王国軍を冤罪で追放された男、やがて世界を救う英雄となる

第1話 フロルゲン砦の戦い

フロルゲン砦の戦況は逼迫（ひっぱく）していた。

砦に迫る魔物は夜だろうと途切れることはなく、対して防衛している我が軍は疲労が蓄積している。

少ない物資をやりくりしながら戦力を維持しているが、いつ崩壊してもおかしくない状況ではあった。

「バーン百人隊長、またサイクロプスが出てきました！」

「わかった。すぐ行く」

手紙を書く手を止めて戦闘の準備をする。

本国からの支援についてはほぼ諦めている。これはそれとは別のものだった。

最低限の鎧兜を着けて砦の外壁にたどりつくと、遠くから一つ目の巨人が歩いてくるのが見えた。

まだ距離があるが、あの長身なら数分でここまでやってくるだろう。

ゴブリンやオークなどの雑魚なら一般兵でも対処できるが、アレを退治するにはある程度のレベルが必要だった。

足場が広く作られた場所には、俺の身長と同じくらいの長い槍が用意されていた。

「待たせたな。いつもの準備はできてるか？」

「はい。黒雷獣の脂を全体に塗ってあります。でも残りが少なくて……」

「あいつを倒さなきゃ、次の補給までこの砦が残らない。ケチらずしっかり使ってくれ」

手袋ごしに槍を握る。この手触りにも慣れたが、つまりそれだけ槍を投げてきたということだ。

最初に聞いた話では、この砦はここまで大変な場所ではないということだった。だが現実は情報通りではなく、気が休まる暇があまりなかった。

ため息を深呼吸でごまかし、槍を構える。サイクロプスは先ほどよりも近づいている。これ以上の余裕はないだろう。

広場から人を遠ざけ、後ろの縁ギリギリに立つ。全身に自己強化術式をまとわせ、投擲体勢に入った。

「偉大なる天の神へ、忠実なる信徒が請う。我が槍の一投に、悪を退ける力を授けたまえ。闇を突き穿つ一撃をここに！【ボルトスティンガー】！！」

音節を唱え、ステップを踏み、全力で叫び放つ。

手を離れた槍は光となって空を斬り裂き、サイクロプスの一つ目に命中した。

眩（まぶ）しいほどの閃光と、わずかに遅れて轟音が響く。雷神の加護による雷の増幅が発動したのだ。熱による蒸気が晴れると同時にサイクロプスが膝をつき、前のめりに倒れた。

外壁の兵士たちにも見えたのだろう。大きな歓声がいくつも上がった。

「さすがバーン百人隊長。今回も一撃でしたね」

「今回も足りてくれてよかった。やっぱり黒雷獣の脂をケチったらダメなんだ。今のでほかの魔物もビビってくれたようだな。見張りを残して休憩に入るように伝えてくれ。こんな日がいつも来るとは限らないんだから、しっかりと装備の手入れをしておけよ」

「「「はいっ、わかりました！」」」

兵士たちに見送られて砦の中へ戻る。大変な仕事だが、慣れればなんとかなるものだ。

中断された仕事に戻るべく、仕事部屋へと急いだ。

本来なら全体の情報を集めて指揮をする立場なのだが、ああいう大物が出てきた場合は俺が迎撃した方が速いし、コストも安く済む。

この砦の現状は色々とギリギリだった。

予算も人員も設備も装備も、用意されたものだけではまかないきれなくなってきていた。部下たちにも協力してもらってなんとか回しているが、それがダメになるのも時間の問題だ。

本国へ予算の増加を何度も訴えているが、ここ何年も変化はなかった。

部屋へもどりテーブルに着くが、さっきまで書いていたはずの手紙が見つからない。落としたのかと思って床をみたが、小さなホコリしか見つからなかった。

「探し物はコレかな？」

隣室への扉が開いて、二人の人間が入ってきた。

一人は直属の上司、大隊長であるグラバル筆頭百人隊長。俺をこの砦に割り振った張本人である。本来は彼が砦の総指揮をとるのだが、他の砦も回る必要があるとかで最近はずっと来ていなかった。

もう一人の、声をかけてきた方。こちらは見覚えがない。俺よりも少し若く見えるが、階級章は大隊長のさらに上であることを示していた。

グラバル大隊長は、彼をリック・ベントラー調査官だと紹介した。軍の中での犯罪行為を調査し、処罰するのが仕事らしい。そんな人がどうしてこんな所に来たのだろうか。

よく分からないが、相手の方が立場が上なので立ちあがって敬礼する。

「ようこそいらっしゃいました。出迎えができず申し訳ありませんでした」

「いいよいいよ、キミも忙しいんだろう。迎撃に出ていたようだしね。この砦をしっかり守ってくれているようで何よりだよ」

「はあ、ありがとうございます」

なんでそんな話をするのか、よく分からない。

視察なら先に連絡してもらわなければ準備ができないし、ただ話をしに来ただけならば、早く帰ってもらいたかった。仕事はまだまだ残っている。これを片付けなければ、俺も休むことができない。

「魔物の攻勢が激しくて大変だと聞いていたが、大丈夫そうだね。実によく頑張ってくれている」

「はい。ですが怪我人が増えていまして、治療士も足りていません。外壁の損耗も重なって来ていて……」

「やめてくれないか。今日はそんな話をしに来たんじゃないんだ。そういうのは本国の会議でやってくれたまえ。今日わたしが来たのは他でもない。この砦で、重要な軍紀違反があるとの密告があったからその調査に来たのだ」

「軍紀違反、ですか」

軍紀が守られなければ軍は崩壊する。ちょっとだけだからと見逃せば、アリの穴が空いたダムのごとく、全てが壊れてしまうだろう。

なのでそれの調査をするというのなら、最優先にするべきだ。

「調査ですね、わかりました。資料を集めさせますので、しばらくお待ち下さい」

「いや、その必要はないよ。重要な証拠ならもう見つけたからね」

内心で驚きながら、グラバル大隊長を見る。何か知っているのか、居心地悪そうに視線を逸らしていた。

ベントラー調査官は俺の書きかけの手紙をかざして言った。

「これは、近隣の砦への協力の打診だね。物資の交換や人員の貸与について書かれている。こういうことは、よくやっているのかな？」

「はい、そうです。先ほど言ったとおり、我が砦はとても苦しい状況です。支給される物資や予算で買い揃えるのも限界があります。そこで近隣の砦と物資や人員を融通し合って、なんとかしのいでいます」

「ふむ、それでなんとかなっているようだが、それでもまだ予算が足りないと？」

「もちろんです。今はしのげていますが、装備や設備、そしてなにより兵士たちの限界が近づいています。交代要員が来たとしても教育する時間が必要ですし、早急に対策するためにも予算が必要です。大まかですが、最低限でもこのくらいは……」

「それは見る必要がない。先ほども言ったが、わたしは軍紀違反の調査に来たのだよ」

書類を見ようともしない調査官に苛立ちそうになるが、どうすることもできない。

早く用事を済ませて立ち去ってほしいと思っていると、調査官は手帳を取り出して言った。

「バーン隊長。キミはたかが百人長でありながら、この砦の運営を任されているね？」

「はい。ですが俺……私はあくまでグラバル大隊長の代理です。私が……」

「身の丈に合っていない地位にいるという自覚はあるようだね。キミはこの砦という大きなモノを任されて、自分が偉大な人物だと勘違いしたわけではなさそうだ。ということは、自由にできる今のうちに甘い汁を吸おうとしたのかな」

「……おっしゃっている意味がよく分かりません」

「キミ程度の頭では理解できなかったかな？ならばハッキリ言ってあげよう。バーン隊長、キミは砦の管理者という地位を利用して、この砦の運営予算を横領したのだ。近隣の砦との物資の融通という形で物資の不足を誤魔化し、私腹を肥やすためにもさらなる予算の増額を要求する、厚顔無恥の輩。それがキミだ」

ベントラー調査官が、キメ顔で指をつきつけてきた。