竜の血脈

第27話 刀は折れず

　カルロスとルルーが脱落した時、正直サージはもう駄目だと思った。

　ここまで苦戦はしても、これほど絶望的な戦いはなかった。サージの奥の手は敵に大きなダメージを与えてきたし、リアの刀で斬れないものはなかった。

　だが今はどちらも通用しない。

　ロンギヌスも試したが、せいぜい針を一刺しする程度の傷であった。

　一応、最後の奥の手はある。だがそれを使うと、ほぼ魔力が尽きる。そうすれば加速が使えなくなる。

　リアならばともかく、加速が使えなければギグが巨人の攻撃をかわすのは難しいだろう。そして一撃でも受ければ、ギグの強靭なはずの肉体も、あえなく挽肉となるだろう。

　死んでも大丈夫。カルロスとルルーの姿が消えるのを見て、マールから聞いた通りであったので、それは疑っていない。

　だが、死ぬのは嫌だ。

　死んだ記憶があるサージは、特にそう思った。

　即死であるならまだしも、もし四肢が千切れるようなことにでもなれば、どれだけの苦痛を覚えるか。

「姉ちゃん！」

　退却しよう。今なら大丈夫。

　カルロスとルルーには気の毒だが、鎧と杖は諦めてもらおう。これまでの収入を考えれば、後で笑い話にも出来る。

　そう思ったのは、戦士の血を持たない者だけであった。

　マールはサージと同じ意見だ。今すぐ逃げたい。生き返ると言っても、死んだ瞬間の苦しみは二度と体験したいものではない。

　だが逃げない。リアが戦っている限りは逃げない。

　戦士二人は逃げることなど考えもしない。

　自分が死んでもマールはサージを連れて逃げてくれるだろう。そう思うと、ただひたすら戦いに専念出来る。

　目の前の敵を殺したい。殺しつくしたい。ただそれだけを思う。

　戦士の本能と言うよりは、獣の本能であろうか。それとももっと原初の本能であろうか。

　リアは思った。これが本当の殺し合いだと。

　前世の果し合い。オーガキングとの戦い。これらも命の危険はあったが、落としどころのある戦いだった。

　もちろん血がふつふつと煮立つような、心躍る戦いではあった。

　しかしこれは違う。

　今までの階層の戦いも、苦戦はあったがどれも勝算があった。

　だがこれは違う。

　計算が立たない。作戦は立てたが、それも破綻した。

　それでもひたすらに、殺したい。自分の生き死にを考えず、殺意だけが高まっていく。

「いえああああっ！」

　ありとあらゆる技術、力、全てを込めて刀を振り下ろす。

　巨人の足の指が、半ば断てた。

　そして耐えられず、刀が砕け散った。

　折れたのではない。リアの魔力と、斬撃の衝撃に耐えられず、鋼が中から爆発したのだ。

　だがそれで巨人の指が一本千切れた。

　巨人が吠えた。無茶苦茶に暴れた。

　おそらくそのために堅牢に作られた迷宮が、あちらこちらで砕けた。

　破片の衝撃で、ギグの動きが鈍くなる。そこへ巨人の拳が落ちる。

　ギグは不運だった。即死出来なかった。

　もう一撃拳を見舞われるまでの数秒、苦痛が続いた。

　サージは機転を利かした。先ほど回収していたミスリルの扉を、盾代わりに使ったのだ。

　マールと肩を寄せ合い、ギグが光となって消えるのを見ていた。

　もう一度扉を回収すると、もう脱出することを第一に考えた。幸い出口は塞がれていない。

　そしてサージは最後の切り札を切る。

　転がっていた迷宮の石材を手に取る。巨人の巨体を見る。

　弱点らしいのは目だ。一つしかないそれは、確かに弱点だろう。だが致命傷にはならない。

　脳か心臓か。心臓だろう。脳がなくても暴れる巨人の姿が想像できた。

「姉ちゃん！　最後の切り札を使う！　これ使ったら、もう魔力切れるから！」

　頭の中で術式を構成する。魔力を高める。精神集中。暴発したら自分が死ぬ。

　手の中の岩に集中。目指すは巨人の心臓。

「爆裂転移」

　手の中の岩が消えた。

　固体の中に固体を転移させる。ただの獣を実験台にした時、頭の中に石を送り込んだ。単純にそれで死ぬと思っていた。

　だが実際は爆発を起こした。物質と物質が重なり合うというのは、それだけの衝撃を与えるものだったのだ。

　爆風で全身を打ち、数日寝込んだ。魔力もしばらくは回復しなかった。

　今、それをまた使った。

　巨人の胸部で爆発が起こった。

　それは巨人に腰を落とさせるほどのものだった。鮮血が飛び散った。

「駄目か…」

　巨人は胸に手をやっていた。たしかにダメージを与え、今までにない傷をつけた。だがそこまでだった。

　サージの最高の魔法も、巨人には届かなかった。胸の傷口に手をやるが、動きを鈍らせるほどのものでもない。

　だがわずかに注意を引けた。

　切断された巨人の指の傷に、リアは取り出した戦斧を叩きつける。

　痛みを与える。ダメージにもならないほどではあるが、痛いものは痛い。

　たとえ指一本失っても死ぬことはないが、だからと言って無視できるものではない。

　巨人が屈んだ。傷をかばう動きだった。弱点となる目が近くにある。

　リアは槍を投げた。数打ちの槍ではない。王城で厳選した槍だ。

　だがそれも眼球をわずかにそれると、かすかな傷を与えただけで地面に落ちた。

「くそっ」

　リアは悪態をつく。急所がわずかに近づいた。だが最も信頼していた太刀はもうない。

　袋から剣を取り出す。ミスリル製の剣だ。硬さや切れ味では劣るが、魔力を込めるならこちらの方が適している。

　存分に魔力を込めて巨人の足を打つが、切れ味が鈍い。総合的には刀と同じぐらいだ。せいぜい爆発しないのが長所か。

　身の軽さを存分に使い、巨人を翻弄する。だが攻撃が効かなければ、いずれは力尽きて潰されるだろう。

　限界まで魔力を込めた剣を、掴みかかってきた巨人の指に振り下ろす。

　また一本、指が落ちた。そして剣も砕けた。

　この戦いが終わったら、真剣に刀を選ぼう。そうリアは心に決めた。

　戦斧を振るって巨人の手に傷を付ける。

　痛みは与えているだろう。だがこれをいくら積み重ねても、巨人を倒すことは出来ない。

　それでも戦い続ける。戦うためだけに生きているかのように。

　加速の魔法が切れ、巨人の手にはたかれる。石壁に強く体を打ち付ける。

　だがそこから一息に飛び出し、また斧を叩きつける。柄が曲がって使えなくなる。また攻撃を受ける。受け流す。

　叩き潰されるのだけはまずい。あとは耐えられる。

　肉が、骨が、軋みを上げていても、まだ耐えられる。痛覚耐性さん、いい仕事していらっしゃる。

　がくり、と体が傾いだ。加速が切れたのだ。

　全身に痛みはあるが、動ける。まだ戦える。

　雄たけびをあげて、替えの斧を振り下ろす。

　まだ駄目だ。武器が弱い。肌と肉に弾かれて、鋼が曲がる。

　叩き潰された。

　掌で、叩き潰された。知らず、動きが鈍っていた。

　だがまだ動ける。肉体強化さん、骨格強化さん、内臓強化さん、お仕事ご苦労様です。

　床を破壊してもまだ動くリアを、さすがに巨人も本気で叩き潰そうとする。

　拳が床面を破壊していく。飛び散る破片にが、リアの鎧に食い込み、服をずたずたに裂いていく。

　また壁に叩きつけられる。筋肉がみしみしと歪む。出血がひどい。普通なら内臓破裂で死亡している。

　だがまだ動く。

　刀を杖に立ち上がる。瞳には消えぬ戦闘意欲。

　死ぬか。さほどそれはもう、重要ではない。

　巨人の手が振られ、二度三度と壁に叩きつけられる。強化した骨格もみしみしと音を立て、おそらくは細かにひびが入っていく。

　再生していく。治癒していく。ギフトが開放されていく。だがまだ足りない。

　まだこの巨人を倒すには足りない。

　ふらふらと歩み寄る小さな存在を、巨人はつまみ上げた。

「姉ちゃん！」

「リアちゃん！」

　血まみれでずたぼろの、おそらくはほどよく潰れたように見える小さな生き物を、巨人は食おうとした。

　巨大な乱杭歯を目の前にして、リアは笑った。

「かかったな、阿呆が」

　巨人につままれた左足を、自らの刀で断ち切った。

　自由落下により、すぽりと巨人の口の中に入る。噛み砕かれる前に、その奥へと侵入する。

　巨人の喉が動き、リアを飲み込む。否、飲み込まされた。

　リアの片足が地に落ちる。綺麗に切れた断面だった。

　巨人が自分の胸を押さえる。苦悶の呻きを漏らす。

　巨人の腹の中で、リアは存分に暴れていた。

　火球の魔法を使い、ぬめぬめと動く内臓を照らし出し、刃の厚い武器でそこらじゅうを滅多ざしにする。

　片足がないので、もう片方の足と、突き立てた武器とで自分を固定する。

　吐き出されたら終わりだ。もう二度とチャンスはない。体力も残っていないだろう。

　粘液と酸で、鎧と服が溶けていく。だがリアは動きを止めない。

　持ってて良かった酸耐性。

　巨人は苦しんでいた。

　暴れるほどの余裕もなく、苦しんでいた。自らの胸を腹を掻き毟る。やがて倒れこみながら、足をばたばたと見苦しく動かし、鋭い爪で自らの胸を切り裂いていく。

　それをサージとマールは恐々と見ていた。

　巨人の動きは徐々に緩慢になり、やがて痙攣し、そして全く動かなくなった。

　やった。

「内側からやったんだ。それなら巨人でも倒せる」

　呆然とサージが呟いた。信じられなかった。一寸法師か。まさか本当にそんな、自分の足を斬ってまで、そこまでするのか。

　仰向けに倒れた巨人の腹から、ずぶりと刀が突き出された。

　死によって硬度を失ったのか、やすやすと肉が切り裂かれていった。

　臓物の匂いと共に、肉塊が現れる。長い黒髪をまとわせ、血と酸に塗れたリアだった。

　杖代わりにしていた刀が、酷使と酸に耐えかねて折れた。

　片足のリアは倒れ、巨人の腹から滑り落ちる。

「リアちゃん！」

　マールが駆け寄る。サージは足に力が入らず、よろよろとそれに続いた。

　荒い呼吸。片目は酸で見えなくなっていた。それでも二つの人影に向かって、彼女は言った。

「私の、勝ちだ」

　そして意識を失った。