下級サンタは挫けない

最終話（16話） 幸せなクリスマスを……

　ハイサムを退けたあと、マナちゃんの傷口を急いで塞ぎ、休める場所を必死に探した。

　足がつくのを恐れてどこも予約をしていなかったが、幸運なことに一件目のホテルに飛び入りで宿泊できた。

　ベッドの上にマナちゃんを寝かせて、もう一度入念に傷の手当てをする。それから追加でもう一本秘薬を飲ませる。

　あの状況ではどうしようもなく、それが一番安全だったとはいえ、重体のマナちゃんを背負ったまま戦闘を行ったのは悪手だった。

　袋の中はマナちゃんの血で真っ赤になっていた。体にもいくつか打ち傷があった。

　守ると誓った子を傷だらけにしてしまったことが悔しい。余裕がなかった、なんて言い訳にならない。

　でも、二人とも生き残れたのは幸運だった。相手が私を苦しめて殺すことを優先してくれたおかげで、マナちゃんが人質になる前に勝てた。

　あそこまで万全の状況を整えていて、もし最初から全力だったら……二人とも五体満足ではいられなかったかもしれない。

　軽い火傷で済んだ私はともかく、マナちゃんはリコの薬がなければ、胸の傷で死んでいた。

　状況的に恵まれていた。今日はクリスマスイブだから、きっと初代サンタの加護に護られた。

「うっ……」

「マナちゃん！」

　苦しそうな呻き声を発しながら、マナちゃんが目を覚ました。

　このまま目覚めなかったら……そんな心配があったから、すごく嬉しい。

「大丈夫？　どこも痛くない？」

「ルシアお姉ちゃん……？　うん、私は大丈夫だよ。それより、ルシアお姉ちゃんこそ、怪我してるよ」

「ありがとう。私も大丈夫だよ。サンタだから鍛えてるの」

　あんな大怪我をしていたのに、私のことを心配してくれる。

　嬉しい気持ちもあるけど、ここまで健気で良い子だと心配になる。

　まだまだ甘えたい盛りだったはずなのに、両親が死んで、あんな環境に置かれていたせいで、良い子にならざるを得なかったんだろう。

「ごめんね。もう苦しい思いはさせないって約束したのに、こんなことになっちゃって」

「ルシアお姉ちゃんが、頑張ってたの知ってるから、そんな顔しないで。助けてくれてありがとう」

　マナちゃんが優しく微笑みかけてくれる。いけないことだと思いながら、それに救われてしまう。

　マナちゃんを救いたいなんて言いながら、本当はこうして、自分が救われるために頑張っていた気がしてくる。

「マナちゃんは本当に良い子だね。もっとわがまま言う悪い子になってもいいんだよ」

　だから、今度こそマナちゃんを救おう。年相応に遊んで、わがままを言って、勉強して……こんな風に、切ないほどに儚い良い子であろうとしなくても、いいんだと思ってくれるくらい、頼れるサンタのお姉ちゃんになろう。

「ペンダント取り返したよ」

　一年前に奪われたままだった、マナちゃんの大切な思い出を、小さな手のひらに乗せる。

「……！？　ルシアお姉ちゃん……大好き！」

「私もマナちゃんのこと、大好きだよ！」

　腕の中にある確かな温もりに、心まで暖かくなる。

「今日は疲れたでしょ。続きは明日話そう」

　でもそれに浸ってるだけではダメだ。懲罰部隊に追われていたとしても、そのことでマナちゃんに苦労させないと、誓ったのだから。

　リコにマナちゃん。それに何より私自身に。

　明日からのことをちゃんと考えないと。この先ずっと続けていく明るい未来を守るために。

「寂しいから、ルシアお姉ちゃんと一緒に寝たいな」

「私もそうしたいんだけど……」

「わがまま言っていいんでしょ？」

「わかった。サンタさんは、寂しがってる子どもを放っておかないもんね」

「やった！」

　二人で同じ布団に潜り込んで。クリスマスの夜を一緒に過ごす。

　年の離れた仲良しの妹ができたみたいで嬉しい。

　こうしてお落ち着いた状態で、人の温もりに触れたのは何年振りだろう。

　外の寒さが嘘のような暖かさに、次第に目蓋が重くなる。

　年に一度のクリスマスの夜だから、甘えちゃってもいいかな……なんて思う私は、きっとダメなサンタだ。

「おやすみなさい」

「おやすみ、マナちゃん」

　でも抵抗むなしく、マナちゃんの優しい魔法のせいで、数秒後にはまどろみに落ちていた。

　朝目覚めた時、マナちゃんが、先におはようと声をかけてくれたのが、少し恥ずかしくて……頼りになるサンタのお姉ちゃんになるのは、まだまだ先のことになりそうだった。