前世薬師の悪役令嬢は、周りから愛されるようです ～調薬スキルで領地を豊かにしようと思います～

48話 待つ時間は長いもの

「おまえが……イリスがどうしてるか気になるって俺が言って、じゃぁ会いに行こうってメアリが乗ってきて、だから俺は、メアリは、危険なダイディーズ子爵領を通ってここに来てしまったんだ」

「………」

　懺悔するカイルに、私は言葉が出てこなかった。

　どんな慰めの言葉も、カイルを傷つけるだけだと直感して。

　そして同時に、寒気を感じて止まらなかったからだ。

「っ……!!」

　なんで？　どうして？

　メアリのペスト感染のきっかけがカイルだなんて。

　そんなの、それじゃあ――――ゲームの展開を辿ってしまっていた。

　ゲームの強制力。

　見えざる力の存在に、血が逆流する音が聞こえそうだ。

　おかしい。おかしいよね？

　引っかかる点は他にもあった。

　――――ペスト患者の再発。

　これだけなら、十分考えられる範囲だ。

　ペスト菌が人里から消え失せただけで、森にはペスト菌を持つネズミがいてもおかしくなかった。

　そのネズミから再び、人間社会にペストが広がる可能性は十分考えられる。

　現に今、再びペスト患者が現れたのだから、何もおかしくはないけど……。

　なぜ、ペストが再燃したのがこの公爵領で、カイルがきっかけでメアリも感染してしまったのだろうか？　　

　片方ならただの偶然と言えたけど、両方だなんてまるで―――ゲームの展開を、誰かが強制的に再現しようとしているみたいだ。

　ゲームと同じように。

　公爵領はペストに蹂躙され、メアリも死んでしまって――――

「……違うわ」

　違う。違うはずだ。

　願望ではなく、私は気づかされたはずだ。

『今までのイリス様自身を、信じてあげてください』

『私も、イリス様を信じています』

　リオンが信じた私。

　私が記憶を取り戻してから、この世界へと与えた影響。

　お父様の鉛中毒を治療し、フランツの二重人格化を阻止し、シャボン玉と石鹸を流行らせた。

　一つ一つは小さな変化かもしれないけど、確かに私は世界を変えている。

　ペストの対策だって、一度は流行を抑え込んだ実績があった。

　――――もし、ゲームの強制力という、文字通り強い力が存在しているのだとしても。

　それに抗い、捻じ曲げることができると、リオンと共に歩いた軌跡が証明していた。

「……だから、助かる」

「イリス……？」

「メアリはきっと助かるわ。……助かると信じて、今自分が出来ることをするのよ」

　私自身に言い聞かせるように、カイルへと言葉を紡いだ。

「メアリに悪いと、謝罪がしたいと思うなら、メアリが元気になってから、思う存分謝ったらいいわ」

「……そんな、俺に都合の良い考え方っ……!!」

　カイルが弱々しく、銀色の髪を横に振る。

　メアリの看病をすべきでないと、そう頭では理解しているのだろうけど

　無力感に足を取られ、苦しみに襲われているようだった。

「なら、私が望むわ」

「……何を言ってるんだ？」

　カイルを見て、つなぎとめるように視線で射貫いた。

「私が、カイルにここにいて欲しいと望むわ」

「な、にを、言って……」

「メアリもカイルも、私の大切な友達よ。……だから、カイルまで黒死病に感染して欲しくないの。メアリが心配でどんなに辛くても、ここで待っていて欲しいわ」

「っ……」

　見つめあう瞳が、カイルの方からそらされる。

「……ズルい。反則だ。そんなこと言われたら……」

　そう。私はズルかった。

　友情に訴えかけ、強引にこの場に留める。

　カイルををペスト感染者にしないためとはいえ、褒められたやり方ではないのだった。

☆☆☆☆☆

　――――とまぁそんな風に、ひと悶着あったわけだけど。

「私が寝込んでる間、色々と大変だったんですね……」

　メアリが寝台に腰かけ呟いた。

　着ているのは病人服だったけど、顔色は健康そのものだ。

　――――メアリが倒れてから半月がすぎていた。

　一時は熱にうなされ苦しそうだったけど。

　薬のおかげで、重篤化することなく回復している。

　メアリは元々健康で、早期に抗菌薬を投与することもできたのだ。

　感染が発覚した時は心配で取り乱してしまったたけど、終わってみれば順当に、ペストに打ち勝ったということ。

　ここ一か月の話をメアリにする私の後ろで、カイルがほっとした様子で立っていた。

「メアリの従者たちも全員、後遺症もなく治ったわ。公爵領全体で三十人ほど感染者が出たけど、そちらも幸い、今のところ死者は出ていないそうよ」

　もともと公爵領には、私が作りだめした抗菌薬があったし、ペスト対策は万全だった。

　ペスト再発に早期に気づけたこともあり、被害を最小限に食い止めることができたのだ。

　……もっとも、それはうちの公爵領での話だ。

　ペスト再発生の元凶、隣のダイディース子爵領では、それなりの被害が出ていた。

　死者は百人を超え、子爵の親族も何人か、ペストで亡くなってしまったようだ。

　うちの公爵家から提供した薬と感染対策ノウハウのおかげで、ダイディース子爵領から外部への感染被害を小さく抑えられただけ、まだマシだったと思うしかなかった。

　――――国を襲った、ペストと言う名の災い。

　前世の記憶を取り戻して以来恐れていた対象を、私はどうにか乗り切ることができたようだった。