ドラゴン・チェイサーズ！

４－４

「ローベンダールとの取引の現状を報告しろ」

　豪奢に飾り立てられた長テーブルの上座から、ゲンプシーは左右に居並ぶ面々に、常通りのだみ声で尋ねる。

　広大なゲンプシー邸の中に用意された会議室に、真夜中に集まった部下たちの中で最初に答えたのは、やや耳障りな甲高い声を発する赤鼻の小男であった。

「龍爪草（タツメグサ）の売買は好調です。先方はバララト本国との取引が打ち切られて入手に苦しんでいるらしく、去年の三割増しでも買い手が絶えません」

「確か今週末もシャトルが打ち上がる予定だったな」

「はい。次の便の積荷は龍爪草（タツメグサ）百二十トンに、あとは人間がひとりです」

「人間がひとり……」

　その人間の素性までは、ゲンプシーも尋ねなかった。今さら亡命を希望する者の正体など知る必要もない。たとえそれが、バララト本国からやってきたという捜査官の獲物だったとしても。

　ゲンプシーが束の間思考を巡らせる間にも、部下たちからは次々と報告が上げられていく。

「最近は鉄鉱石の引き合いも強いですね」

「どうも向こうのバックに、ローベンダール政府か軍がついたんじゃないかって噂があります」

「ここのところローベンダールは官民挙げて、形振り構わず資源を掻き集めてるらしいですよ」

　なおも続く報告に耳を傾けながら、ゲンプシーは太い指で口髭を撫でる。

　バララト本国と断交状態に陥ったローベンダールが資源の獲得に窮するだろうことは、当初から予想がついていた。だからこそ彼は大金をかけて廃鉱跡にシャトル発着場まで築き、軌道エレベーター塔を経由しない、ローベンダールとの密貿易に手を染めたのだ。その読みは的中し、現在の彼の財を成す大きな足掛かりとなっている。

　だがこれまで彼の密貿易を黙認してきたタヴァネズが、控えるよう暗に仄めかしてきた。それはゲンプシーの密貿易が明るみに出れば、この星の本部長たる彼女自身も責任を問われるからだろうが、いずれにせよ聞き流せる忠告では無い。

「捜査当局の動きはどうだ。最近は軍も出張ってるという噂もあるが」

　ゲンプシーがそう口を開くと、その言葉に応じるかのように懸念の声が上がる。

「ローベンダールまでの各星系のゲート・ステーションには、しっかり金を握らせています。そこは問題ないのですが」

「そのゲート・ステーション付近では、仰る通り軍の巡回数が跳ね上がってますね。お陰で連中の目をかいくぐるのに、余計な手間を強いられてます」

「いよいよ開戦が近いんじゃないかとも聞きますし、ローベンダールとの取引も今後は考えた方がいいかもしれません」

　賢しげに忠告を口にした赤鼻の小男を、ゲンプシーは無言で睨みつけた。その細い目から放たれる圧を感じて、赤鼻は出過ぎたことを悟り肩を縮める。

　言われずともわかっていることだ。ローベンダールとの密貿易は、しばらく縮小した方が良い。その程度を見極めるために、現況を把握しようとしているのではないか。

「開戦間近となると、向こうの政府関係者との取引は控えるべきでしょうか」

「政府関係者？」

　その報告の意味がすぐにはわかりかねて、ゲンプシーは発言した部下を鋭く見返した。すると相手は恐縮した体を取りながら、説明を補足する。

「はっきりとは明かされてはいませんが、おそらくローベンダールの諜報員です。バララトの宇宙港管制システムの設計図（レシピ）について匂わせたところ、思いのほか興味を示されまして」

「管制システムの設計図（レシピ）だと。初耳だぞ」

「会長が覚えてらっしゃらないのもごもっともです。ネタ元はあの、非合法（モグリ）の現像技師の小僧ですから」

　非合法（モグリ）の現像技師の小僧と例えられて、ゲンプシーも薄汚いフード付きコートを羽織った、あの目つきの悪い少年の顔を思い出した。

「ヤンコか。そういえばそんな話を持ち込んできてたな」

　あの少年は見かけによらず手先が器用で、現像機（プリンター）の設計図（レシピ）に関する目利きもある。だから非合法な機材類の設計図（レシピ）を調達する際にたまに利用しているのだが、そういえば彼の方からとっておきの商材について話があったという報告を受けていた。

「それが管制システムの設計図（レシピ）というのか。しかしいくらなんでも本物かどうか眉唾だろう」

　宇宙港の管制システムという厳重な機密は、ヤンコのような野良の現像技師がおいそれと入手出来るものではない。ゲンプシーが訝しがるのも無理もない話である。

「それが、サンプル代わりにと押しつけられた設計図（レシピ）の一部を見せてみたところ、例の諜報員が目の色を変えまして。是非手に入れたいと」

「ふむ」

　だとすれば話は変わってくる。その設計図（レシピ）の真贋は置いておいても、買い手がつくというなら取引は成立する。

　しかもさらに部下の言うことには、相手はその設計図（レシピ）に法外な値をつけると申し出ているらしい。

「今後予想される龍爪草（タツメグサ）の取引の落ち込みを、カバーするには十分です。ただ捜査当局や軍の締めつけが厳しいとなると、下手に目をつけられるような真似をするのも……」

「馬鹿を言え」

　弱気な発言をする部下に、ゲンプシーは叱咤を浴びせた。

　現像機（プリンター）の設計図（レシピ）なら商材もポケットに入る、龍爪草（タツメグサ）やらの密貿易に比べればよほど発見されにくい、安全な取引ではないか。今後ローベンダールとの密貿易は控えなければならないというなら、稼げるうちに稼ぐべきに決まっている。

「ヤンコと連絡を取れ。さっさとその設計図（レシピ）を手に入れろ」

　低い声と共に下されたゲンプシーの指示に、慌てて背を伸ばした部下はただ頷くのみであった。