【WEB版】影の英雄の日常譚 ～勇者の裏で暗躍していた最強のエージェント、組織が解体されたので、正体隠して人並みの日常を謳歌する～

第87話 逃げた先に自由はない

　放たれた一発の弾丸は、俺の目の前でオズの身体を貫いた。

　ドサリと音を立てて、小さな体躯が地面に横たわる。

「……死んでは、いないか」

　弾丸はオズの脇腹を貫いていた。即死する傷ではないが、出血が激しい。オズはもう動けないだろう。

　遠くで隠れていたミゼに視線を注ぐ。

　ミゼは無言で頷き、ＢＦ２８を抱えながらこちらへ近づいた。

「……わかんないよ」

　足元でオズが呻く。

「どうして２８は、こんな風になっちゃったの……？」

「……さぁな」

　これでも機関のエースと呼ばれていた人間だ。

　その俺が、度重なる命令違反に、同僚との殺し合いまでしてみせた。オズが疑問に思うのも無理はない。

　ただ、悪い気分ではなかった。

　それだけは堂々と告げることができる。

　その時、ブブブとオズの傍で何かの震動する音が聞こえた。

　オズの外套から一枚の『通信紙』を取り出す。

　着信が入っている。

『いつまで続けるつもり？』

　耳元にあてた『通信紙』から、クリスの声が聞こえた。

『分かってはいるでしょうけれど、追い詰められたのは貴方たちの方よ。移動手段を失った貴方たちは、これから今まで以上に過酷な逃避行を強いられる。……貴方一人ならなんとかなるかもしれない。でも、殿下はどうでしょうね』

　反論の余地がない警告だった。

『仮に共和国まで逃げたとして……まさかそれで平和な日々を得られるとでも思っているの？　《叡智の道》は強力な魔法よ。殿下をただの人間として扱う国は、この世界の何処にも存在しない。逃げたところで、きっとまた同じことが――』

「――分かっている」

　クリスの言葉を遮って言う。

「そんなこと、とっくに分かっている」

　クリスとの通信を切断し、『通信紙』を足元に捨てた。

　オズは既に気を失っている。このまま放置すれば出血多量で死に至るが、先程の通信のタイミングから察するに、恐らく近くでクリスが待機しているのだろう。応急処置は彼女に任せればいい。

「トゥエイトさん……」

　ミゼが、不安気な顔で俺を見つめた。

　馬車を破壊され、荷台に載せていた食糧と薬も全て失った。

　ミゼだけでなく俺も体力の限界が近い。オズとの戦闘で心身ともに疲弊している。

　それでも、足を止めるわけにはいかない。

「……行こう」

　何処へ？　とは、訊かれなかった。

　◆

　王国を出た辺りから、薄々気づいていた。

　この逃避行が、無茶であることくらい。

　オズとの戦いが終わってから数日が経過した。

　地平線の彼方まで見える広い荒野を、もうずっと歩き続けている。水もなければ食糧もない。頭上から降り注ぐ陽光は暑苦しく、無慈悲に体力を奪っていった。

「……ミゼ、大丈夫か」

「……はい」

　殆ど飲まず食わずで歩き続けていると、次第に口数も減った。

　覚束無い足取りで、時折何もないところで躓きながら、俺たちは何処かへ向かう。

「……これを食え」

　地面を這っていた小さな蜥蜴を仕留め、串刺しにしたものをミゼに渡す。

「……いただきます」

　焚き火で蜥蜴を焼いた後、最低限の言葉だけを発してミゼが食事を始める。

　無言で肉を咀嚼するミゼの様子を暫く眺めた後、俺は手に持っている木の枝に、焚き火の炎を移してからその場から離れた。

　そして、岩陰に隠していた動物の死骸へ手を伸ばす。

　死骸に肉は残っていない。既に腐食も進んでおり、食べることは不可能だ。

　しかし、その死骸には大量の蛆虫が沸いていた。

　これを炙って、口に入れる。

　まだ体力は、俺の方が残っている。

　食糧はミゼに優先して回すべきだ――そう思った時。

　いつの間にか背後にいたミゼが、俺の掌から炙った蛆虫を奪い、口に入れた。

「ミゼ……」

「私だけ、楽をするわけにはいきません」

　そう言ってミゼは、半分ほど残った蜥蜴の肉を俺に差し出す。

　俺は皮ごと蜥蜴を噛み千切り、咀嚼しながら未来のことを考えた。

　――こんな生活を、いつまで続ければいいんだろうか。

　言葉には出さず頭の中だけで呟く。

　分かっていたことだ。

　何処かへ逃げたところで、王国は永遠に俺たちのことを追い続ける。

　それでも、あの時。

　ミゼを連れて国を出たのは、このままじゃ駄目だと思ったからだ。

　あの時の選択はきっと間違っていないだろう。

　俺がミゼを連れ出さなければ、今頃ミゼは暗殺されていた。だから、あの選択に後悔はない。

　――逃げるしか、なかった。

　あの時も、そして今も。

　たとえ希望が見えなかったとしても、俺たちには逃げ続けることしかできなかった。

　だがそれも――。

「……限界だ」

　俺も、ミゼも、体力の限界だ。

　石ころの模様が子供の顔に見える。風の音が赤ん坊の泣き声に聞こえる。

　幻覚と幻聴に意識を持っていかれたら終わりだ。失った正気を取り戻す体力はない。

　その時。隣を歩いていたミゼが、唐突に倒れた。

「ミゼ……？」

　ゆっくりと屈み体調を確認しようとすると、ミゼが両手で俺の顔を挟む。

「トゥエイトさん……もっと、もっと遠くへ、逃げましょう」

「……ああ」

「誰も知らないような、自由で、穏やかな場所へ……二人で、どこまでも、一緒に……」

　頼りなく笑うミゼに俺は唇を引き結んだ。

　今、確信した。

　――逃げた先に自由はない。

　たとえ敵から逃げることはできても、襲われるという不安からは逃げられないのだ。

　それを……漸く理解した。

「逃げるのは……もう止めだ」

　ミゼを背負いながら呟く。

　エリシアを救った時、日常とは帰るべき場所なんだと気づいた筈だ。

　ならば、これが……この状況が、本当にその帰るべき場所なのか？

　――違う。

　友と別れた。仲間を撃った。

　そんな日々が、俺たちの帰るべき場所なのか？

　――断じて違う。

　そんな日々を帰るべき場所だとは思いたくない。

　俺もミゼも、そんな毎日を求めているわけではないのだ。

「どこかで、立ち向かわなくてはならない」

　倒れたミゼを岩陰に運び、そっと寝かせながら言う。

「自由は……堂々と、勝ち取らなければならない」

　水の入った小さな革袋と、蜥蜴の死体を幾つかミゼの傍に置いておく。

　立ち上がる俺を、ミゼは泣き出しそうな目で見ていた。

「何処へ、行くんですか……？」

「……ここで暫く待っていてくれ」

　もし俺が帰ってこなければ――という言葉は、飲み込んだ。

　俺が帰ってこなければミゼは死ぬだろう。その責任を放棄する気はない。

　頭の中で付近の地図を思い浮かべる。

　ここから共和国まで歩くには、あと十日ほどかかる。しかしアルケディア王国の都市は目と鼻の先だ。

　何もない荒野を早足で一時間ほど歩く。

　暑苦しい中、甲冑を纏った二人組の男を発見した。

「アルケディア王国の軍人だな？」　

「なんだ、貴様は？」

　今にも倒れそうな俺を、男の一人が怪訝な目で見た。

「ん？　待て。その見た目、何処かで……」

「お、おい。そいつ、まさか指名手配中の……」

　男たちが次第に困惑する。

　そんな二人の目の前で、俺は両手を挙げた。

「降伏だ。俺を……王のもとへ連れて行け」