ただの牽制だ
「知らない種族だ」
とケントはつぶやく。
正確には『激震撃神』に鳥タイプのモンスターはいた気がするが、思い出せないのだ。
「我を知らぬとほざくか、ヒューマン？」
白い大鳥は流ちょうに話す。
「しゃべった」
ケントは鳥がしゃべることよりも、自分が言葉を理解できることに対して驚いたのだ。
もちろん鳥にそんなことがわかるはずもない。
「相変わらずヒューマンの傲慢さ。お前たちのいう会話くらい、できる者はいると知らぬのか」
鳥が発したのは嘲弄と憐れみが混ざり合ったものだった。
「もしかして人間ってきらわれているのか？」
人間が人間らしくやろうとすれば、他の生き物にとって迷惑なのはこちらの世界でも変わらないのか、とケントは思う。
「何を今さら」
彼の事情を知らない鳥は挑発されていると誤解したのか、はっきりと怒気をあらわにする。
「そもそも貴様だろう？ 私のなわばりに風の攻撃を仕掛けてきたのは？」
鳥に言われてケントは、自分がさっき放った風遁のことを思い出す。
「それで怒っているのか。俺が悪かった」
彼に悪気はなかったにせよ、鳥にしてみれば喧嘩を売られたようなものだ。
怒気を放っているのは当然のことだと頭を下げる。
「許さん！ 死んで詫びよ！」
鳥は彼の謝罪を受け取らず口から火を噴く。
「うお！」
不意打ち同然の攻撃だったが、《忍神》のスペックなら反射的に右に跳んで避けることができた。
「問答無用か」
「当然！ 我に殺されるか！ それとも死ぬかだ！」
鳥は吠えたてるような叫びをあげる。
「こっちが悪いからと譲歩するつもりだったが、死ねってのはさすがに許容できないぞ」
命の危険にさらされてムッとしたケントが抗議した。
「なわばりを侵す者には死を！ それが我らの掟なり！ ヒューマンの都合など知ったことか！」
鳥は吠えるように返答する。
会話には応じるあたり意外と冷静だなとケントは思ったが、同時に話し合いで解決するのは無理だと感じた。
「じゃあ仕方ないな」
ケントは反撃するために重心を低くする。
とは言え、まだ鳥を殺すつもりで攻撃する決心はつかなかったので、忍法で戦おうかと思う。
刀での攻撃は上手に手加減できるかわからないが、忍法はランクを落とせば威力が落ちて都合がいいからだ。
「寅、辰──火遁・火牡丹」
彼が放ったのは中級忍法の一つで、牡丹の花のような形をした燃え盛る炎を生み出して放つ。
ケントの体よりもひと回り大きな炎が高速で、鳥の顔の真横を飛んでいく。
「どわぁ！」
鳥は炎の速さと威力に度肝を抜かれてよろめいた。
「な、なんだ今のは？」
鳥の声にははっきりと怯えが含まれている。
「ただの中級忍法だ」
ケントとしては単なる牽制、威嚇のつもりだったので、鳥の反応を意外に思う。
「何と言うおそるべき威力だ……」
鳥の態度が明らかに変わったことを感じ取り、彼は対話を再び試みようと考える。
「次は当てるぞ。お前があくまでも俺を殺すつもりで戦うというのなら」
脅しのようになってしまうが、やむを得ないと判断した。
「わかった。降参します」
鳥は態度を急変させ、うやうやしく頭を下げる。
「あなたのような猛者に戦いを挑もうとした、愚かな私をどうか許してください」
敬語を使ったあたりケントの強さを認めたのだろうと思われた。
「いや、わかってくれたらいいんだよ」
対話ですむならそのほうがいい。
自分の意志は伝わっただろうとケントは満足する。
「これからはあなたのシモベとなります！」
「……はい？」
頭をあげて勢いよく宣言した鳥の言葉に、彼は目が点になった。
いったいどうしてそうなるのか、さっぱり理解できない。
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