【WEB版】影の英雄の日常譚 ～勇者の裏で暗躍していた最強のエージェント、組織が解体されたので、正体隠して人並みの日常を謳歌する～

第14話 英雄科の実情

「はっきり言って失望したわ」

　王都の片隅にある喫茶店にて、エリシアはグラスに刺さったストローから唇を離して言った。

　グラスを満たす桃色の液体は、期間限定のフルーツジュースとのことで、この店で最も高い品だった。清潔で落ち着いた雰囲気のあるこの店は、王都に住む上流階級の者たちも好んで訪れているらしい。そのせいか、平民にとってはやや高めの価格設定となっている。

　当然、エリシアが今飲んでいるそのジュースは、俺の奢りだった。

「貴方たち、遊び人だったのね」

　エリシアが、向かいに座る俺とグランを冷えた眼で睨んで言う。

「……信じてもらえないかもしれないが、ナンパをしたのは今日が初めてだ」

「はい嘘。絶対嘘。私、結構前から見ていたけど、随分と慣れた口振りだったじゃない」

　そう言われると何も返せない。

　グランと共に黙り込み、とにかく反省を示す。

　すると、目の前に座る銀髪の少女が、落ち込んだ声音を漏らした。

「ナ、ナンパだったんですね、あれ……わ、私、本当に困ってそうだったから、道案内しようと思ったのに……」

「申し訳ない」

　良心がキリキリと痛む。

　もうナンパはやめよう。

「大体ねぇ。貴方たち、クラスメイトの顔くらい覚えたらどう？」

　エリシアの一言に、今度は俺と銀髪の少女が「うっ」と呻き声を上げる。

　驚くことに、この少女は俺たちのクラスメイトだった。

　ミゼ＝ホーエンス。

　今になって思い出したが、自己紹介の時、冒険者を志していると告げた少女である。確か俺やグランと同じ、普通科の生徒だった筈だ。

「まあトゥエイトは影が薄いし、覚えられないのも無理はないけれど」

「……おい」

　反論したいがエリシアの言いたいことは分かる。ミゼは人目を引く容姿をしているため、俺なんかと比べるとよほど覚えやすい。

　本来、俺はそこまで人の顔を覚えるのが苦手なわけではない。寧ろ機関にいた頃は、任務中何があっても標的の顔を忘れてはならないため、特殊な記憶術を使って必死に人の顔を覚えていた。顔のイメージを記憶するだけでなく、目、鼻、口といった各パーツの特徴を記号と結びつけることで、意味記憶としても覚えるといった手法だ。

　上司や標的の顔は覚えなくてはならない。標的を忘れると任務に失敗するし、上司を忘れると無意味に殴られるからだ。しかし――クラスメイトには、そういった危険性がない。無意識に「覚えなくてもいいのでは？」と思い、実際に覚える努力を忘れてしまったのだろう。気が抜けている。俺の落ち度だ。

「俺はミゼさんだって、気づいてたぜ」

「……なに？」

　グランの言葉に、俺は勢い良く振り向いた。

「いや、気づかないわけねぇだろ。ミゼさんは俺たち普通科のアイドルだぜ。まだ入学して一週間も経ってねぇのに、もう他のクラスにまで知れ渡ってるくらいだ」

「あぅ……は、恥ずかしいのでやめてください」

　ミゼが顔を真っ赤にして照れる。

　普通科のアイドル。そんな噂が流れているだなんて知らなかった。が、今、気にするべきはそこではなく――。

「――おい。じゃあなんで俺に言わなかったんだ」

「いやぁ、トゥエイトならマジでナンパできるんじゃないかと思って」

　この男、一度ぶっ飛ばした方がいいかもしれない。

　おかげでクラスメイトをナンパする羽目になった。

「最低」

　エリシアがグランを睨む。

　しかしグランは、開き直った表情で熱弁した。

「一つ断っておくけどな、俺だって嫌がる女性を無理矢理連れ回す気はないぜ？　相手も自分も楽しい一時を過ごす。これがナンパの鉄則ってもんよ」

　自信満々に告げるグランへ、俺は冷えた視線を注ぐ。

「成功したことがないくせに、よくそんな風に言えるな」

「ぐっ……こ、これでも故郷では美形で通ってたんだぜ、俺？」

　その信憑性の低い情報を、真に受ける者は誰もいなかった。

「ところで、エリシアたちは何をしていたんだ」

「露骨に話題逸らしたわね」

「もう勘弁してくれ……飲み物も奢っただろ」

　そう言うと、エリシアはストローを咥え、ズゾゾと音を立てながら一気にジュースを飲み干した。そして満面の笑みで――。

「お代わり」

「……どうぞ」

　エリシアが店員にお代わりを注文する。

　三度目のやり取りである。エリシアにはこれで、四杯奢ったことになった。

「これで許してあげるわ。……私たちは普通に王都を散策していただけよ」

「散策か。意外だな、エリシアのことだから、放課後も鍛錬に勤しんでいるのかと思った」

「前に、貴方に言われたからね。焦りは禁物だって。……あれ以来、少し肩の力を抜くよう意識しているのよ」

　どうやらあの日のアドバイスは無駄にならなかったらしい。

「ミゼとはどこで知り合ったんだ？」

「二日前ね。軽く話したところ意気投合して、それからよく一緒に行動するようになったの。特に、目的意識を持って学園に通っているところが気に入ったわ」

　やや上から目線のような言葉だったが、多分これがエリシアの素なのだろう。ミゼもそれを理解しているのか、不快に感じている様子はない。

「確か……冒険者を志しているんだったか？」

「はいっ！」

　ミゼは元気よく肯定した。

「冒険者……いいですよね。自由って感じがして。私、いつか絶対に冒険者になって、世界中を旅したいと思ってるんです。そのためにビルダーズ学園に入ったんですけど、英雄科の入学試験には落ちてしまって……」

　恍惚とした様子で夢を語るミゼだったが、次第にその表情は暗くなった。

　丁度、四杯目の期間限定のジュースがテーブルに届く。エリシアがそれを受け取った後、ミゼも少しだけジュースを飲んだ。

　……平民の所作ではないな。

　椅子の引き方や座り方、会話の口調や、飲み物を口に含む動作。全てに微かな違和感がある。

　ミゼは多分、平民ではない。貴族だ。それもかなり地位が高い方だろう。

　しかし周りは気づいていない。それに、本人にも語る気がないように思える。……黙っておくか。

「冒険者を目指すなら、英雄科になった方が有利かもな」

「ですよね。……自分の実力不足が恨めしいです」

　ミゼが落ち込んだ様子で言う。

「そう落ち込むことはないわ。あの試験、お世辞にも公平とは言えないし」

　エリシアが言うと、ミゼが目を丸くした。

「私も後で知ったんだけど……今回の試験、貴族の合格率が異様に高いらしいわよ」

「えっと、つまり……？」

「第四次勇魔大戦では、多くの貴族が個人的に勇者パーティへ協力したわ。主に資金面でね。で、その戦争が終結したから、貴族たちは今、国に見返りを要求しているの。その見返りの一つが英雄科へのチケットってわけ。ビルダーズ学園の英雄科を卒業したとなれば箔がつく。だから貴族どもは、ここぞとばかりに自分の息子や娘をビルダーズ学園に送り込んでいるの」

　英雄科に所属したエリシアだからこそ、俺たちよりも英雄科の実情を知る機会が多かったのだろう。エリシアはどこか落胆した様子だった。

「そうでなくとも、あの試験で不合格だからと言って、能力が不足しているとは限らない」

　エリシアに同意するように俺も言う。

「あの試験は、一部の者にとっては不利な形式だった。例えば、罠使い。……罠使いは本来、あらかじめフィールドに罠を仕掛けるなどして、戦う前に勝負を決める（・・・・・・・・・・）のが定石だ。しかし入学試験では、試験が始まる前にフィールドへ立ち入ることが禁じられていたから、それができなかった。他にも、支援式に特化した使い手は、自力では戦えない分、仲間を作って戦うしかないが……あの短期間で、背中を預けられる仲間を見つけるのは難しい」

「く、詳しいんですね、トゥエイトさん」

「まあ俺も試験を受けたからな。残念ながら落ちてしまったが」

「何が『残念ながら』よ。わざとじゃない」

　エリシアの鋭い突っ込みに、ミゼとグランが「わざと？」と首を傾げる。

　そんな二人に対し、エリシアは溜息混じりに説明する。

「二人とも、私の噂は聞いたことない？　入学試験でファルネーゼ先生を倒したって話」

「そりゃあ勿論、聞いたことあるぜ。入学早々すげぇ噂になってたからな。知らない奴はいねぇだろ。……なんせ、卒業生ならともかく、まだ入学すらしていない奴が、いきなり教師を倒したんだからな」

「実は私、試験中に一度だけファルネーゼ先生を見かけたんですけれど……正直、あの先生を同世代の人が倒しただなんて、最初は信じられませんでした。ファルネーゼ先生は、明らかに受験生とはレベルが違う強さでしたし、実際に殆どの人は完敗していましたから」

　エリシアが試験中、ファルネーゼ先生を倒したことは、今や学園の生徒なら誰もが知っているくらい有名な事実となった。普通科だけでなく、英雄科の生徒もその事実を認めているのが大きいのだろう。一部の者は、エリシアを「一年生最強」だと噂している。

　しかしエリシアは、溜息を零した。

「ファルネーゼ先生を倒したのは、本当は私じゃなくて、トゥエイトよ」

「はっ！？」

「えっ！？」

　ミゼとグランが大きな声を上げて驚いた。

「……エリシア。それは少し、言い方が悪くないか？」

「じゃあ自分で説明してよ。私、もうこれを説明するの嫌なんだけれど」

　エリシアがうんざりした様子で言う。

　仕方ないので続きの説明は俺が引き継ぐことにした。

「厳密には、俺とエリシアが手を組んでファルネーゼ先生を倒したんだ。ただその後、少しトラブルがあって俺は試験に合格できなかった。だから多分、エリシアが単身でファルネーゼ先生を倒したことになっているんだろう」

「実際は殆ど、私じゃなくてトゥエイトの功績よ。先生を無力化したのはトゥエイトだし。私はその後、剣を突きつけただけだから」

「いや、あれは俺一人ではできなかった。エリシアが接戦してくれたから、先生は俺の狙いを読む余裕がなかったんだ」

「だといいけどね。……なんかトゥエイトって、他にも色々隠してそうだし」

　二人で声を交わしていると、グランとミゼが俺に視線を注いでいることに気づいた。

「お前ら、とんでもねぇな。なんていうか、次元が違うっていうか……」

「ふ、二人とも、凄いです……」

　二人の視線に、形容し難い居心地の悪さを覚える。

　俺が強さを必要としていたのは過去の話だ。今はそれを持ち出されても、全く嬉しくないし、人に認められても誇らしいとは思わない。

「って、そうだ。私、トゥエイトに訊きたいことがあったのよ。……貴方、今日の魔法学実習で手を抜いたでしょ。なんで？　実力を隠す気はないんじゃなかったの？」

　今日の魔法学実習とは、俺が《火球》すら発動できず、英雄科の生徒に馬鹿にされたことを言っているのだろう。確かに、ある程度、俺の実力を知っているエリシアからすれば、不思議に思うのも無理はない。

「手は抜いていない。あれは俺の実力だ」

「でも貴方、《狙撃（スナイプ）》が使えるじゃない。あれってＤランクの魔法でしょ。なら同じＤランクの《火球（ファイアボール）》が使えないのは変な話よ」

　当然の疑問を突きつけられる。

　俺は正直に、事実を伝えた。

「……遠隔射撃式の魔法は、《狙撃》と《魔弾（バレット）》しか使えないんだ。《狙撃》は杖がないと上手く制御できないし、《魔弾》は使用許可が下りなかった」

　そう告げると、エリシアはますます訝しむような顔をした。

「たった二つしか、魔法が使えないってこと……？」

「あくまで遠隔射撃式に該当するものはな。他の魔法は使えない……というより、殆ど学んだことがない。代わりに今言った二つの魔法なら、人一倍使いこなせる自信がある」

「……まあ、確かに貴方の《狙撃》は、人間業じゃなかったけど」

　機関の兵士でも、本来ならもう少し多くの魔法を覚えている。

　だが、俺の場合は《狙撃》と《魔弾》しか覚えていない。覚えられなかったと言うよりも、教官に「お前はその二つさえあれば十分だ」と判断されたことが原因だ。実際、今まではそれで無事に生き延びることができたので、教官の判断は正しかったことになる。

　一通り雑談した俺たちは、暗くなる前に喫茶店を出て、寮に戻ることにした。

　エリシアとミゼのドリンク代は俺とグランが払う。ミゼはなんだかんだ遠慮していたが、言葉による謝罪だけでは俺の良心が痛むので、やや強引に奢ることにした。

「ん？」

　店の外に出ると、何やら騒々しい声がした。

「貴様！　この俺を、ファルシオン男爵家の嫡男と知っての狼藉か！」

　怒号を飛ばすその少年は、英雄科のジークだった。