少女と二千年の悪魔

始まりの日 2

　そこはこの屋敷の中でも特別に大きな部屋で、高い天井にシャンデリアが飾られている。パーティーをする時などに使う、数十人がワルツを踊ってもまだ余るほどのホールだ。

　白く輝く床。マリィの身長3倍はありそうな大きな窓が5つ。それに綺麗に手入れされたピアノとチェロ。

　その片隅で、マリィの心臓はバクバクしていた。

　こっそり持ってきたロベリアのブローチをドレスにつけ、優しく撫でる。

　大丈夫。お客様は知っている方ばかりだもの。挨拶するくらい平気よ。エルリックだって、今日はまだ会えていないけれど、どこかで、剣を携えた正装で聞いていてくれるはず。

「紳士淑女のみなたま……違う。んっんっ……、し、紳士淑女の皆様……。ああ、こんな出だしだとおかしいかしら。…………。本日お集まりいただきました……。えーと……」

　壁に向かってぶつぶつとひとり挨拶の練習をしていると、後ろから声がかかった。

「マリィ、準備はいいかな？」

　父が、後ろでのんきな顔をしていた。妙に手入れされた口髭がフフンっと鳴った。

　ホールを見渡すと、正装の紳士淑女が大量に目に入る。ピカピカと音まで聞こえるようだ。楽団員5人もすでに配置についており、マリィが挨拶した後の音楽の時間を今か今かと待っている。ああ、まだバイオリンは構えなくていいのに。

　かつん、かつん、と床が鳴る音がしてホールの中央まで歩いて出ると、ざわついていた部屋がしんと静かになった。

　皆がマリィを見ている。

　ああ、頭の中の高揚感。

　頭が真っ白になる。

　と、窓の外に、チカッ……と何かが光った気がした。

　…………雷？

　今日もずっと晴れていた気がするのだけれど、これから雨でも降るのだろうか。

　コホン。

　やらなくてはいけないことから目を逸らしてはいけないわ。

　深呼吸して気を取り直し、マリィは高らかに話し始めた。

「本日お集まりいただきました、紳士淑女の皆様。私の誕生会へ、ようこそおいでくださいました。私、マリィ・カルレンスは、本日12歳の誕生日を迎えることとなりました」

　その瞬間、皆の顔が綻ぶのがわかった。

　見渡すと、程近いところにエルリックの姿も見えた。正装をして、剣を携えている。まさに王子様。なんて麗しいんだろう。

「12歳。皆様はレディと言ってくださるけれど、まだまだ未熟であることに変わりありません。皆様に助けられてこその私です。

　これからもどうぞ、よろしくお願いいたします。

　本日はぜひ、楽しんでいってくださいね」

　にっこりすると、周りの皆が喜んでいるのが見えた。拍手がわき起こる。

　楽団の皆が、音楽を奏で始めた。それが、パーティーの始まりの合図。

　エルリックが進み出て、マリィの前へと立った。

　…………？

　ふっと、また外で何かが光った気がした。

　しばらくじっと見つめるけれど、何か起こった様子はない。光も、音も。

　エルリックがお辞儀をしたので、マリィもそれに応える。

　ダンスのお誘いだ。

　エルリックが出した手を取ろうとした、その時。

　バン……ッ！と大きな窓の一つが、跳ねるように開いた。