３－１
「卒業して以来だから、三年ちょっとぶり？」
「そうなるな」
「そっかぁ。もうそんなに経つか」
注文した飲み物を持ってきた女性――
数年ぶりに見るその笑顔は、以前と変わっていないように見えた。
さすがにバンダナを頭に巻いている姿は、違和感を覚えてしまうが。
「バイトか？」
彼女とこんなところで会うとは、思ってもみなかった。
灯々希は大学に進学し、今は四年生になっているはずだ。
だが灯々希は苦笑して首を振る。
「ここ、私の両親が始めた居酒屋なの」
「そういえばそんな話、聞いたことあったな」
灯々希が進学すると同時に、長年の夢だった居酒屋を始めるらしいと、なにかのときに聞いていたことを思い出す。
「てっきり、知ってて来たのかと思った」
「まさか。本当に偶然だよ」
それも、極めて質の悪い偶然だ。
アンジェがこの店を選ばなければ、灯々希と再会することもなかった。
「にしても、休日に親の店を手伝ってるのか。大したもんだな」
「まぁ、いろいろあってね」
この時期の大学生は忙しそうなイメージがあるが、灯々希なら問題もなさそうな気がする。
こいつも優等生だったからな。
「っと、いらっしゃいませー」
少し話している間に、店の中も慌ただしくなってきた。
広さのわりに、結構盛況らしい。
「ごめんね。ちょっと忙しくなりそうで」
「あぁ、気にしなくていいよ」
正直、じっくり話すとなると困る。
「まぁ、せっかくだから楽しんでいって。サービスは、してあげられないけど」
冗談めかした笑みを残して、灯々希は厨房の奥へと消えた。
つい目で追ってしまった自分に、呆れてしまう。
「あの方は、なんというお名前ですか？」
「三鐘……三鐘灯々希。昔の、同級生ってやつだ」
「恋人だった方ですか？」
「……なんでそうなる」
「あれ、違いましたか？ 甘い気配がしたんですけど」
「違う」
きっぱりと否定し、ビールの入ったジョッキを手に取る。
それに倣ってアンジェもグラスを手にした。ちなみに中身は、ただのウーロン茶だ。
「……おつかれ」
「はい。おつかれさまでした」
一応、会社の先輩たちと飲みに行くときの儀式をアンジェともしてから、ビールに口をつける。
相変わらず、最初の一口目は美味しいと感じる不思議な飲み物だ。
「気になるものがあれば、勝手に注文していいから」
「はい、遠慮なく」
そう言いつつ、アンジェは俺の手元にあるビールを見ていた。
俺はメニューに目を通しながら、訊いてみる。
「……気になるのか？」
「あ、はい。地上のお酒ってどんなものなのか、興味はあります。ほんのちょっとだけ、ですけど」
地上のお酒、ね。
「女神さまなら、いい酒飲んでるんだろ？ ビールは合わないかもな」
完全に偏見だが、女神にふさわしいのはワインの類な気がする。
「うーん、でもですね、地上の食べ物は凄く美味しいと思うんです。だからお酒も美味しいんじゃないかなって、期待があって」
「なら、自分で注文したらいいだろ」
「そう思ったのですが、万が一残しちゃうと、申し訳ないので」
妙なところで律儀というか、真面目というか。
「これで良ければ、試してみるか？」
「いいんですか？」
「そっちがいいなら」
間接キスがどうこうで恥じらうような歳でもない。
アンジェさえ気にしないのなら、試してみればいいと思い、ジョッキを差し出す。
「……では、一口」
両手でジョッキを包み込んだアンジェは、好奇心に目を輝かせながらぐいっとビールを煽る。
実に豪快な一口だ。
「…………苦い、ですね」
「ビールだからな」
どうやら女神さまの口にビールは合わなかったらしい。
渋い顔をしながらジョッキを戻すアンジェに、思わず苦笑してしまった。
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