無貌の神の悪戯 ～元新選組隊士を異世界に転生させてみた～

Episode 11-18 困惑

　その日の夜、又三郎は宿の周囲の見回りを終えて、自室で身体を休めていた。既に十一の刻（午後十時）を過ぎた辺りという頃合いだった。

　いつ何があってもすぐに動けるよう、衣服はそのままにして寝台で横になっていたその時、部屋の扉を微かに叩く音が聞こえた。

「どなたかな」

「ジャニスよ……ちょっといいかしら？」

「しばし待たれよ、今扉を開ける」

　又三郎が軽く衣服を整えて部屋の扉を開けると、やや意気消沈したジャニスの姿がそこにあった。

「どうなされた、こんな夜更けに」

「ちょっとだけ、貴方と話がしたくて……中に入れてもらえる？」

　又三郎は一度火を消した燭台に再び灯を点（とも）してから、ジャニスを部屋へと招き入れた。ジャニスには一人掛けのソファを勧め、自分は寝台に腰を下ろす。

「何やら浮かぬ顔をされているな。まだ昼のことを引きずっておられるのか」

　又三郎の言葉に、ジャニスは上目遣いにおずおずと尋ねた。

「マタサブロウ、肩の怪我は本当に大丈夫なの？」

　新選組にいた頃のことを思い返せば、又三郎にとっては軽傷と言ってよい程度の傷だったが、多少の出血は伴ったし、金創（きんそう）（刀傷）などを見慣れていないジャニスにとっては、あるいは大怪我のように見えていたのかも知れない。

　又三郎は己の左腕をぐいと上げ、ぐるぐると大きく回してみせた。

「その様子だと随分とご心配いただいたようだが、ほれ、この通りだ」

「そう……それならいいの。良かった」

　ほっとため息をついたジャニスはしばらくの間、何やらもじもじとしていたが、やがて視線を逸らしつつ、神妙な面持ちでぼそりと言った。

「昼間は気が動転していたから、ちゃんと言えなかったんだけれども……その、守ってくれてありがとうね」

　今更思いもかけなかったジャニスの言葉に、又三郎はつい声を殺して笑い出してしまった。

「何よ、そんなに笑わなくてもいいじゃない！」

「あいや、申し訳ない。笑ってはいかんな。ただ、ジャニス殿もなかなか素直なところがあるものだと思ってな」

「それって一体どういう意味よ！」

　ジャニスは不機嫌そうに口を尖らせたが、すぐに目を伏せて言葉を続けた。

「でも、本当はね……ちょっとだけ、姉さんが羨ましかったの」

「ジェニス殿が、どうかなされたのか？」

　怪訝な顔をした又三郎を、ほんのりと頬を染めたジャニスがいじけたような目で睨んだ。

「だって、姉さんがあんなに楽しそうにしているのなんて、本当に久しぶりだったんだもの……姉さん、貴方と街を歩くのがよっぽど楽しかったみたい。だから私も、どんなものなのかなって思って。今日がこの街での最後の自由時間だったし、貴方とは朝の走り込みと稽古の時以外、あんまり接点が無かったし」

　確かに、姉（ジェニス）と妹（ジャニス）のどちらと一緒にいた時間がより長かったのか言われれば、姉と一緒にいた時間の方が長かった。宿と演劇場の往復や公演終了後の挨拶の際の身辺警護、街の散策など、舞台に立っている時以外の『ジャニス・コール』は姉の方だったからだ。

　ジャニス殿が突然街の散策を所望されたのは、それが理由か――又三郎は何とも身体がこそばゆくなり、一つ咳ばらいをした。

「で、どうだったかな？　実際に街を歩いてみて」

「うーん……私の場合、何の目的も無くただ散歩するだけっていうのは、どうにも性に合わなかったみたい」

　さも困ったと言わんばかりの表情でそう言ったジャニスの様子に、又三郎は苦笑した。

「それがしの方から、どこか良い場所を見繕って案内した方が良かったかな？」

「そうね。もしも次の機会があったら、ぜひそうしてもらおうかしら」

　そう言ってからりと笑ったジャニスは、ややあって表情を引き締め直した。

「ところで、先日姉さんが攫（さら）われそうになったことといい、今日のことといい、流石に色々とおかしいと思うんだけれども……マタサブロウ、貴方、私達に何か隠し事をしていない？」

「さて、何のことやら」

　又三郎はさらりと答えてみせたが、ジャニスの目はじっと又三郎を見つめていた。

「私は貴方の雇い主よ、正直に答えなさい」

　そう言った次の瞬間、ジャニスは自分の背筋にぞくりと悪寒が走るのを感じた。

「いくらジャニス殿が相手と言えども、聞くことが出来ない話もござる」

　又三郎の静かな目が、真っすぐにジャニスを見据えていた。今まで見たことが無いその冷ややかな眼光に、ジャニスは思わず小さく身震いした。

　そこでふと我に返った又三郎は、努めて穏やかに笑ってみせた。

「残り三日間、必ずそれがしがそなた達の身を守ってみせよう。だから、そなた達は何も心配しなくて良い」

「……」

「武士に二言は無い。誓ってこの通りだ」

　又三郎は姿勢を正し、枕元の刀に手を伸ばすと胸の前で少しだけ鯉口を切り、鍔を打ち鳴らして金打（きんちょう）した。ジャニスにはその行為の意味が全く分からなかったが、何とも厳かなその所作に、思わず呆然と見とれてしまった。

　やや青ざめかけていたジャニスの顔色が、ほんのりと赤くなり、やがて耳まで赤くなった。ジャニスは勢いよくソファから立ち上がると、つかつかと又三郎に歩み寄り、細くて白い人差し指を又三郎に突き付けて怒鳴った。

「ああもう、何だかよく分からないけれども、今もの凄く腹が立ったわ！」

「あ、いや、そのように腹を立てられるというのは、それがしも心外で……」

　まくしたてるような剣幕のジャニスに、又三郎は思わずたじろいだ。

「マタサブロウ、貴方、そうやってあっちこっちで女を泣かせてきたクチでしょう？　その辺りはどうなのよ、きりきり白状なさい！」

「ジャニス殿、少し落ち着かれよ。ご自身が何を言っているのか、分かっておられるのか？」

　そこで再びジャニスは顔を赤く染め、何かを堪（こら）えるようにわなわなと身体を震わせていたが、やがて踵（きびす）を返すとつかつかと部屋の扉へと歩いていき、乱暴に扉を開けて部屋を出て行った。

　呆気にとられた又三郎は、ただ呆然とジャニスの背中を見送っていたが、しばらくして被りを振って呟いた。

「やれやれ、若い女子（おなご）の考えることは、どうにも良く分からん」