不思議な動物の森の少女は世界を色々見聞したい

第2話 賑やかな見舞い客

　マリーシャ・リップルは、大きな瞳で、窓の外に沈む夕日を見つめながら思う。

　いつか、あの地の果てまで、気合入れて行くのだと。

　伝説のヤバメ・ドラゴンに会って、一つの願いをカンストまで増やして願い事をしようと。

　彼女は、森深い小さな宿「リップル」の一人娘。

　――この世界は、象が支えるお盆の上にのっている。

　象は四頭いて、さらに巨大な亀の甲羅の上に立つ。

　あの地の果ては、海水が落ちる滝のフリーフォールになっていて――

　いつか話した大人のおとぎ話（フェアリーテイル）を信じる、夢見がちな宿屋の少女。

「……でね。オルファン、多くの旅人は、世界の果てがそんな事になってるわけないって」

　旅人、オルファンの身体の包帯を替えながら、マリーシャは屈託なく話す。

「それを証明しようと、世界の端にたどり着くとね、皆（みんな）、落ちてしんじゃうんだって」

「君のおかげでだいぶ良くなった。ありがとうマリーシャ」

「でも運よく、世界の端っこら辺をウロウロするドラゴンに会えると、その知恵と勇気が称えられ、望みが一つ叶うんだって」

「……ここに来てしまって、一時はどうなる事やらと思いもしたが」

　マリーシャの話をやんわりかわしながら、オルファンは考えた。

　この十日間は過酷だ。

　娘はよく働き、気立てよく気にしなければ（・・・・・・・）、至って快適な宿だ。飯も美味い。

　問題は……自分に集まる好奇な視線。

　夜となく昼となく、代わる代わるに窓から動物が部屋を覗き込むのだ。

　常に白雪姫になった気分を味わう。

　色鮮やかな小鳥たち、リス、モモンガ、ウサギに心が和む。

　ゴリラの唐突なドラミングも偶（たま）になら余興として我慢する。迷惑には変りないが。

　あとは、ヒツジやワニ、ガチョウがやかましく、特にワニは食おうとしてるらしく、気が付くと床で口を開けている。

　たまにデスロールの練習をやっている。

　ハリネズミが寝てる毛布の上を転げまわって遊ぶので、これが痛気持ちいのかわからない。

　第一球のモーション振りかぶって投げてみたい衝動に駆られる。

　朝になると、窓に首を突っ込んだキリンに、顔を舐められ起こされる。

　内カギを開けてるのは、たぶんあそこでトグロを巻いているアナコンダ。

　全快したら輪切りにしてやろうと誓う。

　動物の生態分布（せいたいぶんぷ）とかまるで無視なこの森は、さながらマリーシャが作り上げた別世界のようで、動物好きの旅人にはたまらない呼び物になるだろう。

　――しかし、離れたい。早く大地の果てへ旅を続けたい。

　マリーシャは包帯を替え終わると「でーきた」と楽しそうに言って、薬箱を持って、部屋を出て行った。

　この後、お湯の入った桶をえっちらおっちら下げて持ってくる。彼女の日課だ。

　とにかくオルファンにマメに尽くした。

「オルファンは、立派な剣士様だもの、心強いわ、一緒に連れてってもらおうっと」

　彼女は地の果て、伝説のドラゴンに会い、どうにかお墨付きをもらって、願い事を叶えてもらう。

　二人の目的は、ドラゴンに見つける（・・・・）という点では一致していた。

　しかし、ヤバメ・ドラゴンの叶える願いとは、一人一つなのか、力をあわせた者同士で一つなのか、そこがわからない。

　……後で揉めないかな？