漆黒の羽根の舞い散る夜に

第6話 迷い子の涙

　黒と奴隷馬車付近に行ったことは辛うじて覚えている。

　黒が奴隷馬車に入っていくその後ろ姿も覚えている。

　だがあとは何も思い出せなかった。

　　　　　・・・

　いつものように召集がかかり、偵察部隊としてコロル国境付近を警邏していると、不意に斥候と出くわし、反応が遅れて逃げられた。

　初めてのことだった。

「スガヤ姉、追わないと、」

「あ、ああ、そうだな。フラーウムは急ぎ戻ってカーヌスの指示を仰いでくれ」

「了解」

　フラーウムが後退し、スガヤは消えた斥候を追尾する。

　しかし、結局斥候も、控えていたであろう敵小隊も発見できなかった。

　本陣に戻り、団長のカーヌスに、カーヌスの声が枯れるほど怒鳴られたが、スガヤは心を取り戻すことができないままでいた。

「スガヤ、ちょっといい？」

　帰る間際、副団長のエブルに捕まった。

　カーヌスに怒鳴られた時などに助けられることはままあったが、こうしてサシで話をする機会が皆無だっただけに、スガヤは驚いた。

「今日のミスのことか？」

「まあ、それもあるけど、・・・これからのことかな」

　エブルが顎で付いてこいと、人気のない小道の脇へと誘う。スガヤは素直にそれに従った。

「単刀直入に言うけど、あんた、これ以上団の規律乱すようなら、身の振り方を考えてもらわないといけないよ」

「は？」

　スガヤは、思ってもいなかった話に少々面食らった。

　幼少の頃より在籍するこの傭兵団にて、返り血を一身に浴びながら、先陣切って敵を駆逐してきた。

　そんな自分の行いを、否定される日が来るとは思ってもみなかった。

「何を言ってるんだ。それはカーヌスも同じ意見なのか。」

　弱り目に祟り目とはこのことかとスガヤはあからさまに憤った。黒い目が光る。

「カーヌスはこんなときでもあんたを庇うさ。自分が目をかけられてるっていう自覚、あるんだろ？」

「はあ？」

「これ以上、カーヌスの負担を増やすなと言っているんだ。報酬を減らしただけではわからないようだから、直接言ってやってるんだよ」

「報酬を減らした？報酬が減っていたのは、お前の差し金だったのか」

　スガヤは唾棄せんばかりに呟いて、失意の溜め息が漏れた。

　だがエブルは意に介することなく言った。

「今日のところは保留にしてやるが、次はないからな。」

　エブルは顎を上げ、あからさまにスガヤを蔑視している。

　スガヤは舌を打ち、「好きにすればいい」と踵を返した。

　　　　　・・・

　しばらく足を向けないと決めていた。

　だが、弱った心が無意識に黒を求めた。

　気がつけば、全力で街を走り抜けていた。拘束されている黒を見るのは辛かったが、どうしても一目でいい、黒に会いたいと心が切望した。

　荒れた息を整える余裕もなかった。

　持っていた荷物がドスンと落ちた。

「・・・なんで？」

　あまりのことに目が眩む。

　昨日まであったはずの奴隷馬車が、もうどこにも見当たらなかったのだ。

「あの、ここにあった奴隷馬車がどこに行ったか知らないか」

　なりふり構わず、道行く人に聞いていた。だが誰も奴隷馬車の行き先を知らなかった。

「なにが、どうなってるんだ、」

　走ってきたためなのか焦りによるものなのか、止まらない汗が背中を冷やす。

　息が荒れて過呼吸気味になり、スガヤは辺りを見回し、人目を避けて街の片隅にしゃがみこんだ。

「どうして、どうして、」

　恐怖に近い焦燥感に吐き気が収まらない。口に手を当て、スガヤはひどく落胆し、途方に暮れた。

「・・・黒、どこだ、黒、」

　ふらふらと立ち上がり、スガヤは街をさ迷った。

　すれ違う人がスガヤの姿に驚き、眉をひそめる。

　止めどない涙が流れていた。

　スガヤは絶望の縁で暗い空を見上げて、街の真ん中で子供のように泣いた。

　　　　　・・・

　夜半過ぎ。

　黒塗りの馬車が、闇に乗じてルーベンとの国境付近、コンセンススの峠を越えていく。

　暗いだけの荷台の中で、微かに漏れる外界の光は満月からのみもたらされていた。

　その光をぼんやりと眺めながら、黒は諦めという言葉の意味ばかり考えていた。

　もう思い出せないほどの長い長い月日は、黒にとって、ただ毎日過ぎ去るだけの無益な時間の積み重ねだった。

　そんな日々に昨日、光が差した。

　それはまばゆい程の尊い光で、自分の生きる糧となった。

　スガヤの幸せのみを祈り生きよう。

　この檻の中から、スガヤの姿を遠くに見つめながら生きよう。

　そう思えた時、黒の毎日が少し色付いたように見えた。

　だが、そんな希望はすぐさま打ち消された。

　黒の買い手が決まったのだ。

　移送される先はコロル領。

　有翼人が唯一生息し、有翼人を「害獣」と忌み嫌う国。

「・・・」

　黒はこっそり嘆息した。同時に脱力し、両手足の鉄の重みが身体にずしりとのし掛かる。

(・・・スガヤ、)

　スガヤと共に過ごしたあの数時間が、自分に生きる希望を与えてくれた。

　だがあの数時間を体験したがために、今の絶望は深くて辛い。

　悪路に揺れる馬車の中で黒は、心の中を照らしていた灯火を消し去るように固く目を閉じた。