ランプの女神の幸福論

２－１９

「また来ますねー」

　見送りの子供たちに笑顔で答えるアンジェの手を、強引に下げさせる。

　勝手にまた来るとか、なにを考えて口にしているのか、今すぐ問い詰めたい。

「…………」

　子供たちの後ろにいる咲江さんや翔太、さらにその後ろに、悠里の姿が見える。

　複雑な感情が入り乱れているように見えるが、確かめるすべはない。

　気にならないと言えば嘘になるが、そのまま最後に一礼して、背中を向けた。

「とても楽しい時間でした。また一緒に遊びたいですね」

「君はそれでいいかもしれないけどな、こっちは困るんだよ」

　子供たちと遊んで楽しいのは、なにも事情を知らないアンジェだけだ。

「そもそも、なんであんなところにいたんだ？　しかも、中を覗いてたとか」

「いやー、ビックリしましたね。まさか不審者と間違われてしまうとは」

「おい、誤魔化すな」

「そ、そんなつもりじゃないですよ。私はただ、孝也さんが育った場所を見てみたかっただけです」

「だから悪くないとでも言うつもりか？」

「悪気は、なかったんですよ？　たまたま運が悪く、子供たちが外から帰ってきただけで」

　確かにタイミングは悪かった。

　が、仮に外から帰ってこなくとも、アンジェが施設内を覗いていたら誰かしらが気づいたはずだ。

　あの場にやってきたことがそもそもダメなのだと、理解して欲しい。

「でも、特に大きな問題にはなりませんでしたよね？」

「まぁな」

　結果だけを見れば、俺が想定していたよりもはるかにマシだった。

　かといって問題がないわけじゃないのだが……。

「ならいいじゃないですか。それに、孝也さんの昔話も、いろいろ聞かせていただけましたし」

「なんだよ、俺の昔話って」

「先生や翔太君が話してくれました。いいお兄さんだったんですね」

「……さぁな」

　アンジェの無邪気とすら思える笑顔から目をそらし、小さく息を吐く。

　悠里が施設にくる少し前に、自然と年長者になったから、そうせざるを得なかっただけだ。

　それに、約束もあった。

　ある意味で、義務とも言えた。

「今度会うのが楽しみですね」

「……あぁ」

　声を弾ませるアンジェに、曖昧に頷く。

　またあの場所に行くことを、俺は望んでいないと、口には出さなかった。

　空気を読んだとは思えないが、そのまま互いになにかを話すでもなく、駅前まで戻る。

　もうじき日が沈む時間だ。

「このまま、どこかで食ってくか」

「外食ですか？　珍しいですね」

「誰かのおかげで予定より疲れたからな。帰ってから準備する気になれない」

「なるほどなるほど」

　皮肉を込めたつもりだったが、アンジェには伝わらなかったらしい。

　呑気な様子で、どこにしましょうかと駅近くの店を眺める。

「あ、孝也さん孝也さん。あのお店とかどうでしょう？」

「あの店、たぶん居酒屋だぞ？　酒が飲みたいのか？」

「いえ、特には。ただなんとなく、いい匂いがするので」

　この距離で匂いなどわかるわけがないだろうに。

「孝也さん的には他のお店がいいですか？」

「別に構わない。それにまぁ、少しくらい酒を飲むのも、悪くないって気がしてきたしな」

　普段飲む習慣はないが、今日も含めてここ数日はいろいろありすぎた。

　明日は休みだし、少し気分転換をするのもいいと思えた。

「では決まりですね。私、居酒屋って初めてなので楽しみです」

「ちなみに酒、飲めるのか？」

「年齢的にも体質的にも、一応大丈夫ですよ」

　たくさんは無理ですが、とアンジェは笑ってみせる。

　ならいいのだが、と思いつつ、居酒屋に入る。

　その店は、そこまで広くもなく、席の数も少なめだった。だが、まだ少し早い時間ということもあり、客はまばらだ。

　これなら、問題なく座れるだろう。

「いらっしゃいませ。二名様ですか？」

「はい」

「では、お好きな席へ――」

　カウンターから聞こえてくる良く通る女性の声が、不意に止まる。

　店内を眺めながら答えていた俺は、そこでようやくカウンターの店員に目を向ける。

「…………ぁ」

　そして、間の抜けた声が漏れた。

　カウンターで店を取り仕切っているらしい女性と目が合う。

　おそらく、互いに同じような顔をしている。

　そこにいる女性を、俺は知っていた。

　もちろん、相手も俺を知っている。

　彼女は高校時代の三年間、同じクラスメイトだった女性であり、

「――久しぶり、桜葉君」

　俺にとってはなにものにも代えがたい、恩人だ。