第15話 制裁か暴虐か
「いえ、ですから。うちの商品を壊した以上、せめて弁償代くらいは払っていただかないと」
「黙れ! 試し斬りで折れる剣など、弁償する価値もない!」
「そんな! その剣は最初に、装飾用の剣だと説明したではないですか!」
人集りの中心では、髭を生やした男と、ビルダーズ学園英雄科の制服を纏った三人の少年が言い合っていた。
少年側の先頭に立っているのはジークだ。その傍には、学園でも見たことがある二人の取り巻きがいる。
ジークの足元には、破損した剣が落ちていた。
「今日はよく、クラスメイトに会うわね」
エリシアが額に手をやって嘆息する。
「エリシア、あれは?」
「あっちにいる貴族のボンボン……ジークが、店に置いてあった装飾用の剣で勝手に試し斬りをしたみたい。それで剣が壊れちゃったから、店主が弁償代を要求しているんだけれど、ジークは拒否してる」
「どう考えてもジークに非があるな」
「ええ。……装飾用の剣は、普通の剣よりも高い。店主も、相手が貴族だからと言って、そう簡単には引き下がれないでしょうね」
見れば、ジークの足元には割れた宝石も落ちていた。元は剣に嵌め込まれていたものだろう。勇魔大戦が終わった記念に、一時期、装飾用の剣が流行したが、あれはその残り物のようだ。残り物とは言え高価な素材が使われている。そこらの剣よりよほど高いのは目に見えていた。
ギリリ、とエリシアの口元から歯軋りの音がした。
エリシアは鬼の形相を浮かべ、腰に差した剣の柄に手を添えている。今にも剣を抜き、ジークのもとへ飛び出してしまいそうな様子だ。
「落ち着け。まだそこまで、事態は悪化していない」
「どうせすぐに悪化するわよ。……ああいう貴族は、私利私欲のために、平然と人を殺す」
どこか含みのある口調でエリシアは言う。
残念なことに、まさにエリシアの言う通りの展開になった。
「ふん。王都の人間は、身の程を知らないようだな。――貴族に逆らうとどうなるか、教えてやる」
ジークが左腰から剣を抜く。
流石にこの公衆の面前で剣を抜くとは思わなかったのか、店主の顔が途端に青褪めた。
「――ジークッ!」
エリシアが怒声を上げる。
その声に人集りが割れた。エリシアは額に青筋を立てたままジークのもとへ近づく。
「エリシアさん? こんなところで会うとは、奇遇ですね」
澄ました顔で言うジークに、エリシアは怒り心頭といった様子で告げる。
「貴方が今、やろうとしていることは人殺しよ」
「人殺し? いや、これは制裁ですよ。……ああ、そうか。エリシアさんは英雄科ではあっても、貴族ではないんですよね。なら知らないのも無理はありません。貴族には平民を躾ける義務があるんですよ。だからこれは罪ではなく必要なことです」
それは、あまりにも傲慢な主張だった。
一方的な上からの言動に、腹を立てたのは大衆だけではない。
グランとミゼが、鋭い視線でジークを睨む。
「罪かどうかを決めるのは、お前じゃねぇ。周りの人間だ」
「グランさんの言う通りです。貴方の行いは、王都の平穏を脅かす恐れがあります」
二人の言葉に、ジークが不快感を露わにした。
「……エリシアさん。俺は貴方を、同じ英雄科の人間として認めています。たとえ平民でも、入学試験で教師を倒したという貴方の実力は素晴らしい。だからこそ、はっきりと忠告しましょう。……そこにいる普通科どもとは、あまり親しくしない方がいい。そいつらと俺たちでは、住んでいる世界が違う」
「ジーク様の言う通りだ」
「引っ込んでろ、普通科!」
ジークに同意するように、その取り巻きが口々に言う。
その時、ジークが俺の方を見た。
「おや? そこのお前……誰かと思えば、Dランクの魔法すら使えない落ちこぼれじゃないか!」
ジークが馬鹿にするような笑みを浮かべながら言った。
「エリシアさんも見ていたでしょう、その男こそが普通科の象徴だ。そいつみたいな無能を傍に置いていると、貴方の価値も疑われますよ。……よろしければ、俺が正しい人付き合いというものを教えましょう。これでも男爵家の嫡男、人を見る目はあると自負しています。……さあ、こちらへ」
まるで踊りに誘うかのように、エリシアの方へ手を差し出すジーク。
しかし、エリシアはそんなジークを鼻で笑った。
「その自負、全くアテにならないわね」
「……どういうことですか」
「トゥエイトは貴方よりも強いわよ」
その一言にジークが眉を潜める。
他方、エリシアは「やっと言ってやったわ」とでも言いたげな、達成感に満ちた顔をしている。
「お、面白い冗談を言いますね。まさかその男が、俺よりも強いと?」
「だからそう言ってんのよ」
どこか自慢気に告げるエリシアに、俺は軽く頭痛を感じた。
悪目立ちはしたくないと言った筈だが――多分、そんなこと忘れているのだろう。
ジークが眦鋭く俺を睨む。やがて、呆れたように吐息を零した。
「……どうやら、エリシアさんはそこの普通科どもに誑かされて、目が曇ってしまったようですね」
そう言って、ジークが俺たちの方へ剣を向ける。
「生意気な店主より、先にお前たちを懲らしめてやる」
ジークと、その取り巻きが剣を構え、俺たちへジリジリと歩み寄った。
エリシアは標的ではないらしい。奴らの狙いは、俺とグランとミゼの三人だ。
「面白ぇ……やれるもんならやってみろよ」
グランが拳の骨を鳴らしながら言う。
一方、ミゼは小さく肩を震わせていた。
恐らくミゼは荒事に慣れていないのだろう。
「ミゼ、下がっていろ」
「トゥエイトさん……い、いえ、私も、戦います」
「無理はするな。こんな連中とやり合ったところで、得られるものは何もない」
そう告げると、ミゼは「すみません」と小さく謝罪しながら、後ろに下がった。
同時に、取り巻きの一人が俺目掛けて剣を振り下ろす。
剣は刃引きされていない。当たり所が悪いと冗談抜きで死んでしまう。
取り巻きの男は僅かに太刀筋を逸らしていた。本気で殺すつもりはないのだろう。それでも無防備に直撃を受けてしまうと、大怪我を負ってしまう一撃だ。
「おっと」
グランが俺の目の前に躍り出て、余裕の声を漏らしながら剣を受け止めた。
驚くべきことに、グランは掌で刀身を受け止めていた。
「なっ!? 素手で!?」
これには流石の取り巻きも驚愕する。
非常に高密度な《
「へっ、トゥエイトには負けるかもしれねぇけど――俺も荒事にはちっとばかし自信あるんだぜッ!」
そう言って、グランは襲い掛かってきた取り巻きの腹を殴る。
「ぐあっ!?」
取り巻きの男は、ジークの傍まで吹っ飛び、腹を抱えながら蹲った。
「こっちからは手を出さねぇ。だが来るってんなら、容赦しねぇぞ」
同世代のクラスメイトとは言え、強面で筋骨隆々の男が戦意を露わにすると、思わず後退ってしまうほどの迫力が滲み出ていた。二人の取り巻きがその場で硬直する。しかし――。
「普通科の分際で調子に乗るな。――吹き飛ばしてやる!」
ジークが剣を持っていない左腕を突き出し、掌に魔力を込めた。
伊達に英雄科ではない。その掌に収束する膨大な魔力から、俺は発動される魔法の効果範囲を予測する。
――マズい。
あの魔法が発動すれば、周りにいる人たちを巻き添えにしてしまう。
そう判断した直後、俺はほぼ反射的に指先をジークに向けていた。
ダンッ! と短い破裂音が、俺の指先から響いた。
直後。ジークの頬から薄らと血が垂れる。
「な、なんだ? 今、何が……」
途端に頬から血を流したジークが、何が起きたのか理解できず困惑する。
俺はそんなジークに、右手の人差し指を向けながら声をかけた。
「魔法の発動を止め、剣を収めろ。……次は当てるぞ」
「だ、黙れ! 俺に指図するな!」
「……警告はした」
魔法の予備動作を続けるジークに対し、俺は説得が失敗したことに小さく溜息を零す。
自身の掌に魔力を集め、更にそれを小さな球状に凝縮する。
そして凝縮された魔力の塊を、人差し指から一気に放つ。
再び、短い音と共に、その弾丸は放たれた。
放たれた弾丸はジークの掌を貫く。
「ぐああああああああっ!?」
掌に穴が空いたジークは、大きな悲鳴を上げた。
穴から大量の鮮血が飛び散る。その光景に、野次馬や、ジークの取り巻きたちは絶句していた。
「痛ぇ……な、何をしやがった……? お、お前ッ! 俺に、何をしたッ!?」
「さぁな」
そう返すと、ジークは血走った目で俺を睨んだ。
「殺してやる……ッ!」
「ジークさん、一度血を止めた方がっ!」
「い、いったん退きましょう!」
取り巻きの二人が慌てふためき、ジークを説得する。
ジークは舌打ちして、取り巻きたちの案内のもと、この場を立ち去ろうとした。
「待て。先にやるべきことがあるだろう」
立ち去る三人に向かって言う。
「剣を弁償しろ」
そう告げると、ジークは目に見えて怒りを露わにした。
しかし俺に襲い掛かるよりも早く、手の痛みを感じて我に返ったのか、激しく舌打ちして懐から布袋を取り出す。
「くそっ!」
ジークが取り出した袋を、店主の足元に投げた。
石畳に叩き付けられた袋から、ジャラリと音がする。
「この俺に、恥を掻かせたな……! 覚えておけ……絶対に許さんぞ……ッ!」
ジークが恨みがましい目つきで俺を睨んだ。
二人の取り巻きがジークを運ぶ姿を見届けた後、俺は安堵の息を吐く。
「トゥエイト……貴方さっき、何をしたの?」
騒ぎがおさまったところで、エリシアが訊いてくる。
「何と言われても。《
「《魔弾》? そんな筈ないわ。だって、あれはEランクの魔法よ? その程度の魔法なら、ジークに防げない筈がないわ」
「正真正銘、《魔弾》だ。多少、アレンジはしてはいるがな。……俺の《魔弾》は、速度と貫通力に特化している。いわば中距離用の《狙撃》だ。面での攻撃ではなく、点での攻撃を意図している」
理由は勿論、その方が殺傷力が高いからだ。
遠隔射撃式の
しかし、俺がアレンジした《魔弾》は、狙い所さえよければ一発で相手を殺す。
俺にとっての《魔弾》は、脳や心臓、その他重要な器官を必ず破壊するための魔法だ。
「……普通、魔法のアレンジっていうのは、精々大きさや出力を少し変えるくらいのものよ。……あんな極端なアレンジ、見たことないわ」
「人より使いこなせる自信はあると言った筈だ」
「それにしたって限度があるでしょ。……貴方、本当に何者なの?」
その問いに対する答えを、俺は少し考えてから口にした。
「元、街の掃除屋さんだ」
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