紅のザンバリーネ怪道

第1話 ザンバリーネ怪道

　また遅刻しそうだ。今度遅刻したら，ママを学校に呼んで注意すると言われているのに。そんなことになったら，１人で私を育てるために夜も昼も働いているママに迷惑がかかる。どうしよう……

　ビニールハウスの連なりに影を落とす木立が曇天の下に広がっている。

「ザンバリーネ怪道（かいどう）を行くしかないな」学級委員の芽虹里（めぐり）が背後に立っていた。

「もしかして――遅れたの！　５年７箇月無遅刻無欠勤のあんたが？」

「好きなアニメが遅くまであって……」頰を赤らめて野球小僧にありがちな頭を搔いたが，表情を引きしめ，私の手をとった。「まだ決まったわけじゃない。模範小学生の名を返上するつもりはないから！」そう言ってビニールハウスの列のなかに走りこむ。

「ちょっと，あんた――マジでザンバリーネ怪道を行くつもり！」

　返事のかわりに鼻先だけを後ろに向けて親指を立ててみせる。

「噓……」

　ザンバリーネ怪道を使えば，10分の時間節約が可能だとか。もちろん余裕で遅刻を回避できる。

　だが，ザンバリーネ怪道には落武者が出るそうなのだ――

　ザンバラ髪を振り乱し「去（い）ね，去ね」と喚きたてながら通行人の行く手を阻むために，その林道は「ザンバラ去ね怪道」と呼ばれるようになった。そして，いつしか４番目と５番目の音が連声（れんじょう）現象を起こし，今では「ザンバリーネ怪道」という呼称で罷り通っているのだ。

　ハウスとハウスとの間を抜けて林道に入るなり，ぞっとするような寒気と静寂に襲われた。

「芽虹里，やめようよ」

　２人の足音だけが周囲に響いていた。アスファルト舗装の道路が砂利道に切りかわり，ぬかるんだ赤土の凸凹道へとかわった。

　突然，芽虹里が足をとめる。話しかけようとすれば，「しっ」と指を唇に押しあてる――

　タッ，タッ，タッ，タッ――足音が聞こえる！　背後から誰かがついてくる！

「絶対振り返るなよ」２人だけに聞こえる囁き声で言ってから，芽虹里はまた走りだす。前のめりになって猛スピードで駆けていく。徒競走の部で６年間優勝という不動の地位を築いてきたスポーツ万能少年の足についていけるわけがない。

　２人の手は離れ，私はこけた。

「真生（まき）！」駆け寄った芽虹里の視線が私を通り過ぎ，そのまま釘づけになった。

「去ね，去ね――すぐ引き返せ！」

　振り返ると奴がいた――

　頭頂部は禿げていたが，黄色がかった白髪を振り乱し，甲高い声で伝説どおりの文句を連呼してくる。おまけに甲虫みたいな甲冑を身に纏い，赤く朽ちかけた鍬で虚空を「☓」の字に切り裂きつつ，腰のひどく折れ曲がったありさまで迫ってくる！

　私たちは一目散に逃げだした。

「去ね，去ね！　去んでしまえ！」

　何度振り返ってみても落武者がそこにいる。決して追跡を断念しようとしない。

「いけん！　いけんのじゃ！　引き返せ！」

　ぎゃあああぁぁぁ……

　鶏（とり）が断末魔の叫びを発したかのような声だった。

「何よ，今の――ねえ，芽虹里，今の声は何」

「振り返っちゃ駄目だ」今にも吐きだしそうなものを懸命にこらえるみたいな顔つきで，同じ言葉を繰り返す芽虹里の手が震えていた。走る速度も徐々に落ちていく。

「芽虹里，芽虹里――芽虹里ってば！」

「振り返っちゃ駄目だ」

「そうじゃなくって！――」私は手を振り解いた。「おかしいと思わない？　絶対おかしい。もうとっくに林を抜けていていいはずよ――迷ったんだわ！」

「そんなはず……」芽虹里が振り返るなり，両眼を押しひらき，何か怒鳴った。私は彼に突き飛ばされて林道の枯れ葉のなかに埋まった。

「何すんのよ！」顔をあげれば，芽虹里のそばに男がいる。黒いフェイスシールドをつけた長身の男が，携帯電話に似た器具を芽虹里の首筋に押しあてているのだ。器具の先端から青白い光が照射され，男の腕に捕らわれた小さな体が激しく痙攣した。

「逃げろ，真生……」弱々しい声だった。「お願いだから……助けを呼んで……」その頰を流れる涙が，真っ赤に染まる落ち葉に滴る瞬間を，低速度再生のように眺めていた。涙と同時に芽虹里の体も吹き溜まる紅葉のなかに落ちた。紅葉が八方に飛んで周囲が紅に染まっていく……

　芽虹里の頭の上をまたいで，男がこっちに来る。駄目だ，足が立たない……

「去ね！　去んでしまえ！」落武者が背後から男に飛びついた。男が振り落とそうとするが，猿みたいにしがみつき，決して離れようとしない。額から鮮血が流れ，顔面全体が真っ赤だ。

「父さん――いい加減，僕の研究を邪魔するのはよしてくれ。今度こそスタンガンを使うよ。老いぼれた身にはこたえるのさ。間違いなく死ぬからね」

　落武者の目からとめどなく涙が噴き流れた。「去ね――嬢ちゃん，去んでくれ」

　無我夢中で駆けた。何処をどう走ってきたか分からない。木立の途切れたところでトラックにぶつかって意識を失った……