幼馴染に恋した僕が、彼女の妹から好意をリークされた件

第4話 僕と彼女の告白

「おはよう、和美（かずみ）」

　彼女が言った通りの場所で向かい合う僕たち。

　しかし、昨日は驚いた。和葉ちゃんの仕業だという事を見抜いていたとは。

　そういうところは、やっぱり姉妹だな、なんて思う。

「おはようございます、泰介（たいすけ）」

　さすがに和美（かずみ）も緊張している。

　早口になってないのは、状況を既に理解しているせいだろう。

　つまり、僕たち二人とも、お互いの気持ちがわかっているということ。

　しかし－考えれば考えるほど、この状況は難問だ。

　「和美。ずっと好きだった。僕の恋人になって欲しい」

　と言っても

　「あ、はい。わかってました。付き合いましょうか」

　なんて、とても間抜けなことになる。

　それは、何かが間違っている。

　まずは……そうか。きっかけの話をしよう。

「あのさ。僕らが出会った時のこと、覚えてる？」

　こんな話題振りも、「ああ、告白につなげる前振りなんですね……」なんて和美に理解されてるかと思うと、非常に微妙な気分になる。せめて、彼女が和葉ちゃんのした事に気がつかなければ、と、言っても仕方がない事を考えてしまう。

「はい。実は、私も昨夜、考えてたんです」

　ということは、彼女の方も話をどう運ぼうかと考えていたというところか。

　和美のことだから、眠れなかったんだろうな。

　よく見ると、目に少しクマが出来ている。

「じゃあ、ちょうどいいか。実は、一目惚れだったんだよ」

　初めて、『芳泉（ほうせん）』を訪れた時の事を思い出す。

　僕より少しちっこくて、お人形さんみたいに綺麗だった彼女。

　そんな彼女の姿が焼き付いて、足繁く通った、というのが正直なところだ。

「……えぇ！？」

　和美はといえば、ビックリ仰天といった様子。

　あ、そうか。きっかけが一目惚れというのは言ってなかったんだ。

「ええとさ。一目惚れといってもね、その頃から恋してたというわけじゃなくて。なんだか綺麗だから、凄く気になってたとかそういうところ。だから、あくまで、きっかけ、ね」

　言い訳がましい事を何やら早口で言ってしまう僕。

「なんで、そんな言い訳がましい言い方なんですか？」

　非常に微妙な表情をされてしまった。

「いや、さすがに、一目惚れだけで、かれこれ10年以上付き合い続けて来たと思われると、ね。だから、つい、予防線張っただけ」

　だって、僕は彼女の内面も含めて好きになったんだから。

　ただ、こういう言い方は良くない気がしてきた。

「予防線張られる方がげんなりしますよ。そのくらいは、信頼してください」

　うげ。不機嫌そうだ。とちったなあ。

「とにかく、一目惚れはきっかけではあったんだけど、もちろんそれだけじゃないよ。僕の家は、母さんと僕だけでしょ。弟か妹が居たら……って思ってたんだ」

　そんな人恋しさは今でも時折顔を出すことがある。

　『芳泉』にお世話になって、帰った後とか。

　そんな僕にとって、1つ下の和美と居られる時間は心地が良かった。

「妹といえば、和葉もそうですよ。泰介の中では違ったんですか？」

　ああ、そっか。彼女の視点からはそこも気になるか。

「和葉ちゃんは……今は、妹みたいなものだと思ってるけど。当時は……うーん、保護者？」

　強いて言葉を当てはめるなら、そうなる。

　最初の頃は、和葉ちゃんじゃなくて、和美こそが妹みたいなものだった。

「泰介はよく和葉の事注意してましたしね。保護者というのは、よくわかります」

　わんぱくだった頃の和葉ちゃんを思い出しているのか。

　彼女は、時折笑いながらそんな風に言う。

「とまあ、そんな感じ。今思えば、和葉ちゃんの世話をしたがったのも、和美の前で、お兄さんである僕が代わりに……って格好つけてた、のかも」

　思い返すと、和美が尊敬の目線で見てくれる事がどこか気持ちよかった。

　だから、ちょっと、調子に乗っていたこともあった。

「変に自虐しなくてもいいんですよ。泰介は格好良かったです」

　まっすぐな言葉が僕の胸に響く。そんなストレートな言葉が嬉しい。

　気がつくと、お互い緊張が消えていた。

　ただ、こんな事もあったよね、と想い出話に花を咲かせる感覚。

「そう思ってくれたならいいんだけど」

　と言いつつ、ふと、思い出したことがあった。

「ああ、そうだ。ここが想い出の場所って言ってたよね。僕も同じなんだ」

　だから、彼女に三人の想い出の場所と言われた時に、即座にここが出てきた。

「すぐに返事帰って来ましたからね。その辺はなんとなくわかります」

　こういう風にすぐ通じるところは、ほんとに心地良い。

「あとさ、和美にとっては嫌な話かもしれないけど……」

　一瞬、躊躇したけど、それくらいで壊れる関係じゃないか。

「和葉ちゃんの面倒見てたのは、和美や靖子さんたちの代わりにって意識があったんだよ」

　和美も靖子さんも強く言えないから、お兄ちゃんな僕が代わりにって。今思えば、幼かった。

「お母さんもたち助かってましたから。嫌じゃなかったですよ。むしろ、いつも凄いなって思ってました」

　あまりに度が過ぎる注意していた、くらいだったんだけど、そう見えてたのか。

　やっぱり、昔の和美の視線は僕への尊敬だったのかな。

「でも、和葉ちゃんをおぶってた和美を見た時にさ。凄く申し訳ない気持ちになったんだ。保護者気取りで、和葉ちゃんと君の間に割り込んじゃったんじゃないかとか。和美もああやって背負えるのに、自分だけが出来るように思ってたし」

　そう。あの時、僕は、和美には何もできないって気持ちがどこかにあった。

　だから、真っ先に駆けつけて、応急処置もした。

　それが、和美が小さい身体で和葉ちゃんを背負うからびっくりだ。

　そんな彼女を見て、和美もちゃんとお姉ちゃんで、やればできるんだ、と悟った。

　だから、提案したんだ。妹みたいなものではなく、対等な関係で見ようと。

「それで、「さん」付けを止めようって話になったんですね」

　ふむふむと納得している様子。

「それ以降は、知っての通り。確か……中学1年の頃だったかな。唐突に、お風呂に入ってる時に、気づいちゃったんだ。あれ？和美ってすっごく可愛いなって。それこそ、思春期って話なのかな」

　本当に身も蓋もない話だ。

　今思い出しても、何かがひらめいたような感覚というしかない。

　でも、可愛くて、気心が知れてて、魅力的な身体を持った彼女。

　思春期の男子としては、意識しても仕方がない。

「お風呂っていうのが気になりますけど……ひょっとして、エッチな事だったりします？」

　う。痛いところを突いてくるなあ。

　そりゃ、和美とあんなことやこんなことをするのを想像したこともあった。

　さすがに、エッチな妄想は恥ずかしくて言えそうにないけど。

「そこは察してよ。あとは、どうやってこれ以上距離を縮めればいいんだろう、とかどうでもいい事で足踏みして、今に至るという感じ」

　「二人で遊びに行く」と「デート」の違いはなんだ？という事も考えた。

　今思えば、ひどくどうでもいい事だ。

　しかし、男女は少しずつ距離を少し縮めていくものらしいし……。

　結局、意識したところで、これ以上縮まる距離はなかったんだけど。

「私は……そうですね」

　頬に手を当てて考え込む和美。

「やっぱり、この公園での出来事があってからは、対等に思えるようになった気がします」

　なるほどね。あの提案をして良かった。

「あとは、私は……確か小6の頃だった気がします」

　続けて、

「恋愛っていうのを意識し始めて。真っ先に浮かんだのが、泰介だったんですよ」

　真っ先に僕だったんだ。それは光栄というか、色々嬉しい。

　でも……。

　お互い、気がするとか。その辺りだったとか、色々あやふやだ。

　きっと、意識する時に劇的な出来事がなかったんだろう。

「でも、いきなり好きと言って、断られるのが怖かったですし。断られたら、お店にも遊びに来てくれなくなるかなあ、とか。そんな感じで、私も、ずっと足踏みしてました」

　断られるのが怖いという意識は、僕にはあまりなかった。

　だって、和美ならたとえ断ったとしても、関係は続くと思えたから。

　でも、本来は、確かに怖いものなんだろう。

「それで、全然ムードのかけらもなくて申し訳ないんだけど。好きだよ、和美」

　言ってて、本当にひどい告白だ、と思う。でも、仕方ないじゃないか。

　お（・）互（・）い（・）勝（・）っ（・）た（・）後（・）の（・）試合で、どうすればいいんだ。

「私も、泰介の事が好きです。でも、出来れば「ムードのかけらもなくて」とか変な言い訳は止めて欲しかったです。100年の恋も覚めますよ」

　冷たい表情で言う和美。僕の心にグサッと来た。

「ごめん。そこは直すように努力するよ」

　ああ、なんと情けないことだろうか。

「って、その辺は冗談ですよ、冗談。でも……そうですね。ギュッと、だきしめて、いいですか？」

　ギュッと、か。

　さすがに、そのリクエストは恥ずかしいらしく。頬が少し朱に染まっている。

　僕も、改まって抱きしめるとなると、恥ずかしい。

「うん。それじゃあ……」

　トコトコと近づいて、お互いの背中に手を回して抱きしめ合う。

　ああ、ドキドキしてくる。

　なんだかいい匂いもだし、押し付けられた胸や体温も。

「どうですか？ドキドキ、してます？」

　少し、熱に浮かされたような声。可愛いな、て改めて思う。

「うん。ドキドキ、してるみたいだ」

　内心、少し、ほっとしていた。

　好きなのは本当だけど、こうやって、ドキドキできるのかという懸念があったのだ。

　じゃないと、仲は良くても、今までの延長線上になりそうな気がした。

「私もです。やっぱり、こうすると違うんですね……」

　ほう、と息を吐く音が聞こえる。

　少し艶かしく思えるのは、恋人という関係を意識したからだろうか。

　彼女の体温と身体の感触と、その他諸々が、僕を刺激する。

「でも、ちゃんと恋人らしく出来そうでほっとしたよ」

　いや、本当に。

　今、僕は、和美と抱き合って、それで、すごくドキドキしてる。

「私も、です。あ、でも、いいムードの時に長口上は止めてくださいね？」

　またしても、僕の心にグサっと刺さることを。でも。

「それ言ったら、和美も今、長口上だと思うよ」

　それくらいは言いたい。

　でも、抱き合いながら、何を言ってるんだろう。

「だって、仕方ないじゃないですか。告白しようと思ったら、既に気持ちを知られてたとか。おまけに、返事もOKってわかっちゃってたんですから」

　うん。その点は否定できない。って、思い出した。

「和美は昨夜、和葉ちゃんの悪戯って言ってたけど。あれ、誤解だからね」

　そこの誤解は解いておこう。

「ええ？悪戯じゃなかったら、何なんですか？」

　胸の中の彼女が、意外そうな声で言う。

「和葉ちゃんは、僕らのこと、ずっと、くっつけたかったんだよ。そもそも、日記探しだしたのも、そのせいで暴走したようなものなんだ」

　そう。可愛い妹が、僕らのことをくっつけようとしてくれた。

　だから、和美には誤解してほしくなかった。和葉ちゃんのためにも。

「そうですか。あの和葉が……。今回は助けられちゃいましたね」

　そう、嬉しそうに和美は言ったのだった。

「というわけだけど、どう？和葉ちゃん」

　影から一部始終を見ていた、妹のような彼女に告げる。

　あえて見せつけるのはちょっとどうかと思ったけど、それもまあいいや。