不思議な動物の森の少女は世界を色々見聞したい

第3話 放浪のカウボーイがやってきた

　マリーシャ・リップルは、大きな瞳で、窓の外に沈む夕日を見ながら考えた。

　あの地の果てまで行って、世界の端の、海水が落ちる滝口にいるという、海っぷちドラゴンに会って、ガチにお願いをしたい。

　だけど、知恵と勇気を称えられし者ってとこが、課題のように思う。

　何か資格のようなものが必要なんだ。認められないとダメなんだ。世の中そう甘くない！

　――まあ、旅をしながら見聞して、ああしてこうして、なんとかなるでしょう。

　舞台は森深い小さな宿「リップル」。

　マリーシャと、お母さん、おばあさんで切り盛りしていて、父親は風船を付けた籠に乗って帰ってこない。

　でもひょっこり戻ってきては、お土産を沢山持ち帰ってくるので、家庭は何とか円満だ。

　お土産は、山海の幸、石油採掘権、オーパーツ、何でもありだ。

　そんな自由人な父でもマリーシャは大好きだった。

　半年くらい見ない。

「よっ！」

　マリーシャは薪を割ろうと外に出ると、何やらお調子者のカウボーイが声をかけてきた。

「おじょうーさん、手伝おっか、俺、そーいうの得意だぜ」

　腰に銃身の長いリボルバーを下げた、一見すると旅人風の男。

　チャラチャラ飄々（ひょうひょう）して浅黒い。なかなか端正なルックスで、楽しそうな男だ。

　マリーシャは微笑みながら言った。

「まあ、ご親切にありがとう。でも手は間に合ってるわ」

「ままま、アンタ、宿（ここ）の娘さんだろ？　どれ、手斧貸してみな。慣れたもんだぜ、ちゃちゃっと片付けてやらーな」

　男には何か意図があるのだろう。

　たまーに、こういうのがいるのだ、手伝うからタダで泊めてくれという旅人が。

　でも、ご心配無用。

「今日は薪割り、誰が手伝ってくれるのかしらー！」

　マリーシャが大声でぴっと右手を挙げ、宿を囲む森をぐるっと見回す。

　直ちに森のお友達、マンドリル（Ａ）、ツキノワグマ（Ｂ）、続いてドッシドシと親子のアフリカゾウ（Ｃ　Ｄ）がやってきた。さらに、小さなお友達のシマリス（Ｅ）も。

「あなたは……でも、ありがとう」

　マリーシャは手から肩へ、そして首を一周し、チョロチョロと走るシマリスのしっぽに頬を撫でられながら、感謝の気持ちを伝えた。

「――な……？」

　男は動物たちがせっせと薪割りを始めたのを見て、唖然とする。

　マンドリルが、薪割り台にさっと乗せると、ツキノワグマが瓦割りよろしく鋭い爪を振り下ろす。薪が真っ二つ。

　ゾウの親子は、息の合ったテンポで、子ゾウが薪台に乗せりゃ、母ゾウが鼻に巻き付けた斧を打ち下ろす。パッカパッカといい音がする。

「いいこと、薪の大きさは、焚きつけ用と火力用で分けてね」

　お頭（かしら）、マリーシャの仰せにどんどん積みあがる薪。

「旅人さん、お食事？　それともお泊りになさいますか？」

　マリーシャは彼に直り腕を広げて言った。

「そ、そうだ、ウサギかシカを狩ってきてやる。それでどうだ、今夜、泊まらしちゃくれねえかな」

　この森の代表、マリーシャにとんでもないことを言う、彼の名はワイアット。

　……どうなっても知ーらない。