【PATRASCHE】使い魔獣猫パトラッシュ、主を探して

ムクチャカ村の村長-03（028）

　元村長の言い分に流される事なく、現村長への支持が更に強くなる。弱気だが堅実で、村民のためになる事をやり続ける。

　そんな現職の支持を崩せず、テトラは不満そうにその場から退場した。

「村長、葡萄畑の案、良いと思いませんか？」

「ああ、とても良いよ。宿場として無理のない発展をしていくためには、何かこの村ならではの見どころが必要だと思っていたんだ」

「ソルジャーの行き来だけじゃ整備して貰えないけれど、一般人の往来が多くなれば、きっと整備された街道の維持も行き届きます！」

「地元の食材を使うとなれば、それなりに安定させなければいけない。越冬野菜のための……雪蔵を増やすか」

「うちの氷室を使ってもいい、どうせ夏しか氷は出ないんだ」

　村長が先陣を切るのではなく、皆の意見をまとめ、それを形にしていく。今まで引っ張られるだけで不満のはけ口がなかった村人は、意見をよく聞く村長を慕う。とても健全な姿に思えた。

「なるほど、あのあくどい元村長さんがいなければ、とても住みよい村に思えます。どうやってご主人様になっていただくか……」

　パトラッシュは、幾つかパターンを考えてはいた。

　・精霊だが、主人が動物アレルギーだったので主従を解消された。

　・自分は良い魔獣だ。

　・自分は猫だが長く生き過ぎて何故か喋れるようになった

　そのどれも、言い出すタイミングが非常に重要になる。では、どんなタイミングが良いのか。パトラッシュはジェニス村での出来事を思い出していた。

「正しい事をして、それを認めて頂いた後で切り出すと言うのが一番良いですね。よし、そうしましょう」

　パトラッシュは広場を出て、まずは元村長の屋敷へと向かった。話を聞いただけでなく、実際に悪事を働く姿を押さえなければ、ただの誹謗中傷になってしまう。

「元村長の悪事を、現職に伝えるというのがいいですね。そうしましょう」

　パトラッシュは気づかれずに屋敷の庭に忍び込んだ。たとえ見張りがいたとしても、野良猫が１匹うろついているだけで偵察を疑う事はないだろう。

　少しばかり登るのが下手になった木登りで、屋敷のバルコニーに忍び込む。そこから覗き込むとテトラの書斎が見えた。中ではテトラが熱心に何かを書いている。

　パトラッシュの視力ではそこまでしっかりと見ることは出来ない。ただ、悪態をついて去ったにしては、やけに冷静で真剣だ。

　天窓が開いている事に気付き、パトラッシュが壁をよじ登る。そこから机を見下ろすと、男は村の運営についての資料を読み、箇条書きで何かを書いていた。

「えっと、ダイナ市の物価……葡萄酒は高級なもので３万ゴールドか。うちの村の葡萄は酒用じゃない。食うには絶品だが、葡萄狩りと兼用ならもう少しお手軽な値段、か」

　男は葡萄畑に対し、何かを画策しているらしい。

「石灰質土壌の畑には効くと聞いていたのに、粗悪品肥料だったとは。まったく、国には安全な肥料を検査できる奴がいないのか」

　元村長はろくでもない奴だと思っていたが、葡萄の栽培には詳しいのか、それとも農業に詳しいのか。効率的な肥料を計算し、配合を書き出していく。

　支持者を集め、選挙に挑まなければならないだろうに、一体何をしているのか。パトラッシュはその様子を見ながらうとうとし始め、ふと気付いた頃には夕方になっていた。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「駄目だ、そこはそれじゃ上手くいかない！　……いや、普段ならそれでいいんだ、しかし一般人を畑に入れるのなら、それではいけない。いいか、間に合わなくなる！　……来る？　それはいいが、誰にも見られるなよ」

　パトラッシュは男が電話をする声で起きた。気付けば天窓に登ったまま３時間が経っている。そろそろ寝床を確保したいところだが、パトラッシュは男の悪事を暴き、村長に伝えなければならない。

　四つ足を踏ん張って一度伸びをし、それから体の毛を舐めて整える。パトラッシュは電話の相手が来るのを待っていた。

　しばらくして、黒づくめの服を着た男が屋敷を訪ねてきた。男だと分かったのは、その革靴のせいだ。いかにも怪しい恰好で、周囲を気にしながら入って来る。

　元村長は玄関まで出迎え、そして男を自室に案内した。

「外は寒かっただろう、紅茶を入れた、温まってくれよ」

「有難う。先程の話だが、上手く村人のアイデアを形にしたいんだ」

　そう言ってコートを脱いだのは……

「おや、村長さん？」

　パトラッシュは意外な人物の登場で目をまんまるに見開く。村長にとっても元村長にとっても、互いに次期村長を狙うライバルのはずだ。その２人が何故会っているのか。

　しかも元村長は騙す為に村長を招いた訳ではなく、村長も邪魔者を消しに来たようでもない。紅茶に毒でも入れたのか……気付かない村長はゆっくりとソファーに座り、寛いでいる。

「テトラ、先ほどの案だが、どうすればいい」

「まず近隣の町や村で、害虫の話を仕入れる所から始めるべきだ。この村は今まで訪問者が少なく、害虫が入って来る心配はなかった。しかし、人の往来が増えれば、そこに紛れ込んで入ってくる」

「他所の村や町で流行った葡萄の病気や害虫の情報を集め、対策するのが先、ということか」

「ああ。次に葡萄酒の事だが、不味ければ何にもならない。まずは葡萄酒に適しているかを先に試す方がいいだろう」

　元村長は、実に的確なアドバイスを送る。村長よりも村長らしく、頼りになる。罠に填めようとしているかと疑うが、言っている事、真剣な表情、両面においてそうでもない。

「倉庫には今年収穫した分がある。少量なら葡萄酒にしている家庭もあるし、やってみよう」

「他所の高級酒や手頃な価格のものと、皆で飲み比べるべきだな。この村は贅沢を知らん。贅沢を知る者に飲ませなければ」

「ああ、分かった。オーナー制度については概要を急いでまとめる。決める前に国に相談すれば、決まりを守るというイメージも良い。来年中には募集を掛けたい」

「その点は俺が役に立つ。親父の時の伝手は今でも使える」

　村長と元村長は、政策で言い合ったり、陰で悪口を言っていた時とはまるで違った。互いが互いを信じ、協力している。

　パトラッシュは村長に元村長の悪事を伝えるため、この場所にいる。しかし、言った事や噂以外に何も証拠はなく、悪い事をしている瞬間は掴めなかった。

「有難うテトラ。いつも助かるよ、村を良くしたいとは思うが、俺はこの通り、人をグイグイと引っ張っていくタイプじゃない。水源の枯渇の時も、出回っていた肥料が合わなかった時も、テトラが動いてくれた」

　いつも、という言葉にパトラッシュは引っ掛かりを覚えた。

「よしてくれジャビチュ。俺は親父たちの代までの悪しき慣習から、とうとう抜け出せなかった。畑だけは守りたいと思い、良いと信じて肥料を配ったが、悪人に利用された。結果中身が違った。あれで俺はもう覚悟を決めたんだ」

「今からでも真実を話そう。お前が悪い訳じゃない、悪い連中と手を切るため、国が悪人達の証拠を握るまでの時間稼ぎのため、そう伝えたら誰も外には漏らさない」

「いや。実際に村への納品を認めたのは俺だ。そして畑を壊滅させた。悪徳商人に手を引くと告げた時、井戸に毒を入れられた。また同じことをされては困る。俺はまだ誰に知られることなく、仲間のフリを演じなければ」

　パトラッシュはようやく理解した。

　村長と元村長は、裏で繋がっていたのだ。

　真正面から悪しき政治を正すのは難しい。悪人からの嫌がらせもある。そこで、健全な村の運営に切り替えるべく、友人である今の村長に椅子を譲った。

　そうして自分は表では悪人の仲間を演じ、彼らが捕まるその日を待ち続けている。

　どちらも悪人ではない。村長役と悪役をそれぞれ演じてきただけの、善良な村人だった。