最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第八十六話 何事もなく季節は巡る

　激動の日々は流れるが、何事もなく季節は巡る。

　春を迎えて、今日は日差しが温かい日だ。

　ライナーは郊外にある芝生の上に寝ころび、一人で昼寝をしていた。

「あら、こんなところに居ましたのね」

　読んでいた本で顔を挟み、日光を遮っていたのだが。

　何でもない調子で近づいてきたリリーアが、本を手に取った瞬間。ライナーの視界が太陽の光で、真っ白に染まった。

「……リリーア」

「ほらほら、早く起きてくださいな。そろそろ移動の時間ですわよ」

　真っ暗だった視界が急激に色を取り戻して――ふと、ライナーは考える。

　今日は何の日か。

　確かこの日はセリアとアーヴィンの結婚式を予定していたなと。

「……ふむ」

　セリアの領地の郊外にある教会で式を挙げるというから、蒼い薔薇のメンバーと共に馬車で移動してきたのが昨日のことだ。

　式場の近くで時間を潰しがてら、本を読んでいたことを思い出したのだが。

「何を寝ぼけて――あら？　ライナーさん、泣いてますの？」

「ん？　ああ、何だろうな」

　あくびと言うには涙が流れ過ぎだ。

　普段の彼は寝起きから意識がハッキリしている日が多いので、リリーアも怪訝そうな顔をしていたのだが。

　山の方を見てから、彼女は納得顔になる。

「ああ、花粉のせいですわね。……今からこれでは先が思いやられますわ。植林した木が育てば、こんなものでは済みませんもの」

　リリーアは花粉症なので、仲間が増えたと嬉しそうな顔をしていたが。

　その様子を見たライナーは、軽く笑いながら答える。

「どうかな。案外花粉は関係が無くて、怖い夢を見て泣いていたのかもしれない」

「ライナーさんが泣くほど怖がる夢……なんでしょうね？」

　リリーアは顎に人差し指を当てて、考え込むような素振りを見せているが。近頃ではライナーをからかうためのネタ探しに余念がない彼女のことだ。

　素直に怖がるものを話せば、夫婦喧嘩の時やお仕置きの際に嬉々として持ち出してくるだろう。

　だからという訳ではないが、ライナーもとぼけた風に返した。

「そうだなぁ。何億年も、時空の狭間を彷徨う夢かな」

「ライナーさんが無駄な時間を何億年も過ごせば、発狂しそうですわね」

「……俺でなくとも相当辛いと思うが」

　なるほど。彼に罰を与えたければ、何もさせないというのもアリかもしれない。

　そんな考えが顔に出ているリリーアの横に立ち、ライナーは伸びをした。

「しかしよく寝た。……長い夢を見ていたような気分になるのも、当たり前か」

「誰よりも先に会場入りしようとして、逆に寝過ごすだなんて。ライナーさんらしくもないですわねぇ」

　式は午後からの予定だが、既に時刻は昼時だ。

　昼寝は午後の作業効率を高めるとかで、ライナーはたまに午睡を取るのだが。

　午前中いっぱい草の上で寝ころんでいたなら、寝過ぎと言われても仕方がないだろう。

　そう思いつつ、彼は西の空を見上げた。

「式が終わり次第、皆を見送ることになるからな。これで俺も、少し緊張していたらしい」

「最近はどこも物騒ですからね。今日くらいは明るい気持ちで……というのも、難しいでしょうか？」

　戦場跡に出現したアンデッドの大群は、今もなお西国との国境付近に留まっているようなのだが。

　ようやく雪が解けたので。セリア達の結婚式を区切りにして、前線に派兵する約束をしていたところだった。

　そしてリリーアの言う物騒とは、アンデッドの出現範囲が広がっていることを指している。

　西側の大発生に釣られたのか。王国でも南の共和国でも、北の帝国でも。アンデッド系の魔物が増えてきていると報告が入っていた。

　街道を歩く商人が襲われたりもしているので、冒険者にとっては護衛依頼で稼ぎ時だし。

　街の衛兵にしてみれば、仕事がかなり増えているご時世でもある。

「まあ、今回はノーウェル師匠が行ってくれるんだ。心配は無いと思うが、自分の手が届かないところで話が進むとなると、どうにもな」

「仕方がありませんわ。アンデットが相手では、テイムも毒も通じないのですから」

「……そうだな」

　ライナーは風の精霊の技を覚えて、超広範囲に劇薬をバラ撒けるようにはなっているが。

　歩く骨を相手に毒は通じないし、通わせる心を失っているのでテイムもできない。

　後継ぎのいない国王が前線で戦うのはリスクが大きすぎるし、今までに使ってきた必勝パターンが使えない。

　そんな話になり。今回は素直に、正攻法で兵を派遣することにした。

　――表向きにはそうなっていても。実際には精霊術を習得し終わり、戦闘の用意は既に完了している。

　リリーアは知る由も無いが。風の大精霊が付きっ切りで指導をして、ライナーの体感では三年間という月日が流れていた。

　ライナーが大精霊と同格の。神懸かり的な力を手にしたと知らないリリーアは、彼を励ますように言う。

「まあまあ、心配無用ですわ。自警団の皆さんはお強いのですし」

「もう自警団じゃない。国軍だよ」

「畑に刺さった巻き藁で修行をする団体のことを、国軍というのはどうも……」

　兵士にまともな戦いをさせるのは、これが初めてだったりもするが。

　元々、ライナーたちが治めている地域の人間は武闘派だ。

　自警団が前身となって国軍を立ち上げたものの。実際には老若男女を問わず戦えるので、国民皆兵のような形になっている。

　個人の力なら周辺国家の中でも最強クラスだろうが、田舎特有の空気が抜けきっていないというか。

　軍事行動には向いていない性格をしている者が多いのも事実だ。

「今はまとめ役にノーウェル師匠がいるけど。そろそろ後進を育てないと、将来のためにならないな」

「私たちまで引退するような口ぶりですわね」

「……俺はまだ二十歳だ」

「……たまに、ライナーさんが年下ということを忘れそうになりますわ」

　三年という修行期間を経て、精神年齢はライナーが一番高くなったはずなのだが。見た目には特に変化が無いし、内面も変わらない。

　ライナーが年下に見えないという感想は、リリーアが以前から思っていたことだ。

　ライナーから見るとリリーアの歳は一つ上で、ララは二つ上になる。

　ベアトリーゼに至ってはライナーよりも五つ下なので。引退どころか、これから活躍し始める年齢でもあった。

「確かに少し年寄りくさい発言だったが、言っていることは間違ってないだろ？」

「それは……ええ、そうですわね」

「気心が知れていて、戦闘経験が豊富な相手なんてエドガーさんたちくらいなんだが。士官の話は断られたからな」

　彼は割りのいい仕事を見抜く目があるというか、冒険者なのに冒険（・・）をしない。

　普通ならもっと早くＢ級に上がってもいいところを、リスクを取らずにほどほどで満足をしていた人間だ。

　安定志向なら士官の方がとライナーも勧めてみたものの。

　自由を愛しているところは冒険者らしく、あっさりと士官を断られていた。

「冒険者を務め人にしようとする方が無理ですわ」

「そうだな。こればかりは好き好きだ」

　ともあれ。仕方がないから今いる人材を育てていくしかないだろう。

　そう結んで、ライナーとリリーアは歩き始めた。

　春の陽気の中でのんびりと会話をしていたが、明日には出兵だ。

　ドラゴンスレイヤーが率いる軍が、アンデット如きに遅れは取らないだろうと思いつつも。ライナーは念のための準備を怠らない。

「国境沿いとか、墓地の周りに狼煙台も増やしたし。発見から撃滅までの準備は万全だ。あとは皆に任せよう」

「引退と言えば。そろそろ私たちも……冒険者は引退でしょうか？」

　ライナーたちが王族になってからというもの、一度も冒険には出ていない。

　セリアは領地で頑張っているし、ルーシェも実務に励んでいる。

　王族になったメンバーとて政務が主な仕事になっているので、一線は既に退いたと言えるだろう。

　だが、これにはライナーも首を横に振った。

「鍛錬は各自で続けているだろうし、まだ現役でいけるんじゃないか？」

「そうですわね。まあ、まだまだ時間はありますから。引退は十年後くらいで見ておきましょうか」

「気の長い話だな。……それよりも祝辞の復習だ。本番で噛んだら恥ずかしいぞ」

　そんなことを話しながら、結婚式の会場に歩いて行ったのだが。

「あっ、ライナー！　遅いよ！」

「……もう、着替えの時間」

「珍しいですね、ライナーさんが遅刻だなんて」

　遠くに仲間たちの姿を見つけた二人は、少しだけ歩みを速めた。

「願わくば――」

「ん？　どうしました？」

　こんな日々がいつまでも続いてほしい。

　その言葉を呑み込んで、ライナーは前を向く。

「いや、何でもない。今日も明日も、やることは山積みだからな。巻いて（・・・）いこう」

　どんな困難が待ち受けているかは分からない。

　だが、それらを覆す準備は万全に期したはずだ。

　胸中に不安を抱えながらも、彼は一人。来たるべき時に備えていた。

―　―　―　―　―　―　―　―　―　―　―　

　修行を終えて現世に戻ってきたライナーが、色々な準備をしながら数か月が経過した。という状況でした。

　次回、主人公不在の派兵回です。