ランプの女神の幸福論

２－１７

「で、学校のほうはどうなんだ？」

　昔の感覚が戻ってきたところで、本題を切り出す。

「普通。特に問題なし」

「なら、進路はどうするんだ？　いい話、来てるんだろ？」

「だから？」

「お前、結論ありきで考えてるだろ。せっかくチャンスがあって、それに見合う能力もあるんだ。試しに進学してみても、損はないと思うぞ」

　一応それらしいアドバイスはしてみるが、悠里は呆れたように鼻を鳴らす。

「就職で即決してたタカ兄がなに言ってんの？」

「あー、それはー、んー」

　ぐうの音も出ないとはこのことか。いや、自分のことを棚に上げているのはわかっていたが、こうもズバッと言われてしまうと困る。

　が、ここで引き下がっては咲江さんに申し訳が立たない。

「でもほら、後々の給料を考えたら、最終学歴ってのは重要みたいだぞ？」

「タカ兄はそこ、気にしたわけ？　してないよね？」

「俺の話はいいんだよ。そもそも、進学するほど勉強好きじゃなかったし」

「うん、あたしもそう。必要な分はするけど、それ以上に勉強する気とか、ないんで」

「そ、そうかもしれないけどな？　でもお前は一応女の子なわけでさ、仕事に幅を持たせるためにも、進学はありだと思うんだ」

「……ねぇ、なんで一応ってつけたわけ？　説明してくれるんだよね？」

　こいつ、的確にあげ足を取ってくるな……。

　それに心なしか、こめかみがピクリと動いたような気もする。

「言葉のあやだ。細かいこと気にするなよ」

「なんか、都合が悪いとそうやって誤魔化すの、オジサンみたい」

「俺がオジサンなら、咲江さんはどうなる」

「今の発言、本人に言っていい？」

「……ごめん。それはやめてくれ」

「っていうかさ、よく見るとタカ兄、前髪が少しあやしくなったような……」

「お前な、冗談でもそういうことを言うんじゃない」

「あ、気にしてる？　ははっ、冗談だってば」

　けらけらと笑う悠里に、頭を掻く。

　悪戯が成功したときの笑顔も、変わっていない。

　悠里と話していると、昔に戻っていくような気がしてしまう。

　もしかしたら、悠里も同じ感覚を味わっているのかもしれない。

　涙を浮かべるほど笑っている姿は、そう見える。

「とにかく、もうちょい進学について、検討してみたらどうだ？」

　咳払いをして仕切りなおす。

「俺と違ってさ、悠里にはそういう才能みたいなものが、たぶんあるんだよ」

「才能があったら進学しなきゃいけないって決まりはないでしょ」

「そうだな。でもさ、そんな風に最初から選択肢を除外して、自分から可能性を手放すような生き方は、して欲しくないんだ」

「……俺みたいに？」

　あえて言葉にしなかった部分を、悠里が代弁する。

　否定のしようがないので、ただ苦笑いするしかない。

　俺には手放すほどの可能性なんてなかったと思うが。

「そこまで進学を拒む理由、あるのか？　やりたいこととか」

　もしそれがあるのなら、俺としても無理に勧めるつもりはない。

　咲江さんを納得させる理由があれば、それでいいと思う。

　だから、確かめておきたかった。

「やりたいことって言うのとは、違うかもだけど……望みは、ある」

　それはなにか、と訊こうとして、その真っ直ぐな目に、声が詰まった。

　数年経っても変わっていない。いや、その純度は時間の経過とともに増したようにすら感じる、澄んだ感情。

　追及することの不用意さを、すぐに察する。

　控えめに見ても、精神的に早熟だった悠里が、何度となく俺に向けていた目だ。

　気づかないはずがない。

　そして悠里も、それを特別隠そうとはしていない。

　さすがに他の子供たちの前では誤魔化したりもするが、奥底に秘めたものは、変わっていない。

　ただ、言葉にしてカタチにすることだけは、決してしない。

　俺は悠里のその大人びた優しさに、甘えている。

「……どうするにせよ、まだ時間はある」

　一度目をそらして、気持ちを落ち着かせる。

「後悔はまぁ、どうしてもするかもしれないけど、咲江さんや学校の先生を納得させられる理由くらいは、考えてみたらどうだ？」

　悠里は小さく息を吐き、椅子の上で片膝を抱える。

「進学しない理由でも、就職したい理由でも、どっちでもいいからさ」

「そんなんでいいの？」

「たぶんな」

　希望をちゃんと伝えられるのなら、それは十分考えた証明になる。

　少なくとも、俺はそう思う。

「……わかった。考えて、みる」

　どれくらい納得してくれたかはわからないが、悠里は頷いてくれた。

「なら、終わりだな」

　俺の役目はここまでだ、と立ち上がる。

「…………なんだ？」

　そんな俺に、悠里はスマホを掲げて見せる。

「進路相談に乗るのが、タカ兄の役目なんでしょ？」

「そうだけど」

「なら連絡先、ちゃんと教えてよ」

　そう来たか……。

　またしても得意げな顔になっている悠里に、渋い顔をして見せる。

「必要か、それ？」

「当然でしょ。報告とか相談とか、したくなったらするから。それとも毎週、ここに顔出してくれるの？　ま、こっちから会いに行ってもいいけど」

　とんでもない条件を突きつけてくる悠里に、頭が痛くなる。

「……返事が遅くても、文句言うなよ？」

　一番被害が少ないと思った選択をし、きちんと釘を刺しつつスマホを取り出す。

「オジサンになったタカ兄に、そこまでは期待してないんで。無視さえしなきゃ、遅くても許してあげる」

　俺の連絡先を入手した悠里は、新しいおもちゃを手に入れた子供のように、楽しそうだった。