第7話 忠正の試練②─何者─
1
翌日、清盛は義朝に会うため、京都六条にある源氏の屋敷へ出向いた。
「頼もう」
清盛は2、3回ほど門を叩いた。
しばらくしないうちに、茶褐色の木刀を持った義朝が出てくる。
義朝は手招きをして、
「清盛か。寄ってけ」
と清盛の手を引っ張り、屋敷の中へ入れた。
六条堀川の源氏屋敷。
夏ということもあってか、庭に生い茂る若草色の雑草は、天を目がけるように伸びている。
「お前は本当に幸せ者だよなぁ。12のときに官位をもらって、15で北面の武士に選ばれ、親父が院から海賊退治を任される。俺なんか今年で14になるけど、官位ももらえない。親父が女遊びと酒にうつつを抜かして、真面目に仕事なんてしてないからな。おまけに、同族の下野の足利と上野の新田、郎党の佐々木は争ってばかりだ」
義朝は大きなため息をつきながら言った。
「それは大変だ。でも、父上が出来過ぎているのも大変だ。過剰な期待を背負わされるし、いつかは親父を越えなければいけない、と考えると、目の前に広がっている道のりが本当に果てしないから、ため息しか出ないよ」
「お互い大変だな」
「そうだ、忘れてた! 義朝、頼みがあるんだ」
「頼み、って?」
義朝は首をかしげる。
「いいから、さっき持ってた木刀を持ってきて」
清盛は、本来の目的であった武芸の練習をするため、せかすようにうながす。
「お前が武芸に積極的だなんて、珍しいな。いいだろう。付き合ってやる」
義朝は後ろに置いていた木刀を手に取った。
2
清盛は義朝と一緒に、六条河原へと向かった。
昨日の雨もあってか、地面がぬかるんでいて、足取りが悪い。
二人は、木刀を平晴眼に構え、清盛をにらみつける。
清盛は掛け声を上げ、義朝の右手を狙おうとする。
義朝は、清盛が手を使えなくしようと考えていたことを見抜いたのか、頭部に木刀を打ち込む。
「痛ってぇ!」
手に持っていた木刀を落とした清盛は、後ろの水たまりへ転がり込む。
「相変わらず弱いな。初めて会ったときと、全然変わってない」
義朝は大笑いした。
「変わってないって・・・・・・」
泥まみれになった清盛は、少しムッとした。
「でも、弱いことも強さだと思う」
「どうして?」
「戦っているとき、相手に認知されない、そして、誰かに頼ることができるから。何より、周囲の動きに敏感だから」
「そうなのか」
義朝はうなずく。
「だから、自信もって、海賊退治に行って来い。絶対、生きて帰って来るんだぞ。死んだら許さないからな!」
「おう」
清盛と義朝は、互いの拳を突き合わせた。
3
六波羅。鳥辺野。平家屋敷の近くにある風葬地だ。
蛆が湧いた腐りかけの
「いつ見ても、気味の悪い場所だな」
清盛は鼻をつまみながら、顔をしかめる。
「そうだね」
家盛はうなずいた。
「来たか。お前ら」
忠正は約束通り、現れた。腰には黒鞘の太刀一本のみを帯びている。
忠正は腰に帯びていた太刀を抜いた。
鏡のように周りの風景を映す太刀は、太陽の光を反射し、白く輝いている。
「お前ら、太刀を抜け」
清盛と家盛は、忠正の指示通り、腰に差していた刀を抜いた。
「今から、俺を倒してもらう。どちらかが倒れるまでな。一対一か、二人がかりでかかってくるかは、お前らに任せる」
忠正は太刀を大上段に構え、家盛目がけて一太刀浴びせようとした。
家盛は忠正の一閃を受け止めた。受け止めたときの手がプルプルと震え、苦しそうな表情で押し返そうする。
体勢を崩したところを狙おうとしていると見抜いた家盛は、組むのをやめて、一歩引き、攻勢に転じた。
真剣同士の激しい打ち合いになった。
刀と刀がぶつかり合う音。
攻撃するときに出すかけ声。
この二つが、現世の鳥地獄に響き渡る。
「家盛、お前をこの場所に呼んだ理由はわかるか?」
「武士たるもの、戦以外のときでも、常に〈死〉を意識しなければいけないからでしょう?」
「ご名答。さすがは我が平家の嫡男!」
忠正と家盛は語り合いながら、剣を交える。
(ムリムリ。俺、こんなのと戦ってたら、命がいくつあっても足りない!)
清盛は及び腰で、家盛と忠正の戦いを見ていた。
刀を持つ手は、刃を交える前からわなわなと震えていて。
「落ち着け、落ち着け、落ち着け」
清盛は心の中でつぶやき続ける。だが、「死」への恐怖感が勝っているのか、立っていられるのがやっとなくらいだった。
一方家盛と忠正は、ものすごい速さで剣を交え続けていた。
「坊主が倒れたか。手間が省けた。残るはお前だけだ!」
忠正は太刀を交えながら、家盛の間合いに踏み込み、右袈裟に斬りかかろうとする。
「やばい」
家盛は、忠正の一撃を鞘で防ごうとしたとき、忠正目がけて太刀が飛んできた。
太刀は放物線を描いて、餌を求めている鳥たちが集まる屍に突き刺さった。
二人は太刀が飛んできた方角を見る。
そこには、清盛が立っていた。
ただ、顔に生気がなく、いつも輝きを含み、どこか温かさを感じる目からは、冷たさと殺気を感じる。
「お前、坊主じゃないだろう?」
忠正は様子の違う清盛に声をかける。
虚ろな表情をした清盛は首を横に振る。
「俺には同じ人間には見えない。目を醒ませ!」
忠正は、清盛の顔面に思いっきり蹴りを入れる。
蹴られた清盛は数メートルほど吹き飛んだ。
「痛いな! って、あれ? 俺、さっきまで震えてたんじゃ・・・・・・。あと、勝負はどうなった?」
清盛は頭のぶつけた部分を撫でながら、勝負の行方を家盛と忠正に聞く。
家盛は答える。
「兄上、勝負はもうつきました。僕の、負けです」
「そうか」
忠正は人差し指を動かしながら、清盛の意識がしっかりしているかを問いかける。
「この指見えるか?」
「見える」
「よかった。あと、勝負については、引き分けということにしてやる。家盛、強くなったな」
忠正は家盛の頭をなでる。
「ありがとうございます、叔父上」
家盛は軽く頭を下げた。
「叔父上、俺のことは無視かよ」
「お前はもっと修業しろ!」
忠正は清盛の頭を軽く叩く。
「痛いな! 謝れ!」
「誰が雑魚に謝るか!」
「まあまあ、喧嘩はやめて」
家盛は二人の喧嘩の仲裁に入る。
4
夜、忠正は兄忠盛と酒を酌み交わしながら、鳥辺野での腕試しのときに起きた、清盛の異変について話した。
「そうか、お前もあいつが何者なのか、少し気づいたようだな」
「兄上、何か知っているのか? 教えてもらいたい」
「もちろん知っている。ただ、このことを知るのは、俺と家貞、
忠盛はそう言って、盃に入った酒を飲み干す。
「知らない方がいい、ってやつか?」
「そうだな。世の中には知ってはいけないことも、あるもんだよ」
「へぇ」
忠正は白い徳利を手に取り、空になった
気がつくと清盛は、何もない真っ暗な場所にいた。
「ここは、どこだ?」
辺りを見回してみるが、
「お前に、力を貸してやろう」
後ろから声がした。
「誰だ!」
清盛は叫んで振り返る。
そこには、牢のように囲う光る梵字の中に、自分の姿があった。
だが、清盛と違うのは、左目に瞳がもう一つある。
「お前自身だ」
円の中にいた清盛そっくりの人物は、そう答える。
「俺は、俺一人だ!」
「ふん、それはどうかな? そう言っていられるのも、私がお前の
もう一人の清盛は、梵字の牢の中で、余裕そうな笑みを浮かべ、消えていった。
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