういう系の方が似合うかな」

　カーテン越しに聞こえてくる楽しげな声に、そっとため息をつく。

　どうせ買わずに終わるのだから、店の人に申し訳なくなってしまう。

　早めに満足してくれることを祈りつつ、最新のファッションとやらに袖を通した。

「このベンチ、まだ残ってて良かった。さすがに歩きながら食べるのって、この歳になるとどうかと思うし」

「そうだな」

「ちょっと、そこはまだ若いんだからってフォローするとこだと思う」

「そういう気遣いは期待するな」

　灯々希の軽口に答え、近くの店で買ったホットドッグを食べる。

　時間的には昼食時だが、店でじっくり食べるよりはこうして外で食べたいという、灯々希の要望に応えた形だ。

「あー、懐かしい味。変わってないね」

「そうそうホットドッグの味は変わらないだろ」

「同じ味で何年も続けられるって、結構凄いことだよ。居酒屋やってるとそう思う」

「そういうもんか」

　経営まで考える立場になると、そういう考え方もできるらしい。

　俺には到底わからない感覚だ。

「……お、おい」

　不意に口元を拭われる感覚に、思わず仰け反る。

「照れるな照れるな。口にケチャップ、ついてたぞ」

「照れるとかじゃない。口で指摘してくれればいいだろ」

「んー、舐めとって欲しかった？」

「なんでそうなる」

　明らかにからかっているような顔で、灯々希は少し乗り出していた身を引く。

　こういう冗談はあまりしてこなかったが、これも大人になったからだろうか。

「食べたらどうしよっか」

「どうって言われてもな。新鮮味がある場所じゃないし」

　三年前まで通っていた場所は、いくらかの変化はあるものの、そこまで真新しさはない。

　もともと観光名所らしいスポットもなく、遊びに行くような場所もあまりない。

　デートに慣れているのなら、選択肢もあるのかもしれないが。

「じゃあ、懐かしついでに学校のほう、行ってみない？」

「そんなんでいいのか？」

「卒業以来行ってないし、どう？」

「灯々希がいいなら、俺は別に」

「なら決まり」

　バスを使わず、わざわざ歩いて訪れた学校を、外から眺める。

　もちろん、中に立ち入ったりはできないので、まともに見ることができるのは、運動部が練習しているグラウンドくらいだ。

「変わってないなぁ。懐かしい」

「グラウンドに思い出なんてあるか？」

「体育祭当日、サボってどこかに隠れようとしてた不届き者の取り締まりとか」

「……忘れろ、そんなつまらないこと」

　ひとの汚点を思い出として懐かしまないで欲しい。

　遠慮なく笑う灯々希と、そのまま学校の周辺を歩く。

　正直、デートとしてこれでいいのかはわからない。

　だが、灯々希は学生だった頃に戻ったように笑っている。

　一般的にどうかはともかく、彼女にとってはこれでいいのだと、そう思うことにした。

　灯々希が純粋に楽しんでいると、見ているだけでわかるのだから。

「あのゲーセン、まだ残ってたんだ。ね、ちょっと寄って行こ？」

「いいけど、そんなにはしゃぐと――」

　転ぶぞ、と言おうとしたまさにその瞬間、灯々希は歩道の段差に躓いた。

「――――っ」

　咄嗟に動けたこと、そして辛うじて伸ばした腕が彼女に届いたことが、奇跡的だった。

「……あ、ありがと」

「なにやってんだ」

「ゴメン。こういうの、久しぶりで」

「休みの日に怪我した馬鹿らしいだろ」

　呆れ半分、安堵半分のため息をつきながら、灯々希の身体を支えるようにしていた腕を離す。

　さすがに今のは恥ずかしかったのか、灯々希の頬に朱がさしていた。

　そしておそらく、俺の顔も赤い。

　咄嗟に伸ばした腕で触れた灯々希の柔らかさが、まだ残っている。

　加減ができずに引き寄せたせいで、抱きしめる寸前のような状態だった。

　だからだろう。

　微かな香水の匂いと、どこか懐かしい安らぐような香りが、胸を締め付けた。

　なによりも、灯々希という存在の温かさを、強く感じて、意識してしまった。

「これに懲りたら、年甲斐もなくはしゃぐなよ」

　どうしようもなく意識してしまう感情を、そんな言葉で誤魔化す。

「…………」

　灯々希はそれに、無言のローキックで応えた。