絡繰功夫・幻想奇譚《からくりくんふー・げんそうきたん》 「不老の功夫老師と弟子の奇妙な冒険活劇」改稿版

第109話 因縁の再会

「あとは、ヤンの本隊、帝が率いる特殊部隊、太公望か……」

　皓（ハオ）は倒れた京たちを一瞥して呟く。戦争における殲滅とは全部隊の三割の喪失である。

　すべてを滅ぼす必要はなく、組織的抵抗ができなくなれば、戦争においては勝利なのである。

「撤退中の博（ブオ）の部隊と相手に寝返った魔術師（メイガス）はどうするんだよ……」

　どうにか口が利けるぐらいまで回復したアーサーが疑問を口にする。

　反転する可能性は捨てきれないというのだが、皓とてそこは理解している。

「わざわざ追撃する必要はない。魔術師も指揮官のクロウリーがあの様では反撃できんだろう」

「なるほど……。お前の調整をさっさとしておけばよかったな」

　と、アーサーが珍しく他人を褒める。生粋の科学者だけあり軍事関係には疎いからだ。

「当然、帝は軍の司令も兼ねていたからな。軍学は博やヤンに叩き込まれたよ」

「ふん……。この国の連中は皆、田舎者だと思っていたが違ったようだな」

　懐かしみ呟く皓ようやくアーサーもこの国の地力を認めたというところか。

「それに、帝と太公望ならこちらに来る。麒麟が連れてくるだろうからな」

「太公望と帝を完全に潰せば、勝ちか」

　予測通りならばフェイと太公望が来ると皓がいう。神仙とされた太公望を斃し、総司令であるフェイを下せば、この戦争の勝利は錬金術師（アルケミスト）側に転ぶ。

　皓を並大抵の人間が斃すのは至難の業だ。スープーを逃がして太公望とフェイを呼んだ妲己の判断は正しいが――、

「妲己は己がした選択を後悔することとなるだろうな」

　この言葉通り、皓にはフェイと太公望を相手取っても対等に戦える《力》と自負がある。

「……大した自信だ」

　アーサーはため息をつく。戦役に敗北し、絡繰を施された直後は頼りないと思っていた。

「だが、今は頼れると確信したよ」

　しかし、血反吐の出るような努力を積み重ねた姿と、なおかつその言葉を実現させる強さを見せつけた。

　お互いへの信頼の芽生え――図らずともクロウリーが指摘した通りの状況になってしまったようだ。　

「来たようだな」

　皓がフッと笑う。フェイと太公望を乗せたスープーが木々の合間を縫い、現れたのだ。

「……これは」

　博や功夫遣いが斃された状況にフェイは愕然とさせられていた。

　数々の敵を斃してきた功夫遣いが、その場で倒されているのだから

「皆、無事か！」

「《氣》は感じられるからな、息はある。すぐに回復するはずだ」　　

　太公望はフェイに殺されてはいないと言う。あくまで気絶させられた程度だと。

　とはいえ、極雹（ジーパオ）により凍り付いている場所を見たとき、絶望は増す。

「大気すら操る。これが、応龍の《力》だというのか」

「正直、俺も訳がわからん。地を司る龍を取り込んだだけでここまでできるのかどうか……」

　理解の範疇を超えていると太公望は肩をすくめた。　

「……。のんびり観察している場合ではないだろう？」

「なるほど、お前が皓、……か」

　フッと笑って声をかけるのは皓だ。

「スープー、ヤン将軍に状況を伝えにいってくれ」

「わ、わかりました！」

　太公望はまずスープーを逃がすことにする、負けることを想像したくはなかったが、この状況ではその状況を取らざるを得ないと判断した。

「まさか、あなたが……」

　皓の顔を見たとき、フェイは驚きで思わず炎剣を落としてしまう。

「そうだ、俺がお前の父――皓だ」

　奇妙な形で、親子の再会が果たされたのだった。ただ――穏やかな再会とはいかなかったが。