ひとへに風の前の塵に同じ・起

第１０話 海賊退治③─盛国と忠正の戦い─

　　　１

「兄貴、どうする？」

　長い髭を蓄えたいかつい大男は、スキンヘッドの男に尋ねた。

　スキンヘッドの男は、清盛の方を指差して答える。

「立派な鎧着たチビ殺っちまおうぜ。あの鎧が欲しい」

「兄貴、そんな雑魚よりも、近くにいる寄り目のオッサンと傷のオッサン殺っちまおうよ。持ってる太刀高そうだし」

「でも、嬲（なぶ）り殺しにする方が楽しいじゃん。悲鳴聞くのが」

「兄貴も趣味が悪いなぁ」

「海王丸、〈趣味が悪い〉ってのは余計だよ！」

「いや、兄貴どう見ても趣味悪いって」

「また争ってる」

「仲のいい兄弟だな」

　山王丸と海王丸の部下は、早く戦いを始めてくれと言わんばかりの表情で、兄弟同士の不毛な争いを眺めている。

　遅いことに呆れたのだろう。一人の子分がそれについて指摘した。

「お頭、早く平家の連中に名乗ってくださいよ」

「あ、そうだった、では名乗ろう」

　海王丸から「兄貴」と呼ばれていた男は、諸刃の唐剣を上げて叫ぶ。

「我こそは、瀬戸内海、いや四海に覇を唱えんとする大海賊山王丸！」

　続けて名乗ったのは、スキンヘッドの男。

「同じく、世界全土の海に悪名を轟かさんと欲している弟の海王丸！」

「日中、捕まった傘下の海賊たちを奪還すべく、わざわざ出向いてやったのだ」

「覚悟せい」

　薙刀や弓矢を持った海賊の集団が小舟を漕いで、浜へ上陸する。

「こちらもやられっぱなしでは部が悪い。やり返せ！」

　忠盛の指揮の下、一般兵たちは倍以上の人数がいる海賊軍団へ向かって、勇猛果敢に突っ込む。

「維康、家盛を安全な場所へ」

「わかりました」

　維康は家盛を抱き上げ、戦線を離脱した。

　　　２

「たがか海賊。訓練を受けていないだけある」

　忠正は、海賊の返り血で真っ赤に染まった顔に笑みを浮かべながら、ひたすら雑魚を斬り続ける。

　そこへ、鎧を着、立派な太刀を佩いた長身瘦躯の優男が忠正に近づいてきて、

「さあ、それはどうでしょうね」

　笑顔で平家の兵を切り殺した。

　虫を殺すのさえためらうほど気の弱そうな風貌と真逆の性格、かがり火で顔がぼんやりと照らされているせいか、顔についた返り血が不気味に見える。

「お前誰だ？　なりからして、海賊のように見えないが？　俺は平正盛が次男平忠正。いざ、尋常に勝負」

　忠正は切りかかった。

「私は藤原安芸掾定元。在庁官人で武士です」

　定元は忠正の太刀を押し返そうとした。見た目よりも力があるようだ。

「そうか、なかなかやるじゃないか。でも、なぜ、官人が海賊船に同伴している？」

　忠正は海賊船に登場している理由を聞いた。

　定元は刀同士で組み合うのをやめ、平家の雑兵の血がついた刀を舐め、

「血に飢えているのと、腐った世の中に鉄槌を下したいからですかね」

　と答えて、斜めに斬りかかった。

　忠正はこれを受け止め、

「そうか、第二の純友になろうという魂胆か。俺にはさっぱりよくわからん」

　首を狙い、執拗に斬りかかる。

　太刀を交えること、数合。

　定元は刃を離し、

「わらかないやつは、わからなくていいんです。一生搾取され続けるといい」

　忠正の手を蹴りつけた。

「なんだ、その程度か？」

　忠正は定元の一撃を受け止めた。にやりと笑い、足元のつけ根を斬りつける。

　定元は体勢を崩して、砂浜に倒れた。

「これで、お前も終わりだ！　地獄で苦しめ」

　忠正は定元の烏帽子を取り、鬢を強くつかんだ。持っていた太刀で、首を斬ろうとしたときに、

「辞めんか」

　誰かが忠正の腕をつかんだ。

　忠正は振り返る。

　視線の先には、忠盛がいた。

「あ、兄上、何をする！　こいつは大罪人だぞ」

「まだ裁いていないのに、殺してしまうのはよくない」

「なぜだ？」

「有能な人間を殺すのは口惜しい。お前も、こんな世の中に絶望しているのだろう？」

　忠盛はうつ伏せになって倒れている定元に語りかけた。

「朝家の犬であるお前に何がわかるんだ？　俺はお前らを倒して、世の中を変えるんだ」

　定元はにらみつける。

「私にはお前のようなことを言う息子がいてな、武芸や学問、管弦の才はからっきしだが、悪いやつじゃない。よかったら息子と一緒に、一門の一人として、私に仕えてみないか？」

「断る！」

　定元は即答した。

「最初はそうかもしれないが、まあ、ゆっくり考えるといいさ。あと、忠正、そいつをよく縛っとけ」

「仕方ないなぁ。おら、大人しくしてろ！」

　忠正は定元の腕を強くつかみ、手足をきつく縛り付ける。

　　　３

「次から次へと出てきやがって」

　盛国は雑魚海賊を薙刀片手に切り倒していた。

　そこへ、鎧の上に大太刀を背負い、ぼさぼさに伸ばした黒い髪が特徴的な少年武者が近づいてきて、

「そこの者、名をなんという？」

　名を聞いてきた。

　盛国は名乗る。

「私は平家に仕える侍平盛国。お前は？」

「おれは嵯峨源氏の#源凪__みなもとのなぎ__#。#松浦凪__まつうらなぎ__#とも呼ばれている」

「〈松浦党〉か。話に聞くところでは、〈武士〉とは名乗っているが、略奪や人買いも平然と行う無法者の集団と聞いている」

　盛国は薙刀を八双に構え、凪に突撃した。

「そうか、それは可哀そうに」

　凪は薙刀の柄で打ち合わせる。

「主人の頼政も呆れてるだろうな」

「海賊といえば絶対悪と決めつける思考回路は短絡的でよくないな。おれたちは悪いことばかりしているように見えるけど、そうじゃないんだぜ。生きてくのに必死なんだ」

「生きてくのに必死なら、何やっても許されるのか？　悪いことばかりしていないのは、どういうことをしているから、そう言い切れるんだ？」

　凪の右腕を盛国は蹴り飛ばした。

　凪は薙刀を落とし、よろけながら２メートルほど吹き飛ぶ。

　盛国は薙刀の矛先を凪に向ける。

「答えろ」

　凪は背中に背負っていた大太刀を抜いた。

　大太刀の長さは四尺ほど。白い刃は、かがり火の光に照らされた橙色の刃が煌めく。

「・・・・・・」

　凪はしばらく黙り込んだ後、

「金を払ったら、安全な道を教えたり、他の賊から船を守ったりしてるんだ。それの、何がいけない？」

　と答えた。

「やってることは間違っちゃいない。だけど、普段やっていることが間違ってちゃあな」

　盛国は凪の構えを崩し、大太刀を持っていた手を切り落とした。

　凪はなくなった右手を抱え込み、壮絶な悲鳴を上げて地面に倒れた。

「お前はまだ若いから、殺さないでおくよ。残った左腕で何ができるか、考えるんだな。それじゃあ、また縁があったら会おう！」

　盛国は凪にそう言い残し、去っていった。

　　　４

「４人殺った。あと一人」

　清盛は雑魚を一人殺した。生け捕りの方は、既に済んでいる。

「誰でもいいからかかってこい！」

　清盛は太刀を構えながら、辺りを見回す。

　そのときの面構えは「臆病者」のそれではなく。凛々しい「若武者」のそれに変わっていた。

「来ないか。別の場所へ向かおう」

　清盛は別の場所へ向かおうとしたそのとき、

「兄ちゃん見っけ」

　目の前に唐剣を持った山王丸が立っていた。